“Vút!”
Tiếng tên rít sắc lạnh xé toạc khoảng không. Một kỵ binh quân Thảo không có giáp che cổ, máu đỏ bắn tung, ngã nhào xuống ngựa. Máu nhuộm cỏ, rồi thấm dần vào đất. Con ngựa mất chủ vẫn ngơ ngác đứng giữa chiến trường, nhìn vệt máu loang trên bãi cỏ, chẳng biết phải đi về đâu.
- Bạch Hổ, bắn đẹp lắm!
Một giọng nói hùng hậu vang lên khen ngợi.
Thế nhưng chẳng ai trông thấy mũi tên vừa rồi bắn ra từ đâu. Chỉ biết kỵ sĩ quân Thảo kia bị bắn bằng một phát tên cầu vồng, từ xa rót xuống. Bắn kiểu ấy mà chính xác chẳng kém bắn thẳng, ắt phải có tài bắn cung hơn người.
- Vạn thắng! Vạn thắng! Vạn thắng!
Quân Thái Ninh vốn chỉ thong thả bám theo quân Thảo đang rút lui, bỗng sĩ khí dâng cao. Tiếng hò reo vang dậy trời đất, trong mắt chiến binh nào cũng ánh lên ý chí như sét đánh.
Tướng sĩ quân Hoàng Sào còn đang ngơ ngác, thì trên một gò đất bên cánh trái chợt vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Chớp mắt, một dòng thác kỵ binh đã cuồn cuộn đổ xuống từ đỉnh gò.
Đám kỵ binh ấy lao xuống từ gò cao như đi trên đất bằng, tựa chim ưng vồ thỏ. Chúng xuyên thẳng qua đội hình quân Thảo.
Viên tướng kỵ binh dẫn đầu đội mũ vàng tía, khoác chiến bào đỏ thêu hoa xanh, chỉ vàng, bên ngoài mặc giáp sáng khắc hình sư tử. Dưới thân là con ngựa Đại Uyển màu tía, trong tay cầm cây cung sừng chắc khỏe, dáng người khôi ngô, thần thái hiên ngang.
Điều kỳ lạ nhất là trên vai phải hắn đậu một con chim ưng xám cực kỳ khỏe mạnh. Chủ nhân phóng ngựa như bay, nó vẫn đứng yên không lay động, tựa tượng đất tượng gỗ. Chỉ đôi mắt ưng sáng quắc mới cho thấy nó là vật sống.
Chim ưng đậu trên vai càng tôn thêm uy thế của chủ nhân.
Người ấy vừa xuất hiện, quân Thái Ninh trong rừng lập tức phấn chấn, khí thế bừng bừng. Khi trước, họ còn e dè, chưa dám đuổi theo đội quân Hoàng Sào chỉnh tề. Giờ đây, tiếng hò reo dậy như sóng, binh sĩ nối nhau chạy tới, tựa bức trường thành đang lấn bước, nghiền về phía quân Thảo tháo lui, cùng người kia kẹp đánh từ hai bên.
Một bóng xanh phóng vọt khỏi đội ngũ, giết xuyên qua hàng ngũ nghĩa quân, mở ra một lối máu đỏ lòm.
- Đại tỷ, tỷ xông lên trước quá rồi đấy!
Một kỵ sĩ trẻ tuổi mũi cao mắt sâu, mặc giáp bạc sáng, mái tóc nâu hạt dẻ buông khỏi mũ trụ, lớn tiếng gọi. Sau lưng hắn đeo một cây cung lớn đến kinh người. Người ấy chính là Bạch Hổ.
Bóng xanh kia là một nữ tướng oai phong mặc giáp mũ xanh, cưỡi con ngựa xanh biếc, trông như một đám mây xanh.
- Ha ha ha ha… Sợ gì chứ! Bạch Hổ, ngươi bắn cung nhiều quá nên nhát gan quen rồi! Bà cô này có lỡ sa vào vòng vây, Khấu soái ắt sẽ cứu ta ra!
Nói rồi, nàng liếm môi, mắt ánh lên vẻ khát máu, mặt mày phấn khích, cứ thế xông thẳng lên trước. Chớp mắt, nàng đã bị quân địch vây kín.
Người được nàng gọi là Khấu soái thúc ngựa xông tới, nhanh như gió cuốn sét giật. Chớp mắt hắn đã đến nơi, bắn liền hai mũi tên, hạ thêm hai kỵ binh quân Thảo. Rồi hắn vung trường đao, ánh đao lóe lên. Trong khoảnh khắc hiểm nghèo, hắn tự tay chém ngã mấy người, xé toạc vòng vây quanh nữ tướng giáp xanh.
Nàng liếc Bạch Hổ đầy đắc ý, rồi ngồi trên ngựa thu vạt áo, cúi mình cảm tạ Khấu soái.
Vũ khí nàng cầm trong tay lại là một cây xà mâu dài đến hai trượng, hơn cây mâu của Trương Phi oai dũng những hai thước.
Khấu soái cất tiếng cười vang như sấm rền, quay đầu ngựa trở về. Đám kỵ binh theo hắn xông sâu vào trận cũng lần lượt giết ra ngoài.
Chu Ôn đứng giữa đội hình quân Thảo, chăm chú nhìn người vừa tới. Lúc này hắn mới nhận ra đối phương dẫn theo vỏn vẹn hai mươi tám kỵ binh, vậy mà đã xông tới xông lui giữa đội quân Hoàng Sào hơn một vạn người, tựa chốn không người, chẳng một ai mất mạng.
