Mạnh Khải hừ lạnh, đưa tay quệt máu trên mặt:
- Lão tử xông thẳng vào trận, nhằm ngay tên giặc già Tống Uy mà lấy mạng. Tuy chưa chém được đầu lão, nhưng bụng lão cũng lĩnh trọn một mũi thương. Tên già ấy tuổi đã cao, e rằng chẳng sống nổi quá một năm rưỡi nữa!
Nói đến đó, hắn nghiến răng:
- Chỉ tiếc mấy huynh đệ của ta đã phải bỏ mạng!
Quân hai bên nghe vậy đều kinh ngạc, xuýt xoa không ngớt. Nếu lời Mạnh Khải là thật, trận này chẳng những quân triều đình bị nghĩa quân chém chết hai viên đại quan Tống Quyết và Khấu Khiêm Chi, mà ngay cả chủ soái Tống Uy cũng trọng thương, e rằng không còn sống được bao lâu.
Mạnh Khải chẳng buồn để tâm, khoác nguyên bộ giáp nặng mà vẫn nhẹ nhàng như không. Hắn tung người lên, lúc mượn lực còn lỡ chân giẫm chết một binh sĩ phe mình tránh không kịp, vậy mà chẳng hề dừng lại, chỉ một mực lao đi cứu Chu Ôn.
Người còn chưa tới, chiếc búa lớn tám cạnh đã mượn thế rơi xuống của Mạnh Khải, mang theo sức bổ núi xẻ non, giáng thẳng vào cây côn Lục Hợp đen sì trong tay Vương Kiến.
Vương Kiến thất kinh, vội giơ côn lên đỡ. Hắn trầm eo, dồn lực xuống hai chân để hóa giải sức đánh. Dẫu vậy, trong tiếng va chạm vang như sấm, thân hình vẫn bị chấn lùi mấy bước, miệng thở hồng hộc.
- Ngươi là Vương Kiến phải không? Mạnh Khải cười lạnh. - Bản lĩnh khá lắm. Quả nhiên là nhân vật có tài, chẳng trách sư tôn cũng để mắt đến ngươi.
Vương Kiến cười khùng khục hai tiếng:
- Mạnh Tuyệt Hải, kẻ được người đời gọi là “Thần Búa Mở Trời”, môn hạ của Hoàng Cự Thiên, xem ra danh tiếng cũng chẳng phải hư truyền!
Vương Kiến vốn là kẻ lanh trí. Hắn hiểu rõ tiếp tục dây dưa cũng chẳng ích gì, bèn phất tay quát:
- Hôm nay coi như ngươi mạng lớn. Các huynh đệ, rút!
Hắn ôm quyền với Mạnh Khải và Chu Ôn:
- Núi xanh còn đó, sông biếc còn trôi. Đợi ngày khác, chúng ta lại quyết một trận!
Các tinh binh Trung Vũ quân mặc nhẹ, thân thủ nhanh nhẹn, lần lượt nhảy xuống những hố bẫy, cứ như đi trên đất bằng. Chỉ trong chớp mắt, chúng đã rút lui ào ào như nước triều. Thân pháp của đám người ấy lanh lẹ chẳng khác gì bầy vượn, thoáng chốc đã chìm vào màn đêm, rõ ràng không sao đuổi kịp.
Tần Ngạn dẫn đội kỵ binh cơ động đi lượn quanh chiến trường, lòng vẫn chưa cam. Hắn lập tức dẫn một toán kỵ mã nhẹ đuổi theo, toan chặn ngang giữa đường mà giết. Nào ngờ Vương Kiến từ bên sườn vụt ra một côn, đánh trúng ngay chỗ hiểm giữa hai chân.
Tần Ngạn rú lên như lợn bị chọc tiết, thân hình bật ngửa rơi khỏi yên. Kỵ sĩ bên cạnh vội ghìm ngựa, cúi xuống cứu hắn. Xem ra một bên trứng đã bị đánh hỏng.
