Trong trướng, bầu không khí bỗng nặng nề như nước đọng.
- To gan!
Tống Tường Linh, cháu gọi Tống Uy bằng chú, quát lớn:
- Vương Kiến, ai cho phép ngươi ăn nói với Tống soái như vậy?
Vương Kiến chẳng hề nao núng. Hắn vẫn đứng thẳng người, vững vàng như núi cao, trầm tĩnh như vực sâu.
Tống Uy phất tay:
- Tường Linh, Vương Kiến tuy chỉ là đội tướng, nhưng quả có tài. Hắn đã có lời muốn nói thì cứ để hắn nói hết.
Nghe chú mình lên tiếng, Tống Tường Linh đành ngậm miệng.
Các tướng có mặt cũng chợt nhớ ra trận đánh tan quân Vương Tiên Chi cách đây chưa lâu. Trong trận ấy, chính đội tướng nhỏ bé Vương Kiến đã hiến kế bày mưu, góp công rất lớn.
Vương Kiến mỉm cười, để lộ hai hàm răng trắng đẹp:
- Đại soái đã bằng lòng nghe Vương mỗ nói hết, vậy đừng chê ta lắm lời.
Nói rồi, hắn cởi chiếc áo choàng đen đang khoác trên người, trải xuống đất. Chẳng biết lấy từ đâu ra một ống tre đựng đầy hạt kê vàng óng, hắn nghiêng ống, rải kê lên mặt áo. Những hạt kê tuôn xuống, uốn lượn thành từng dòng như sông ngòi.
Chỉ trong chốc lát, Vương Kiến đã vo áo thành núi, rắc kê thành sông, dựng lên ngay dưới nền trướng thế trận quanh vùng Tống Châu. Hắn lại móc trong túi ra mấy khúc xương gà còn sót thịt, bày qua bày lại, thế là cảnh hai bên giằng co, thành Tống Châu cố thủ, hiện lên sống động như thật.
Vương Kiến chỉ vào tấm bản đồ dưới đất:
- Tề soái đang làm thế đào vỡ đê sông Bắc Biện, còn giặc Sào ra sức ngăn cản. Hai bên đang giằng co ở nơi này.
- Nếu Tề soái đào đê thành công, quân Thảo vốn giỏi tháo chạy, ắt sẽ nhận ra tình thế đã hỏng, rồi mạnh ai nấy tản. Quân ta đuổi theo cũng không thể diệt sạch chúng. Mấy trận trước đã chứng minh rõ điều đó. Rõ ràng, đến lúc ấy mới dốc toàn lực quyết chiến thì đã muộn mất rồi.
Tống Uy vuốt bộ râu dài, hỏi:
- Đội tướng Vương Kiến, ngươi đã nói vậy, chẳng hay có kế gì hay hơn?
- Giặc Sào kéo lên phía bắc, chui vào rừng để ngăn quân Thái Ninh phá đê. Trong rừng rậm, xe ngựa khó bề tiến công, mà quân hai bên lại đã đánh nhau nhiều ngày, ai nấy đều mỏi mệt. Tuy vậy, quân Tề soái ít người, khó lòng đánh tan giặc Sào ngay một trận.
- Nếu ta nhân lúc giặc Sào đang giằng co với Tề soái, chọn tinh binh, mang theo nhẹ gọn, cấp tốc đánh úp phía sau chúng, cùng Tề soái trước sau đánh kẹp, đầu giặc Sào sẽ bị treo trước cổng trại! Giặc Sào vừa diệt, giặc Chi cũng có thể thu dọn trong một trận!
Tống Uy mím đôi môi già nua nứt nẻ, dường như đang cân nhắc lời Vương Kiến. Trong trướng lặng phắc, mọi người chờ vị đại soái đưa ra quyết định.
