Đao kiếm va nhau, tiếng bén vang động tận trời. Ánh sáng xanh biếc và ngọc sắc cuộn vào nhau, liên tiếp đụng nát giữa không trung. Kình khí hóa thành hàng trăm con rồng xanh gầm thét, cành khô lá úa bị dư chấn cuốn tung lên trời.
“Bích Hỏa Kim Quang Đao” của Hoàng Sào mang theo đao ý miên man bất tận, tựa biển lớn không bao giờ cạn. Dẫu trước mặt là trận mưa tên che kín trời, lưỡi đao ấy cũng đủ sức chém tan từng mũi.
Nhưng kiếm pháp của Tề Khắc Nhượng cũng chẳng hề tầm thường. Thần kiếm Chỉ Thương xoay chuyển, biến chiêu thành “Đế Thích Diệt Đế”. Kiếm ý chợt chuyển sang vẻ tiêu điều lạnh lẽo, song bên trong lại ẩn chứa chân ý diệt độ. Ánh kiếm xé toạc trời cao, như muốn chặt đứt vòng sinh tử luân hồi, dập tắt tận gốc đao ý Thanh Mộc sinh sôi không ngừng của Hoàng Sào.
Tựa cây cao hứng chịu gió buồn, như rừng thu phủ kín sương rơi, ánh đao xanh biếc nhanh chóng nhạt đi. Còn kiếm ý diệt tuyệt của Chỉ Thương lại hút lấy ánh mắt tất cả những người có mặt.
Hoàng Sào quát lớn:
- Ngày sau nếu ta làm Thanh Đế, ắt khiến muôn hoa đào cùng nở một lần! Đời sống như khúc trường ca chẳng bao giờ tàn, diệt tận há đã là điểm cuối sao?
Ánh đao xanh biếc lại bùng lên dữ dội, cuốn thẳng về phía Tề Khắc Nhượng.
Tề Khắc Nhượng không đáp. Hắn lùi người, mượn thế tháo bớt sức đánh. Thần kiếm Chỉ Thương rung lên như sương tuyết. Hoàng Sào tung ra trăm ngàn sát chiêu, thi triển muôn vẻ thần thông, hắn vẫn chỉ dùng đường kiếm phóng khoáng như biển rộng để hóa giải tất cả. Thỉnh thoảng, hắn lại bất thần vung ra một kiếm sắc lạnh, đánh thẳng vào Hoàng Sào, buộc Hoàng Sào phải xoay đao chống đỡ.
Hai người liên tiếp phá giải chiêu thức của nhau. Hoàng Sào dốc sức tấn công, uy lực tưởng như chẳng bao giờ cạn. Nhưng Tề Khắc Nhượng lấy thủ làm chính, phòng ngự kín kẽ như thành đồng, bước chân vẫn ung dung tựa dạo chơi trong sân vắng.
Hai vị tuyệt thế cao thủ giao chiến giữa rừng liễu, chẳng khác nào tiên thần giáng thế. Đao quang kiếm ảnh bay lượn khắp nơi, cuốn cánh liễu tung trắng trời, lấy cả khoảng đất này làm bức tranh võ đạo đối chọi gay gắt. Tướng sĩ hai bên đều nín thở chăm chú nhìn, chỉ sợ bỏ sót bất kỳ khoảnh khắc nào.
Một trận quyết đấu giữa những bậc tông sư như thế, người thường cả đời chưa chắc được thấy một lần. Kẻ luyện võ mà lĩnh ngộ được đôi điều, ắt sẽ hưởng lợi rất nhiều.
Chu Ôn quan sát kỹ trận chiến, rồi buông tiếng thở dài.
Khi giao đấu, Hoàng Sào quả thật lấy thế công làm chủ. Đao nào cũng mạnh mẽ bá đạo, không gì cản nổi. Thế nhưng hắn vẫn không thể phá vỡ kiếm thế của Tề Khắc Nhượng, càng không sao tạo thành ưu thế áp đảo.
