“Đấng nam nhi muốn nên nghiệp lớn,
Kết bạn đâu cần đông.
Diều cắt ngang trời cao vút,
Đàn sẻ hai bên cuống cuồng tan tác.”
Khấu Khiêm Chi đã ngoài ba mươi. Trán rộng, cằm vuông, mày rậm mắt sáng, ánh mắt sắc như sao. Sống mũi cao thẳng, nét mặt uy nghi, khí thế ngút trời. Quả là phong thái của một vị tướng tài.
Hắn thúc ngựa phi nhanh, cất tiếng hát vang trên lưng ngựa. Bài hắn hát là khúc dân ca “Khải Dụ” trong Nhạc phủ Bắc triều. Giọng hát thô hào, hùng tráng, mang theo khí phách ngang tàng như gió lạnh từ thảo nguyên, sa mạc cuồn cuộn tràn về.
Khúc ca ấy hợp cảnh vô cùng. Hai mươi tám kỵ binh Tinh Vân vừa xông vào đội quân Thảo hơn một vạn người, chém đội hình làm đôi, rồi toàn thân rút lui. Khác nào diều hâu sà xuống, đánh tan đàn sẻ?
Tướng sĩ quân Hoàng Sào nghe bài ca ấy, ai nấy vừa hổ thẹn vừa căm tức, nhưng chẳng thể cãi lại.
Trong hàng ngũ quân Thái Ninh, tiếng sáo sắt chợt vang lên, ngân như rồng ngâm giữa biển khơi, lượn qua chín tầng mây. Tiếng sáo mỗi lúc một cao vút, cuối cùng như muốn xuyên vàng nứt đá. Khúc nhạc ấy chính là “Mai Hoa Lạc”, một trong hai mươi tám khúc thổi ngang của Nhạc phủ nhà Hán.
Tiếng sáo khơi dậy uy thế, trường đao Tỉnh Trung Nguyệt bên hông Khấu Khiêm Chi cũng bừng lên ánh sáng rực rỡ, trong vắt như trăng. Đúng là sáo trỗi khúc Mai Hoa, đao mở vòng trăng sáng!
Thanh đao Tỉnh Trung Nguyệt ngày thường tối mờ, chẳng ánh lên chút hào quang nào. Thoạt trông, nó chẳng có gì đặc biệt, trên thân cũng không chạm trổ hoa mỹ. Nhưng nhìn kỹ mới nhận ra vẻ cổ kính, mộc mạc, khiến người ta chẳng dám xem thường. Nếu người cầm đao là cao thủ, dốc toàn lực thi triển, ánh đao sẽ bùng lên, khiến người nhìn hoa mắt mê thần.
- Tráng sĩ Thái Ninh, theo ta xông lên! Vó ngựa đi tới đâu, tám phương tan vỡ đến đó!
Khấu Khiêm Chi cất tiếng hô vang, thổi tù và sừng trâu xanh. Tiếng tù và không chỉ truyền lệnh cho hai mươi tám kỵ binh Tinh Vân, mà còn báo cho toàn quân Thái Ninh biết sắp sửa mở đợt tấn công mới.
- Đại soái muôn thắng! Phó soái muôn thắng! Giết sạch giặc Thảo, trả lại cho Đại Đường một cõi trời quang!
Tướng sĩ Thái Ninh đồng thanh gào vang.
Một người cất tiếng, âm thanh nhỏ như muỗi kêu. Mười người hô lên, tiếng người đã rộn ràng. Trăm người cùng hô, âm thanh vang dội đến điếc tai. Ngàn người gào vang, tiếng hô dậy đất.
Hàng ngàn, hàng vạn tướng sĩ quân Tuyết soái đồng thanh hô lớn, khí thế như trăm vạn người chung một lòng. Sĩ khí càng lúc càng dâng cao, ai nấy đều quyết đánh một trận sống mái, chỉ muốn nuốt trọn đám giặc Thảo trước mặt.