- Kế của ngươi quả nhiên không tệ. Chỉ tiếc bộ quân của ta là liên quân do nhiều trấn hợp lại, việc chỉ huy không thể chặt chẽ như một đội quân duy nhất. Vả lại, dưới trướng Vương Tiên Chi có rất nhiều kẻ liều mạng xuất thân giang hồ. Nếu Vương Tiên Chi chờ đến khi tinh binh của ta rời hết, rồi bất ngờ đánh tan một doanh nào đó, thế trận sẽ đổ dây chuyền, kéo theo toàn quân chao đảo. Hậu quả ấy không thể xem thường. Người trẻ tuổi có gan là tốt, nhưng kế này vẫn hiểm quá…
Tống Uy tiếp lời:
- Hơn nữa, giặc Sào vốn nổi tiếng xảo quyệt. Nếu hắn dò biết động tĩnh quân ta, lập tức rút về, để quân ta nhào vào khoảng không, công dã tràng mà còn làm nản lòng quân sĩ. Nếu trên đường quay lại, đại doanh bị đánh mất, chẳng khác nào tự chuốc họa vào thân. Sao bằng ngồi vững nơi đây, từ xa phối hợp với Tề soái, chờ sẵn lúc thành công?
Nghe Tống Uy nói, “Thiên Đao” Tống Quyết, Hiệu úy Bồi Nhung Tống Tường Linh và mấy người khác đều gật gù tán thành. Họ còn chưa kịp cất tiếng khen đại soái sáng suốt, Vương Kiến đã nóng ruột lên tiếng:
- Vương mỗ đương nhiên đã tính cả rồi!
- Mấy lần trước, kỵ binh nhẹ của địch luồn đến cướp lương thảo, khiến quân ta bị quấy nhiễu mãi không thôi. Ta có thể tương kế tựu kế, giả vờ thiếu lương, tung tin ra ngoài. Sau đó, toàn quân tinh nhuệ kéo ra, đánh mạnh vào doanh trại giặc Chi, nhưng phải cẩn thận giữ quân, chỉ làm ra vẻ đang giao chiến dữ dội.
- Địch ắt sẽ tưởng quân ta đông, lương thảo lại cạn, nên nóng lòng phá tan quân chính diện. Cứ diễn như vậy hai ba ngày. Đến khi quân ta rời doanh, không tiến về phía nam đánh doanh giặc Chi nữa, mà lập tức phi ngựa về phía đông, đến bờ đê sông Bắc Biện, hợp sức với Tề soái đánh kẹp giặc Sào, khiến chúng trở tay không kịp.
Ngón tay Vương Kiến liên tục chỉ trỏ trên tấm bản đồ dưới đất:
- Còn đội quân mạnh của ta sẽ chiếm lấy hai ba nơi hiểm yếu này, cấp tốc dựng lầu canh bắn tên. Làm vậy vừa ngăn được quân giặc Chi bám theo đuổi đến tiếp viện, vừa đề phòng chúng đánh úp đại doanh.
- Vương mỗ nguyện dẫn bản đội đóng trên ngọn núi này, tạo thành thế ỷ dốc với đại doanh. Nếu giặc Chi kéo đến, ta sẽ lập lại kế mai phục kỳ trước, đánh cho chúng không còn mảnh giáp. Tống soái cứ việc tự mình xuất trận, chém đầu giặc Sào.
Vương Kiến vừa chỉ trỏ, vừa diễn lại thế trận trên tấm bản đồ trải bằng áo choàng. Hắn dời những khúc xương gà qua trái, chuyển sang phải, khiến chúng hóa thành cảnh binh đao dồn dập, như thể lửa chiến tranh đã bùng lên trước mắt. Mỗi lần vung tay chỉ huy, trong mắt hắn đều ánh lên vẻ phấn khích khó tả. Trông hắn chẳng khác nào vị chủ soái thật sự, đang điều động thiên quân vạn mã.
Nhưng vẻ ngạo nghễ coi trời bằng vung ấy đương nhiên khiến không ít người chướng mắt.
- Trên đời này, lúc nào cũng có vài tên nhà quê thích tỏ ra khôn ngoan.
Một giọng nói the thé đột ngột vang lên.
Vương Kiến hơi nghiêng mắt nhìn sang. Người vừa lên tiếng có mái tóc xanh, mặt trắng, mũi cao, mắt sâu, rõ ràng mang dòng máu người Hồ Tây Vực. Ánh mắt y sắc lạnh, toát ra vẻ ngang ngược và dữ dằn.
Người ấy tên là Bạt Vô Kỵ, một viên tướng xuất thân từ đội quân cấm vệ Thần Sách của triều đình.