Tề Khắc Nhượng thiên về phòng thủ, ấy là do tính tình hắn quyết định. Nhưng kiếm ý dày đặc, vững chắc như thành trì, không để lộ một kẽ hở nào, hoàn toàn không rơi vào thế hạ phong. Trận chiến này rốt cuộc chỉ có thể kết thúc bằng một kết quả hòa.
Hai vị chủ soái thôi giao đấu, cờ xí trong trận đồng loạt lay động. Tướng sĩ quân Thảo như bầy sói bầy hổ, nối nhau xông ra, đánh thẳng vào trận địa quân Thái Ninh.
Mồ hôi tuôn như tắm, bụi chiến trận cuộn mù. Tiếng hò hét vang dậy không ngừng. Quân Thảo tuy mất chỗ dựa mạnh mẽ của chiến xa và kỵ binh trong rừng, nhưng thế công dữ dội của nghĩa quân vẫn khiến trận thế quân Thái Ninh như sóng bị rẽ đôi, liên tiếp chao đảo lùi bước.
Song quân Thái Ninh dựa vào sườn dốc cao lập trận, từ trước đã dựng sẵn nhiều lũy trại. Nhờ địa thế ấy, chúng vừa đánh vừa thủ, từng bước bào mòn nhuệ khí và ý chí của quân Thảo. Trước trận địa, chúng còn cắm đầy chông gỗ và rào cản bằng cành nhọn để chia cắt đội hình nghĩa quân. Nỏ mạnh cùng đá lớn cũng liên tiếp bắn vọt ra, đập cho quân Thảo đầu rơi máu chảy.
Giao chiến nơi sa trường tựa rồng mây hổ gió quần thảo. Hai bên khi tiến khi lùi, đổi nhau công thủ, chẳng khác gì võ sĩ lần lượt hóa giải chiêu thức của nhau.
Đánh rồi nghỉ, nghỉ rồi đánh, hai bên chém giết suốt nửa ngày. Cũng như trận đơn đả độc đấu giữa Hoàng Sào và Tề Khắc Nhượng, cả hai vẫn chưa thể phân định thắng thua. Mắt thấy trời sắp tối, Hoàng Sào đành hạ lệnh thu quân. Quân thế nghiêm chỉnh, không để lộ sơ hở, Tề Khắc Nhượng cũng không dám đuổi theo.
Một trong “Nam Đẩu Lục Tinh” dưới trướng Tuyết soái là Yến Lăng Không bẩm với Tề Khắc Nhượng:
- Đại soái, quân địch rút rồi.
- Phải. Hoàng Sào trị quân nghiêm minh, lại giỏi luyện binh. Dẫu phải dùng bộ binh tác chiến trong rừng, hắn vẫn phát huy được thế công hung mãnh đến vậy. Quả thật có phong thái của danh tướng thời xưa.
Tề Khắc Nhượng đánh giá Hoàng Sào rất cao.
Yến Lăng Không lộ vẻ kinh ngạc. Nhưng Tề Khắc Nhượng đã quay đầu, chỉ về phía công trường, nơi những binh lính hậu cần và phu phen đang hăng hái làm việc.
- Nhưng người là thành, người là ao, người là hào. Nhờ công sức của những người này, đội quân thiện chiến của Hoàng Sào mới phải chịu thất thế mà lui.
Hắn nói tiếp:
- Chính nhờ sức người mà đất trời mới đổi thay, mới tạo nên mọi cảnh phồn hoa hôm nay. Sức người có thể dời đất dựng nhà, còn những dụng cụ xây dựng kia, đôi khi đủ sức chống lại cả trăm vạn đại quân. Vì vậy, chúng ta làm võ tướng, cầm binh ra trận, cũng là để bảo vệ con người.