Hoàng Sào vốn trị quân nghiêm ngặt. Trước đó, Khấu Khiêm Chi từ gò cao đánh thốc xuống, khiến quân Thảo trở tay không kịp và chịu thiệt hại nặng nề. Nhưng sau khi hai mươi tám kỵ binh Tinh Vân xông ra khỏi trận, lão đã đứng trên chiến xa, vung đao hạ lệnh, chỉnh đốn hàng ngũ.
- Đại kỳ truyền lệnh, quân cầm khiên chuẩn bị!
Đại kỳ trong trung quân của Hoàng Sào phấp phới trong gió, truyền quân lệnh khắp toàn quân. Chỉ chớp mắt, hàng trước đổi thành hàng sau, hàng sau lên làm hàng trước, rồi quay lại nghênh chiến quân Thái Ninh. Hai bên sườn cũng có những chiến binh cầm khiên xếp thành tường. Từng tấm khiên dài hình ngũ giác nối liền nhau, che kín quân lính phía sau.
Dẫu hai mươi tám kỵ binh Tinh Vân dũng mãnh đến đâu, muốn đâm thẳng vào bức tường khiên nối liền, bên dưới lại còn tua tủa những hàng trường thương lạnh lẽo, cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Nào ngờ Khấu Khiêm Chi vừa hạ lệnh, hai mươi tám kỵ binh tinh nhuệ lập tức chia thành hai cánh, chạy lên trước hai bên sườn quân Thái Ninh. Kỵ binh Thái Ninh còn lại cũng tụ về đó. Quân số tuy không nhiều, nhưng có Khấu Khiêm Chi khích lệ sĩ khí, ai nấy đều chiến ý ngút trời, chỉ muốn giết một trận cho thỏa chí, phô hết bản lĩnh, sống chết chẳng màng.
“Thanh Long” chỉ huy cánh trái, hào sảng quát lớn:
- Lũ nhãi quân Hoàng Sào, để bà cô cho các ngươi nếm mùi xà mâu!
Ngọn xà mâu trong tay ả rung lên dưới ánh mặt trời, múa thành từng vệt vàng như rắn lượn. Nơi mũi mâu lướt qua, chiến binh quân Thảo ngã xuống như cỏ bị phát.
“Huyền Vũ” mặc giáp bạc, cưỡi ngựa trắng, chỉ huy cánh phải của hai mươi tám kỵ binh Tinh Vân. Mặt hắn góc cạnh, lạnh lùng, ít nói. Phong thái hệt như La Thành La Sĩ Tín, danh tướng thuở đầu dựng nghiệp nhà Đường, người đời gọi là “Mặt lạnh, thương thép”.
Nhưng ra tay, hắn còn tàn độc hơn cả “Thanh Long”. Mũi thương chỉ nhắm những chỗ hiểm như cổ họng, mắt. Đòn nào cũng nhanh, cũng độc.
“Bạch Hổ” và “Chu Tước” giỏi đánh xa hơn, bèn ở phía sau yểm trợ.
Khấu Khiêm Chi lại thúc ngựa xông lên, nhắm thẳng đội hình quân Hoàng Sào. Ngay khi cả người lẫn ngựa sắp đâm vào rừng thương mâu lạnh ngắt, hắn giật cương, thúc mạnh vào bụng ngựa. Con ngựa quý Tử Tinh lập tức dừng phắt lại.
Khấu Khiêm Chi giương cung, lắp tên rồi bắn. Lính cầm khiên trước mặt vội giơ khiên lên đỡ. Nào ngờ mũi tên lại bay vòng qua, như có mắt, lách vào từ mép khiên. Sức cung cực mạnh xuyên thủng giáp phiến, đâm xuyên cổ người lính. Máu thịt tung tóe. Mũi tên vẫn chưa dừng, lại bắn trúng một lính cầm thương được che phía sau, xâu cả hai người lại như xâu hồ lô.
Đỗ Tử Mỹ từng viết:
Giương cung phải chọn cung cứng,
Bắn tên nên chọn tên dài.
Khấu Khiêm Chi dùng trường cung Đại Đường, tên xuyên giáp đầu đục nhọn, lại có phép bắn tầm gần. Ở cự ly mười bước, hắn bắn thẳng vào quân Thảo đội mũ mang giáp mà như coi giáp trụ chẳng ra gì, một tên giết hai người.