Vương Kiến nheo mắt nhìn y:
- Ồ? Ta là thằng nhà quê thích tỏ vẻ thông minh. Vậy Bạt lang quân có cao kiến gì, cứ nói ra cho mọi người cùng nghe.
Bạt Vô Kỵ nghiến răng ken két. Ánh mắt y lập tức sắc như dao, ghim chặt vào Vương Kiến:
- Đồ con rùa trộm cướp! Ngươi chẳng qua chỉ dâng được vài kế hèn, ta khuyên ngươi chớ có ngông cuồng!
- Nếu làm theo thứ kế hỏng ấy, đưa tinh binh tiến về phía đông, vào rừng bên sông Bắc Biện, Vương Tiên Chi bị dồn đến đường cùng ắt sẽ liều chết phá vây để tìm đường sống. Quân các trấn của ta mà tổn thất quá nhiều, tiền trợ cấp cho người chết, phí mai táng, tất cả sẽ thành một con số khổng lồ. Quốc sự lúc này gian nan, thuế má thiếu hụt, ngươi có biết không?
Mắt Bạt Vô Kỵ lạnh lẽo, dữ tợn như sói già. Từng lời của y đều nhằm thẳng vào chỗ đau, chỉ rõ Vương Kiến hiến kế chẳng qua để lập công thăng tiến cho bản thân, nhưng lại đem tính mạng mấy vạn tướng sĩ trong quân ra đánh cược.
Còn ba chữ “con rùa trộm cướp” khiến trên gương mặt màu đồng của Vương Kiến lập tức nổi lên mấy đường gân xanh.
Vương Kiến vốn sinh ra trong một gia đình bán bánh. Thuở thiếu thời, hắn từng là kẻ ăn chơi vô lại, thậm chí có lần đi ăn trộm lừa. Vì đứng thứ tám trong nhà, hắn bị người đời đặt cho biệt hiệu “con rùa trộm cướp”. Từ ngày được Tiết độ sứ Thôi An Tiềm cất nhắc, trọng dụng, nỗi nhục thời niên thiếu ấy đã trở thành vết thương không thể chạm vào trong lòng hắn. Hễ có ai nhắc đến trước mặt, Vương Kiến rất có thể sẽ rút đao, sống mái một phen với kẻ đó.
Vậy mà giữa bao tướng lĩnh, trước hàng trăm con mắt, Bạt Vô Kỵ lại ngang nhiên hét ra ba chữ ấy. Đó chẳng khác nào ném thẳng một cái tát vào mặt hắn.
- Huynh Vô Kỵ nói rất phải.
Cùng với tiếng vỗ tay, một giọng nói âm u khác vang lên.
Người nói có dung mạo thanh tú, trán cao đầy đặn, ngũ quan hài hòa, rõ là một mỹ nam hiếm thấy. Nhưng đôi mắt lạnh lẽo, giọng nói nặng nề đến rợn người, khiến từng cử chỉ của y đều mang theo hơi lạnh âm u.
Người này tên Từ Thận Vi, đang giữ chức Hiệu úy Chấn Uy, quan trật Chánh lục phẩm hạ trong quân Thần Sách.
Từ Thận Vi nói:
- Suốt chặng đường chinh chiến, quân ta đã bao phen chết bị thương nằm la liệt. Nay nếu có thể không cần đánh mà vẫn thắng, cứ ngồi yên nhìn lũ giặc mạnh tự tan vỡ, Vương huynh việc gì phải đem tính mạng mấy vạn tướng sĩ ra mạo hiểm, chỉ để đổi lấy công danh cho riêng mình?
Vương Kiến hiểu rất rõ. Cây cao trong rừng ắt bị gió quật ngã. Hắn tuổi trẻ mà nhiều mưu, lại liên tiếp lập kỳ công, khó tránh khỏi khiến người ta ghen ghét. Từ Thận Vi và Bạt Vô Kỵ, hai vị đại gia trong quân Thần Sách, hẳn đã cay cú vì hắn nổi bật hơn mình từ lâu. Hôm nay nhân lúc hắn dâng kế, hai kẻ ấy kẻ tung người hứng, ra sức công kích. Nói là nổi hứng nhất thời thì không đúng, rõ ràng chúng đã mưu tính từ trước.