Đáng sợ hơn, bọn họ lên xuống sườn đồi như đi trên đất bằng, vừa phi ngựa vừa bắn tên, mũi nào cũng trúng đích. Trông cả bọn đều là kỵ binh người Hán, nhưng tài nghệ chẳng khác nào những tay thiện xạ người Hung Nô thời xưa, có thể một địch trăm.
Cung sừng căng vang, tướng đi săn ngoài thành Vi,
Cỏ khô mắt ưng sáng, tuyết tan vó ngựa phi.
Chợ Tân Phong vừa lướt, doanh Liễu Tế đã về,
Ngoảnh nhìn nơi bắn ưng, mây chiều lặng chân trời.
- Khí phách như thế, e chỉ có bài thơ Quan Liệp của Vương Duy, tự Ma Cật, mới tả nổi.
Lần đầu tiên, Chu Ôn bị khí thế của kẻ địch làm chấn động đến vậy.
Hắn cũng nảy ý muốn phân cao thấp với người kia. Nhưng phong thái hào sảng, quang minh ấy khiến hắn khó lòng sinh lòng thù địch thật sự.
Người mới đến chắc chắn là một viên tướng kỵ binh hàng đầu, lại có tài cầm quân vượt bậc. Chỉ cần xuất hiện giữa chiến trận, hắn đã khiến sĩ khí toàn quân tăng lên gấp mấy lần!
- Khiêm Chi, đến đúng lúc lắm!
Tề Khắc Nhượng đang ung dung chỉ huy trước trận quân Thái Ninh, mỉm cười nói.
- Khấu Khiêm Chi! Đó là phó sứ tiết độ sứ quân Thái Ninh, Khấu Khiêm Chi!
- Hắn là hậu duệ của Khấu Trọng, vị “Thiếu soái” lừng danh những năm đầu triều đại!
Trong quân Thảo có người kinh ngạc kêu lên.
Khấu Khiêm Chi là phó sứ tiết độ sứ quân Thái Ninh, kiêm thứ sử Mật Châu, tướng Trung Vũ chính tứ phẩm thượng, đồng thời là phó tướng của Tề Khắc Nhượng.
Mấy năm gần đây, quân Thái Ninh bị cắt giảm chiến binh nghiêm trọng vì thiếu tiền, quân tinh nhuệ tuy ít nhưng thiện chiến. Thêm vào đó, họ còn phải để lại quân đóng giữ các trấn. Trong mấy vạn quân Tề Khắc Nhượng dẫn theo, phần lớn là quân phụ trợ, lo trông coi xe lương, lương thảo và đắp lũy xây thành. Chiến binh thực sự chỉ có năm nghìn.
Lần này Khấu Khiêm Chi tới tiếp viện cho Tề Khắc Nhượng, cũng chỉ dẫn theo vỏn vẹn hai mươi tám kỵ, vậy mà sĩ khí quân Thái Ninh lập tức dâng cao ngút trời.
Trong quân Thảo vang lên những tiếng bàn tán khe khẽ.
- Hai mươi tám người ấy đều từng là cao thủ lừng danh trong chốn giang hồ. Họ còn lên thảo nguyên, liều mạng giữa lằn ranh sống chết, kết giao với người Hồ, rèn luyện tài cưỡi ngựa bắn cung và chém giết. Từng có cả một bộ lạc bị Khấu Khiêm Chi dẫn hai mươi tám kỵ đánh úp trong một đêm, giết sạch không chừa một ai.
- Thật lợi hại đến thế sao?
- Ta lừa ngươi làm gì? Thiên hạ đồn rằng “Tinh Vân Nhị Thập Bát Kỵ” dưới trướng Khấu Khiêm Chi còn mạnh hơn “Yên Vân Thập Bát Kỵ” của danh tướng khai quốc La Nghệ đấy.
- Hai mươi tám kỵ ấy ứng với hai mươi tám vì sao trên trời.
- Nếu vậy, Thanh Long, Bạch Hổ chẳng lẽ…
- Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước và Huyền Vũ, bốn thủ lĩnh kỵ binh dưới trướng Khấu Khiêm Chi đều là những bậc tuấn kiệt trẻ tuổi, mới ngoài mười, đã lừng danh quê nhà, mỗi người có một tuyệt kỹ. Nếu theo vị tiết độ sứ khác, họ làm đô đầu, chỉ huy cả nghìn người cũng chẳng khó.
- Vậy mà cả bốn lại muốn ở bên Khấu Khiêm Chi, gia nhập Tinh Vân Nhị Thập Bát Kỵ.
Nghe những lời bàn tán ấy, vẻ mặt Chu Ôn vốn điềm nhiên tự tại dần trở nên nặng nề.
Chỉ có những kỵ binh tinh nhuệ trăm người khó tìm được một như Tinh Vân Nhị Thập Bát Kỵ, mới có thể lao xuống từ gò cao mười trượng mà vẫn nhẹ nhàng như đi trên đất bằng.
Khấu Khiêm Chi lại có chí khí hiên ngang, phong thái hào sảng hiếm có, rất giỏi khích lệ quân sĩ. Hắn vừa hay bù đắp được cho tính tình quá điềm tĩnh của Tề Khắc Nhượng. Quân Thái Ninh chỉ thêm Khấu Khiêm Chi và Tinh Vân Nhị Thập Bát Kỵ, chiến lực đã tăng lên đáng kể, không thể xem thường.
Vỏn vẹn hai mươi tám người ấy, đủ sức địch lại nghìn quân vạn ngựa!
Chu Ôn âm thầm suy tính.
Chỉ riêng Tề Khắc Nhượng đã khó đối phó đến thế. Nay lại thêm Khấu Khiêm Chi, hai người đúng là một đôi hỗ trợ lẫn nhau, tình thế quân Thảo càng thêm nguy ngập. Biết tìm đâu ra cách phá cục đây?