- Tên giặc khốn kiếp! Đồ súc sinh bẩn thỉu! Ngươi dám dùng thứ đòn hạ lưu ấy! Ngươi chết chẳng yên đâu! Sớm muộn gì cũng bị người ta nấu thành món rùa hầm… Ái da!
Tiếng Tần Ngạn vừa đau đớn kêu la, vừa chửi rủa dữ dội, vang vọng dưới bầu trời đêm. Còn Vương Kiến, kẻ gây ra mọi chuyện, đã sớm biến mất giữa đồng hoang.
Chu Ôn đứng từ xa nhìn theo bóng Vương Kiến cùng đồng bọn, thấy chúng dần chìm vào bóng tối.
Trận chiến nhỏ ở đồi Định Phong hôm ấy chính là lần giao phong đầu tiên giữa hai kẻ sẽ trở thành hào kiệt kiêu hùng của thời loạn. Sau này, Lương Tổ và Thục Đế đều từng muốn giết chết đối phương, nhưng tuyệt đối không ai ngờ số phận đôi bên lại quấn lấy nhau suốt một thời gian dài đến thế.
Chu Ôn lấy tay bịt vết thương trên người, quay sang nhìn Mạnh Khải. Ánh mắt hắn dâng lên vẻ cảm kích:
- Lại phiền đại sư huynh ra tay cứu mạng. Đệ thật hổ thẹn vô cùng…
Mạnh Khải vỗ vai Chu Ôn:
- Ngươi không khỏe như ta thì phải biết tự giữ mình. Nếu xảy ra chuyện gì, chẳng phải sẽ khiến Hồng Yên đau lòng sao?
Hắn ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Đừng thấy sư muội lúc nào cũng mạnh mẽ, phóng khoáng. Thật ra có những khi lòng muội ấy mềm lắm.
- Những gì sư huynh nói là thật sao? Tên giặc già Tống Uy thật sự bị huynh đánh trọng thương?
- Còn giả được à? Ta đã bao giờ nói dối đâu?
Mạnh Khải đáp chắc nịch.
Các tướng lĩnh nghe vậy đều phấn chấn hẳn lên, người nào người nấy kéo đến hết lời ca tụng. Bọn họ nói trận này chém được Tống Uy, ắt sẽ khiến thiên hạ chấn động. Ngày nghĩa quân làm nên nghiệp lớn đã chẳng còn xa.
Chỉ có sắc mặt Chu Ôn vẫn hơi nặng nề.
Mạnh Khải hiểu hắn đang nghĩ gì:
- Sư đệ, ta biết ngươi lo chuyện gì.
- Tống Uy tuổi già, tính lại nhút nhát. Nếu chẳng phải lão ngồi vào chức Tổng soái chiêu thảo, nghĩa quân chưa chắc đã phát triển được đến ngày hôm nay. Ngươi lo tên giặc già ấy chết rồi, triều đình thay một kẻ lợi hại hơn lên cầm quân, khi đó chúng ta sẽ càng khó đối phó.
Lời ấy quả thực không sai. Bốn vị nguyên soái lừng danh của Đại Đường tuy tư lịch không bằng Tống Uy, nhưng người nào chẳng phải hạng quyết đoán như sấm, dùng binh quỷ thần khó lường? Nếu ngay từ đầu một trong số họ đã làm Tổng soái dẹp giặc, e rằng nghĩa quân đã bị quét sạch từ lâu.
Mạnh Khải nói:
- Nhưng lão ta dù sao cũng là danh tướng của Đại Đường. Giết được lão, ảnh hưởng ắt sẽ vô cùng lớn. Hơn nữa, kỷ luật và sức chiến đấu của chúng ta nay đã khác xa hai năm trước. Hôm nay phá được quân của Tuyết soái Tề Khắc Nhượng, ngày mai chẳng lẽ lại không phá nổi mấy vị nguyên soái kia hay sao?