Tiếng cười lạnh của Bạt Vô Kỵ lại vang lên:
- Một tên “con rùa trộm cướp” lấm lem bùn đất, thuở nhỏ chỉ biết trộm lừa, ngoài việc nối nghiệp cha, ngồi quay mặt vào vách mà khóc thì còn làm được gì? Cớ sao cứ lải nhải giữa bao dũng sĩ nơi đây?
Dẫu Vương Kiến vốn nổi tiếng cứng cỏi, thân thể hắn vẫn khẽ run lên. Chớp mắt, sát khí đã bừng ra trong mắt, hiển nhiên bị lời khiêu khích của Bạt Vô Kỵ chọc giận đến cực điểm.
Các tướng đều quay sang nhìn Vương Kiến, chờ xem hắn chống trả thế nào. Vương Kiến hít sâu một hơi, dằn cơn giận xuống, rồi cất giọng vang như tiếng kim loại va nhau:
- Nếu nối nghiệp cha là bổn phận ai cũng phải làm, vậy chúng ta đều là con cháu họ Hiên Viên, ai cũng có thể làm vua Nghiêu vua Thuấn cả! Nếu các bậc công hầu, vua chúa đều có dòng máu cao quý, ngôi vua chẳng bao giờ truyền ra ngoài, thì thiên hạ đã có những triều đại truyền đời đời kiếp kiếp. Khi ấy, chuyện Trần Thắng, Ngô Quảng nổi dậy nào có thể ngày một lan rộng?
Lời ấy vang lên như tiếng sấm giữa trời quang, chính trực, đanh thép, từng chữ rơi xuống đều có sức nặng. Trong trướng, không ít tướng hiệu cũng xuất thân nghèo hèn, nghe vậy đều âm thầm gật đầu, trong lòng đồng cảm sâu sắc.
Vương Kiến lại thở dài, cất giọng mắng:
- Hậu duệ lũ ăn mày đất Dương Châu mà được ngồi không hưởng tước lộc. Con cháu bọn cướp ngựa đất Sóc Phương cũng nghiễm nhiên khoác áo quan sang!
Hắn không chỉ đích danh ai, nhưng Bạt Vô Kỵ lập tức đỏ bừng mặt như gan lợn. Ngay cả Từ Thận Vi vốn luôn làm ra vẻ bình thản cũng nghiến răng, trợn mắt giận dữ.
Bởi lẽ tổ tiên Bạt Vô Kỵ, trước khi gây dựng được cơ nghiệp, chính là tên cướp ngựa từng tung hoành ở Sóc Phương. Còn tổ tiên Từ Thận Vi lại xuất thân từ đám ăn mày ở Dương Châu vào cuối đời Tùy!
Đánh người chớ đánh vào mặt, mắng người chớ khơi chuyện nhục. Bạt Vô Kỵ và Từ Thận Vi đã công kích gia thế, xuất thân cùng những chuyện nhục nhã thời niên thiếu của Vương Kiến, vậy hắn liền ăn miếng trả miếng, lôi sạch gốc gác tổ tiên hai kẻ ấy ra phơi bày trước mặt mọi người.
- Thằng nhãi nhà quê này dám vô lễ giữa chốn đông người đến thế!
Từ Thận Vi cũng không giả vờ được nữa. Y lập tức cúi lạy Tống Uy:
- Vương Kiến đã xúc phạm tổ tiên chúng thần. Xin Tống soái làm chủ cho hai chúng thần!
Các tướng trong trướng đều nhìn thấy rõ. Rõ ràng Bạt Vô Kỵ và Từ Thận Vi đã kẻ tung người hứng, chủ động gây sự trước, đến khi bị Vương Kiến lột trần gốc gác thì mới kêu oan.
Những viên tướng xuất thân giang hồ, dân dã phần lớn đều đứng về phía Vương Kiến. Nhưng cũng có người ghen ghét công lao của hắn từ lâu, vốn đã mang sẵn ác cảm. Trong trướng dần dần chia thành hai phe.