Tề Khắc Nhượng khẽ thở dài:
- Hoàng Sào xem mọi khổ nạn trong mỗi lần thời thế đổi thay đều là sự hy sinh cần thiết. Xét theo đại thế thiên hạ, cách nghĩ ấy dường như cũng có lý, nhưng quá đỗi tàn nhẫn. Hắn đâu biết một hạt bụi của thời đại, rơi lên vai một người dân bình thường, cũng nặng chẳng khác gì cả ngọn Thái Sơn…
Trong mắt hắn dâng đầy vẻ thương xót chúng sinh.
- Làm tướng, tuy khó tránh khỏi để máu người vô tội nhuộm đỏ lưỡi kiếm, nhưng sao có thể vì thế mà vứt bỏ lòng thương vốn là bản tính của con người? Đã bước vào chiến trường, con người rốt cuộc cũng thường thân bất do kỷ.
Yến Lăng Không gật đầu, vẻ mặt chìm vào suy ngẫm…
Mấy ngày sau đó, ngày nào Hoàng Sào cũng điểm binh, liên tiếp đánh mạnh vào trận địa quân Thái Ninh, hòng phá vỡ tuyến công sự đào mở sông Bắc Biện. Quân Thảo từng mấy lần gây tổn thất cho quân địch, cản trở tiến độ phá đê, nhưng trước sau vẫn không thể tạo ra đột phá lớn. Thế trận cứ giằng co, bên nào cũng không thắng được bên nào.
Mất đi sự yểm trợ của chiến xa và kỵ binh, quân Hoàng Sào phải dùng bộ binh đánh phá công sự phá đê của quân Thái Ninh. Dù Hoàng Sào giỏi dùng binh, chỉ huy cao minh, giảm được thương vong, những trận công kích với cường độ dồn dập ấy vẫn khiến binh sĩ mỏi mệt. Ngay cả đội quân từng trải trăm trận cũng dần nảy sinh oán than, tốc độ tiến công theo đó chậm hẳn xuống.
Chỉ vì chậm một bước, đến khi Hoàng Sào phát động tấn công, Tề Khắc Nhượng đã dựng xong công sự bên bờ sông Bắc Biện. Kế hoạch phá đê vốn được âm thầm chuẩn bị nay đã biến thành thế công khai không thể né tránh.
Rõ ràng nghĩa quân mới là bên bị truy đuổi, vậy mà họ lại buộc phải chủ động đánh vào trận địa kiên cố của quân Tuyết soái, kéo nhau vào một cuộc chiến tiêu hao, mong phá hỏng kế hoạch phá đê của quân Thái Ninh.
Đây là cuộc chiến giành đường sống, nhưng một trận đánh buồn tẻ và gian khổ như thế, làm sao có thể giữ mãi sĩ khí ngùn ngụt?
Hoàng Sào dĩ nhiên đã sớm nhận ra điều ấy. Ngày thường, hắn vẫn khảng khái sục sôi, dựa vào sức hấp dẫn của bản thân để khích lệ lòng quân, nhưng giữa đôi mày vẫn thấp thoáng vẻ lo âu.
Chu Ôn, vị tướng trẻ đầy triển vọng của quân Thảo, trên mặt cũng không còn nụ cười.
Ngay từ đầu, hắn đã lờ mờ cảm thấy có điều gì đó chẳng ổn. Thế nhưng mọi việc như chìm trong màn sương dày, khiến hắn không sao tìm được manh mối.
Hắn lại ngẩng đầu nhìn vòm trời xanh thẳm.
Bầu trời từng khiến hắn cảm thấy xa xăm, rộng lớn, không có giới hạn, giờ đây tựa như đã bị đường chân trời vây kín, biến thành một chiếc lồng hình bán cầu. Nó đè nặng lên linh hồn và ý chí, khiến tư tưởng của hắn không thể bay vượt khỏi ba mươi ba tầng cửa trời.
“Ta nhìn được bao xa, còn tùy vào lòng ta đứng ở độ cao nào.”
“Xem ra khi gặp phải đối thủ thật sự mạnh, muốn ung dung đứng trên cao nhìn xuống cũng chẳng dễ dàng.”