- Sư đệ, tâm tư ngươi kín kẽ, chỉ là thường nghĩ quá xa. Xe đến chân núi ắt có đường, hôm nay có rượu thì cứ uống cho say hôm nay!
Ánh mắt sáng quắc của Mạnh Khải khiến mây mù trong mắt Chu Ôn tan đi. Hắn gật đầu:
- Sư huynh nói phải. Là đệ nghĩ nhiều rồi.
- Đêm nay chúng ta không say không về!
Mạnh Khải khoác tay Chu Ôn, cười lớn:
- Sáng sớm mai, ta phải đi Hải Châu để hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của Khấu soái. Nếu chần chừ thêm, tin tức lọt ra ngoài để tên cuồng tặc kia nghe được rồi chạy mất, chẳng phải ta có lỗi với người đã khuất hay sao?
Phó tướng Bành Bạch Hổ vội khuyên:
- Tướng quân không thể làm vậy. Ngài liều mạng tập kích tên giặc già Tống Uy, giờ trên người vẫn còn mang thương. Vả lại, chiến sự ở Tống Châu vẫn còn vài việc chưa thu xếp xong. Sao ngài có thể bỏ đại quân, tự mình dấn thân vào chỗ hiểm?
Mạnh Khải ngửa mặt cười vang:
- Bạch Hổ, ngươi theo ta bao nhiêu năm mà vẫn chưa hiểu ta. Ta làm việc tuy nóng như lửa, nhưng đã bao giờ để xảy ra sơ suất đâu? Bậc nam nhi làm việc, điều đáng trọng nhất là giữ trọn tấm lòng. Khấu soái từng là kẻ đối địch, nhưng cũng là một anh hùng. Chúng ta đã hứa thay ông ấy hoàn thành việc còn dang dở, nếu nuốt lời thì lòng dạ làm sao thanh thản?
Hắn khoát tay:
- Ý ta đã quyết. Các ngươi không cần khuyên nữa.
Chu Ôn biết vị sư huynh này làm việc tùy ý mà hào sảng, trọng nghĩa khinh thân, nhưng đồng thời cũng cẩn thận chu toàn. Hắn được Hoàng Sào truyền dạy tận tình, tuyệt đối không phải hạng chỉ có sức mà thiếu mưu.
Khí phách ngang tàng của Mạnh Khải cũng khiến Chu Ôn bị cuốn theo. Hắn vỗ ngực cười vang:
- Đúng vậy! Chúng ta không say không về!
Đêm ấy, mọi người cùng nhau uống rượu hát vang. Chén này nối chén khác, ai nấy đều mừng trận thắng, uống đến say mềm như bùn.
- Bổn tiểu thư ra lệnh cho ngươi, tối mai theo ta ra ngoài một chuyến. Ta có việc.
Đoạn Hồng Yên kéo Chu Ôn ra một góc, hai tay chống nạnh, ánh mắt dữ dằn nhìn hắn.
- Việc gì?
- Ngươi đừng hỏi.
- Không nói thì sao ta phải đi?
- Đừng lắm lời, mau trả lời ta. Có đi hay không?
- Dữ dằn thế, đến tháng rồi à?
Lời còn chưa dứt, bụng hắn đột nhiên đau quặn. Chu Ôn ôm bụng, khom người ngồi xổm xuống.
Chẳng hiểu mô tê gì, hắn đã lĩnh trọn một cú đấm. Mắt nổ đom đóm, nhưng qua màn hoa mắt, hắn vẫn thấy sư muội đang cười tươi rói. Trong ánh mắt nàng ánh lên vẻ tinh quái đầy đắc ý.
- Ui da, đau lắm à? Ta ra tay nặng quá phải không? Để ta xoa cho.