Tống Uy trầm ngâm một lúc, chậm rãi nói:
- Bạt Vô Kỵ, Từ Thận Vi, lời hai ngươi nói quả thực có phần không cẩn trọng. Nhưng xúc phạm tổ tiên của họ thì Vương Kiến, ngươi cũng sai rồi. Xét đến những công lao trước đây của ngươi, bản soái không bắt ngươi phải nhận lỗi với hai người họ. Chỉ có điều, kế ngươi dâng lên chưa thể nói là không có sơ hở. Bản soái phải tính kỹ rồi mới hành động, không muốn mạo hiểm khinh suất, nên không chấp thuận. Ngươi có thể ra khỏi trướng.
Nghe qua thì dường như Tống Uy chia đều lỗi cho cả hai bên. Nhưng thực chất, ông ta đã rõ ràng thiên vị Từ Thận Vi và Bạt Vô Kỵ, còn muốn đuổi Vương Kiến khỏi cuộc nghị bàn quân sự.
Vương Kiến ngẩn ra một thoáng, rồi thở dài. Trong tiếng thở ấy đầy vẻ tiếc nuối.
- Vương mỗ xin lĩnh mệnh Tống soái. Chỉ có điều, Tống soái có biết vì sao Vương Tiên Chi đánh trận nào thua trận ấy, vậy mà càng đánh lại càng mạnh, đến hôm nay thành ra thế không thể dẹp nổi hay không?
Không chờ Tống Uy lên tiếng, Vương Kiến đã nói tiếp:
- Thật ra ta hiểu, Tống soái hiểu, các vị có mặt ở đây cũng đều hiểu! Trong lòng ai chẳng sáng tỏ như gương, chỉ là không ai dám chọc thủng lớp giấy che cửa sổ ấy mà thôi?
- Sau mỗi trận, hễ quân Thảo rơi vào thế bất lợi, chúng liền ném lại vàng bạc châu báu và đủ thứ của cải, để quan quân chúng ta đi sau nhặt lấy. Vương Tiên Chi không những nhờ vậy mà lần nào cũng rút lui nguyên vẹn, hắn còn khiến quân ta sinh lòng nuôi giặc, biến quan quân thành đá mài dao cho quân Thảo luyện binh!
- Thuở ban đầu quân Thảo mới nổi dậy, chúng chẳng có hàng ngũ, cũng không có kỷ luật. Chỉ cần một hồi trống trận, một đợt xung phong là đủ đánh cho chúng tan tác bỏ chạy. Còn hôm nay, chúng tiến lui có phép, chiêng trống cờ xí đầy đủ, đã khác hẳn hai ba năm trước.
- Nhìn lại quân ta đi! Tên nào tên nấy ăn đến béo phì, bụng dạ no nê, vậy mà mất sạch khí phách liều chết. Đánh trận cứng rắn cũng không dám nữa! Lần trước, Vương mỗ hiến kế, dựa vào địa thế núi sông ở khe Liệt Bia, huyện Trung Mưu, phục kích quân Thảo, quân ta mới may mắn thắng thêm một trận. Nay hai bên đang đối đầu chính diện, chẳng trách có kẻ sợ địch như sợ hổ, cứ khăng khăng muốn bám theo sau Tề soái để nhặt phần lợi nhỏ!
- Nay thiên hạ đang trông vào quân ta dấy binh vì nghĩa. Vậy mà các vị cứ chần chừ không tiến, phụ lòng mong mỏi của người đời, Vương mỗ thật lấy làm hổ thẹn thay cho các vị!
Vì quá phẫn uất, Vương Kiến đã nói ra những lời ấy. Lần này, không chỉ sắc mặt Từ Thận Vi và Bạt Vô Kỵ thay đổi, mà gương mặt Tống Uy cũng sa sầm hẳn xuống.
Quân Thảo nổi loạn, lan rộng đến ngày hôm nay, vốn không thể tách khỏi việc Tống Uy, vị tổng soái được giao dẹp giặc, cố ý nuôi giặc để giữ lấy quyền thế.
Nay Vương Kiến chẳng khác nào lột trần vết nhơ ấy trước mặt mọi người. Tống Uy sao có thể không nổi giận?
- Đại soái, tên “con rùa trộm cướp” này quá vô lễ! Xin người cứ chiếu quân pháp xử trí, chém đầu ngay tại đây!
Tống Tường Linh lập tức lên tiếng.