Hai mươi tám kỵ binh Tinh Vân đều tinh thông cưỡi ngựa bắn cung. Họ giương cung lắp tên, mũi nào cũng gây thương vong. Quân Hoàng Sào bắn tên nỏ trả đũa, hoặc bị họ vung đao gạt rơi, hoặc bị giáp trụ trên người đỡ hết, chẳng thể làm họ bị thương.
Kỵ binh Thái Ninh còn lại tuy bắn cung trên lưng ngựa không giỏi, cũng chẳng dám tới gần bắn thẳng, chỉ dám đứng xa bắn vài phát quấy rối. Nhưng tên xuống như mưa, rốt cuộc cũng chỉ như thổi thêm gió vào đống tro tàn. Quân Thảo vốn đã đánh lâu mệt mỏi, vừa rút lui lại càng thêm sa sút sĩ khí.
Trận cưỡi ngựa bắn cung của Khấu Khiêm Chi giết được chẳng bao nhiêu quân, nhưng chỉ với hai mươi tám người, hắn đã ngang nhiên phô bày võ dũng trước mặt quân Thảo. Khác nào khinh cả quân Thảo không có ai?
“Phàm đánh trận, cốt ở lòng can đảm.” Quân Hoàng Sào cũng lấy bộ binh làm chủ lực. Một khi sĩ khí tan vỡ, giữa đồng bằng họ sẽ mặc cho quân địch đuổi giết, hậu quả khó lường.
Nhưng ở chính diện, Hoàng Sào lại bị trung quân Thái Ninh do Tề Khắc Nhượng chỉ huy ghìm chặt, chẳng thể tự dẫn kỵ binh đi đánh trả Khấu Khiêm Chi.
Vẻ mặt lão nghiêm nghị, quay sang nhìn Chu Ôn và Mạnh Khải.
- Khấu Khiêm Chi là danh tướng khắp thiên hạ, hai mươi tám kỵ binh Tinh Vân có sức địch trăm người, kỵ binh quân ta chẳng thể sánh bằng. Nhưng hôm nay đã phải đánh, thì không thể mong thoát thân. Lương Ngọc, Tuyệt Hải, hai con hãy mang theo kỳ vọng của vi sư, ra ngoài xông giết một phen. Đừng để chí khí của những kẻ xuất thân thảo mãng chúng ta phải hổ thẹn!
Bấy giờ Chu Ôn đang chăm chú nhìn hai mươi tám kỵ binh Tinh Vân xung sát. Nghe Hoàng Sào ra lệnh, hắn mới chợt bừng tỉnh.
Đám kỵ sĩ ấy tiến thoái nhanh gọn, mang theo khí vị của cát bụi sa mạc.
Chu Ôn cảm thấy vó ngựa họ nện xuống, gió bấc hoang vu từ sa mạc và vùng đất khô cằn xa xôi cũng theo đó ập thẳng vào mặt mình.
Dưới sự chỉ huy của Khấu Khiêm Chi, họ hành động nhịp nhàng như tay chân. Thế nhưng, ai nấy hẳn đều mang trái tim phóng khoáng, yêu tự do hơn hết thảy của một kỵ sĩ.
Chu Ôn rất muốn biết, Khấu Khiêm Chi đã dựa vào sức mạnh nào mà chiêu mộ được một đội kỵ sĩ vốn yêu tự do đến thế, khiến họ chịu ở dưới trướng hắn, xả thân chiến đấu?
Nhưng dù thế nào, trong thế giới rực rỡ này, những điều mới mẻ chứng kiến được khiến Chu Ôn chẳng thể tiếp tục làm việc chỉ dốc sáu phần sức như trước.
Nếu không dốc hết sức, giữa thời loạn lạc binh đao, hắn thậm chí còn chẳng sống nổi.
Vậy thì cứ giết cho thỏa chí đi.
Đối mặt với những kẻ mới xuất hiện, thú vị như thế.