Kẻ vui người buồn. Khi sĩ khí quân Thảo dần sa sút, bên ngoài cửa đông thành Tống Châu, trong đại quân của Tống Uy lại là cảnh vui mừng phấn chấn.
Trong cuộc họp bàn quân sự, cháu họ của Tống Uy là Tống Tương Linh vỗ tay nói:
- Đúng là trời muốn diệt giặc Thảo! Tuyết soái Tề Khắc Nhượng lại nghĩ ra được kế phá giặc cao minh đến thế. Xem ra chẳng bao lâu nữa, hai quân quyết chiến, hai tên giặc Vương Tiên Chi và Hoàng Sào sẽ phải dâng mình vào kinh, treo đầu trước cửa Bắc Khuyết!
Tống Tương Linh cũng xuất thân từ họ Tống ở Quảng Bình, là họ hàng xa của Tống Uy, thuộc dòng ngoài năm đời tang. Hắn đang giữ chức Hiệu úy Bồi Nhung, phẩm trật tòng cửu phẩm thượng.
Lão soái Tống Uy vuốt bộ râu bạc trắng, nói:
- Tương Linh nói rất đúng. Nay chỉ cần chờ Tề soái phá vỡ đê sông Bắc Biện, giặc Hoàng ắt sẽ tan. Nếu giặc Hoàng sợ nước lũ, bỏ thế đất hiểm của thành Yển Vương mà tháo chạy, quân ta vừa hay có thể dốc sức truy kích, một trận tiêu diệt sạch.
- Giặc Hoàng đã diệt, giặc Vương thế cô, rồi cũng sẽ rơi vào tay bản soái. Đến lúc ấy, triều đình ban xuống ân thưởng, tất cả các vị đều có công lao, đều được phong thưởng!
Các tướng trong trướng đồng loạt reo hò, hết lời ca tụng Tống soái anh minh thần võ. Dường như họ đã quên mất người bày ra kế sách, điều binh khiển tướng khiến quân Hoàng Sào rơi vào cảnh khốn đốn chính là Tề Khắc Nhượng.
Đúng lúc ấy, một giọng nói thô mà vang đã phá tan bầu không khí hòa thuận.
- Tống soái quả thật cho rằng chỉ cần để Tề soái giành công đầu là xong rồi sao? Hay Tống soái thật sự tin rằng làm vậy là có thể tiêu diệt sạch quân Thảo, một mình nhận trọn công lao?
Mọi người đồng loạt quay mắt nhìn sang.
Người lên tiếng là một thanh niên có gương mặt màu đồng cổ, hàng mày sắc như lưỡi đao, thân hình vạm vỡ. Hắn chính là Vương Kiến, tướng quân Trung Vũ.
Giữa những lời ca tụng vang dội, Vương Kiến vẫn thong thả cất lời, chẳng màng ánh mắt không thiện ý của Tống Quyết, hiệu xưng “Thiên Đao”, đang đứng bên cạnh Tống Uy. Hắn tiếp tục nói những lời khó nghe nhưng cần thiết:
- Năm xưa trong trận chiến ở Nghi Châu, khi ấy rất nhiều người còn tưởng Vương Tiên Chi đã chết. Nào ngờ chẳng bao lâu sau, hắn lại xuất hiện, vẫn sống sờ sờ như chưa từng bị thương. Hôm nay nếu quân ta khinh địch lơ là, không đem quyết tâm tử chiến ra mà đánh, cho dù giành được đại thắng, ai dám chắc thủ lĩnh quân Thảo sẽ không chạy thoát, rồi tập hợp binh mã trở lại, một lần nữa trở thành mối họa lớn cho triều đình?
- Vương Kiến có một lời, mong Tống soái ghi nhớ. Làm được như vậy, Tống soái sẽ giành trọn đại công bình định giặc, đất nước cũng không còn nạn giặc cướp. Nếu kế này không thành, xin Tống soái cứ chém đầu Vương Kiến để thị uy với ba quân!