Nàng cũng ngồi xổm xuống, đặt bàn tay trái lên bụng Chu Ôn, dịu dàng xoa từng vòng bằng những ngón tay thon nhỏ. Lực tay vừa đủ, khiến cơn đau trong bụng hắn lập tức tan biến, nơi bàn tay chạm vào chỉ còn cảm giác mềm mại tê rần.
Tay phải nàng lấy ra một dải khăn buộc trán màu đỏ thắm. Đó chính là thứ Chu Ôn đánh rơi giữa chiến trường khi bị Thanh Long đánh văng mũ giáp, nay đã được nàng giặt sạch sẽ. Đoạn Hồng Yên buộc khăn lên trán hắn, gom lại mái tóc rối bời:
- Dải buộc tóc của ngươi bị mất, ta đã nhặt về giúp ngươi. Vậy là chúng ta hết nợ nhau rồi.
Trong đầu Chu Ôn chợt lóe sáng. Hắn lập tức hiểu ra:
- Khi ấy, muội cố ý làm vậy sao?
- Hì hì…
Đoạn Hồng Yên mỉm cười:
- Tiểu sư đệ, ngươi nghĩ ta thật sự là một người đàn bà hẹp hòi, chỉ vì ngươi ra tay cứu ta giữa chiến trường mà lại cho rằng ngươi xen vào chuyện của ta sao?
Nàng cúi sát hơn, giọng nói mang theo hơi rượu:
- Chẳng qua ngươi khác với những người khác. Từ trước đến nay, ngươi cứ lạnh nhạt với ta. Ta chỉ muốn biết, nếu để ngươi cũng nếm thử cảm giác bị người ta khước từ, gương mặt trắng trẻo kia sẽ lộ ra vẻ gì.
- Nói thật, ta đã muốn đấm ngươi một cú như thế này từ lâu rồi. Nếu quan hệ giữa chúng ta thân thiết đến mức ta đánh một quyền vào bụng ngươi mà ngươi cũng chẳng giận, vậy ta rủ ngươi ra ngoài, ngươi còn cớ gì để từ chối?
Càng nói về sau, giọng nàng càng nhỏ nhẹ mơ hồ. Đôi môi đỏ hé mở, phả ra từng làn hương rượu. Ánh mắt nàng ngà ngà say, khiến người ta cũng bất giác chìm theo.
…
Trời vừa tảng sáng hôm sau, men rượu trên người Mạnh Khải đã tan sạch. Hắn không hề do dự, thúc ngựa rời doanh trại, phi thẳng về hướng Hải Châu.
Trận chiến chấm dứt. Quân Hoàng Sào trên dưới bắt tay quét dọn chiến trường. Số quân nhu, lương thảo và khí giới thu được nhiều đến mức không thể đếm xuể. Kiểm kê thi thể quân địch, có hơn tám nghìn người bị chém chết. Phía nghĩa quân tổn thất chưa đến hai nghìn.
Đó quả thực là một trận đại thắng chưa từng có. Uy thế của nghĩa quân từ nay ắt sẽ càng làm thiên hạ chấn động.
Tống Uy và Tề Khắc Nhượng đã thua chạy. Thế nhưng bộ hạ của mấy viên tướng như Giám quân phán quan Lôi Ân Phù thuộc quân Chiêu Nghĩa, tổng cộng năm nghìn người, rút lui quá chậm, đành phải lui vào thành Tống Châu.
Hoàng Sào và Vương Tiên Chi cũng chia quân đóng trại, vây kín tòa thành rộng lớn ấy, đến nước cũng khó lọt qua.
Nghĩ đến Tống Châu vốn là quê nhà của mình, Chu Ôn không khỏi thấy lòng buồn man mác.
Trong thành từng có một người rất quan trọng với hắn, ít ra cũng từng là một bằng hữu hết sức thân thiết.
Nhưng giờ đây, người ấy đã không còn ở trong thành nữa. Nàng đang ở đâu, hắn cũng chẳng rõ. Với Chu Ôn, tòa thành này từ đó chẳng còn điều gì đáng để lưu luyến.