Em trai hắn là Tống Tường Vũ cũng thừa dịp đổ thêm dầu vào lửa:
- Sao không giết phắt tên súc sinh này đi?
Hai vệ sĩ vạm vỡ như hổ đã xông lên từ lâu, mỗi người kẹp chặt một bên cánh tay Vương Kiến.
Trong lòng Tống Uy giận dữ, nhưng ông biết tuyệt đối không thể giết Vương Kiến.
Chưa nói đến chuyện Vương Kiến nhiều lần hiến kế lập công. Tuy hắn chỉ là một đội tướng nhỏ nhoi, dưới tay lại toàn tinh binh. Hắn còn là viên tướng được Thôi An Tiềm, Tiết độ sứ Trung Vũ, tự tay cất nhắc và hết lòng trọng dụng.
Quan trọng hơn, triều đình đã nghe theo đề nghị của Trịnh Điền, bổ nhiệm Thôi An Tiềm làm Đô thống các đạo hành dinh. Như vậy chẳng khác nào lập ra hai vị đại soái dẹp giặc, chia bớt quyền lực của Tống Uy!
Nếu hôm nay Tống Uy không kiềm chế được mà chém đầu Vương Kiến, Thôi An Tiềm nhất định sẽ dâng sớ đàn hặc. Hữu tướng Trịnh Điền e rằng cũng sẽ lại quay sang công kích ông.
Vương Kiến lại chẳng hề sợ hãi. Ánh mắt hắn sáng quắc như đuốc:
- Các ngươi đã mắng ta là “con rùa trộm cướp”, vậy thì cứ xem ta là con rùa trộm cướp đi. Muốn giết thì cứ giết, có gì đáng sợ?
- Có người nói ta chỉ nghĩ đến công danh của riêng mình. Đúng, Vương Kiến ta xuất thân thấp hèn, chẳng lẽ lại không muốn có công danh, không muốn ngẩng đầu làm người hay sao? Còn có những kẻ dựa vào bóng mát tổ tiên, vừa sinh ra đã áo gấm cơm no, chưa từng nếm mùi đói khát, chẳng cần xách đầu ra liều mạng đánh giặc cũng dễ dàng thăng tiến.
- Vương Kiến ta không giấu chuyện mình ham công danh. Nhưng muốn lấy công danh, ta đã chuẩn bị lấy mạng mình ra đổi! Nay giặc loạn không dứt, chiến hỏa triền miên, dân chúng chết chóc phơi đầy đồng nội. Ta muốn quân triều đình dùng kế một lần dẹp yên mãi mãi, chấp nhận tổn thất trong một trận để sớm bình định giặc, không để lại mối họa về sau. Như vậy có gì sai? Chẳng lẽ phải giống một số kẻ, rõ ràng sợ địch như hổ, nhát gan như chuột, chỉ biết nói những lời đường hoàng rỗng tuếch hay sao?
Tống Uy không thể nghe thêm nữa, lập tức quát lớn:
- Vương Kiến, xét công lao ngày trước, bản soái tha cho ngươi thêm một lần. Người đâu, lôi hắn ra ngoài! Nếu còn tái phạm, cứ chiếu quân pháp xử trí!
Hai vệ binh mặc giáp vàng, mặt mày hung dữ, lập tức dùng những cây kích ba mũi sáng lạnh kẹp lấy Vương Kiến, lôi hắn ra khỏi trướng.
Đến khi rời xa soái trướng một quãng, gần về tới doanh trại của mình, Vương Kiến mới vùng mạnh hai tay, vung nắm đấm đầy giận dữ:
- Thế sự sao lại thành ra thế này! Thời cuộc thật đáng buồn!
Về đến doanh trại, các huynh đệ lâu năm nghe kể chuyện hắn gặp phải cũng lần lượt biến sắc, giận dữ không thôi. Mọi người khuyên Vương Kiến nên sớm tính đường lui, kẻo một khi Tống Uy thua trận, quân tan như núi lở, tất cả đều bị liên lụy.
Cùng lúc ấy, bên ngoài khu rừng phía đông, ở hướng sông Bắc Biện, quân Hoàng Sào đang giằng co với quân Thái Ninh cũng đúng như Tống Uy mong muốn, lâm vào một trận khổ chiến…