- Tuân lệnh!
Chu Ôn và Mạnh Khải nghe Hoàng Sào hạ lệnh, cùng lên tiếng đáp. Hai người lập tức dẫn kỵ binh, rít vó lao ra khỏi đại trận. Bộ binh tựa sóng rẽ đôi, hàng ngũ chỉnh tề mở lối cho kỵ đội xông ra. Đợi quân kỵ vừa rời trận, đội hình phía sau chớp mắt đã khép lại.
Dẫu vậy, vẻ mệt mỏi trên mặt các tướng sĩ vẫn không sao che giấu. Thế trận giằng co mãi chưa xoay chuyển, hôm nay lại trải qua một trận ác chiến. Giờ đây phải vừa đánh vừa lui về đại doanh, quân sĩ phe Hoàng Sào đã kiệt sức cả thể xác lẫn tinh thần.
Nỏ mạnh lần lượt giương lên, đồng loạt bắn. Tiếng tên xé gió rít lên liên hồi, mưa tên dày đặc như châu chấu trút xuống kỵ binh quân Thái Ninh, ép chúng phải lùi bước. Thừa lúc ấy, Mạnh Khải và Chu Ôn dẫn kỵ đội lao bổ vào quân địch như bầy sói đói vồ mồi.
Kỵ binh lúc mới xuất trận còn dàn thành hàng dọc, vừa xông lên đã thuận thế trải rộng thành hàng ngang. Vó ngựa dồn dập, bụi đất cuộn mù, che kín trời đất.
Trước kia, kỵ binh Thái Ninh từng giao chiến với quân Hoàng Sào, rõ ràng không có gì ghê gớm. Nhưng khi Khấu Khiêm Chi có mặt, tình thế dường như đổi khác hẳn. Kỵ binh phe Hoàng Sào vừa mượn màn tên nỏ che chở, xông khỏi đại trận chưa được bao lâu, kỵ quân Thái Ninh đã như đàn ong ập ngược trở lại, khí thế cuồn cuộn như sóng vỗ non cao.
- Các anh em kỵ binh, theo bản soái xông lên!
Khấu Khiêm Chi quát vang, tiếng như sấm nổ giữa đồng, làm cỏ cây dưới đất cũng rung lên.
Ánh mắt các kỵ binh Thái Ninh có mặt ở đó đồng loạt bừng sáng, rực như sao trời.
Khấu Khiêm Chi giương cây cung làm bằng gân sừng, bắn vút một mũi tên, hạ gục một kỵ binh phe Hoàng Sào. Đám thương kỵ quân Thái Ninh lập tức đồng thanh hò hét, thúc mạnh bàn đạp, cầm thương xông thẳng tới. Tiếng binh khí va nhau vang dậy. Chỉ trong chớp mắt, mấy kỵ binh phe Hoàng Sào đã bị trường thương hất ngã lăn cả người lẫn ngựa. Sau đó, đao kỵ và cung kỵ Thái Ninh cũng lướt tới chém giết.
Giữa đám cung kỵ, một thiếu niên võ tướng khoác giáp đỏ rực như lửa, làn da trắng hơn tuyết, nổi bật hẳn lên.
“Vút! Vút! Vút!”
Hắn cầm một chiếc nỏ liên châu, quét theo đường vòng cung, liên tiếp bắn trúng mấy quân sĩ phe Hoàng Sào. Mũi tên nỏ nặng nề xuyên thủng cả giáp trụ lẫn khiên chắn, nơi nó lướt qua, máu tuôn xối xả.
- Kỵ binh dùng cung tên thì lão tử gặp nhiều rồi, chứ nỏ kỵ binh thì chưa thấy bao giờ. Lại còn dùng nỏ liên châu nữa, hôm nay đúng là mở rộng tầm mắt.
Mạnh Khải cảm khái.
- Người kia chắc là Chu Tước trong Tinh Vân Nhị Thập Bát Kỵ, nổi danh với tài dùng nỏ mạnh, đứng đầu đất Sóc Phương.
Chu Ôn đáp.
- Thì ra là thằng nhóc Hồ ở Sóc Phương. Chẳng trách mặt mũi bóng bẩy, da còn trắng hơn cả sư đệ.
Mạnh Khải cười nói.
Chu Ôn nghẹn lời, nhất thời không biết đáp sao.
Nhưng hắn biết đại sư huynh không có ác ý, chỉ là tính tình bộc trực, nghĩ gì nói nấy.
Khấu Khiêm Chi liên tiếp thổi tù và, nhịp dài ngắn khác nhau, rõ ràng đang dùng hiệu lệnh điều động kỵ binh. Dưới mệnh lệnh của hắn, toàn bộ kỵ quân Thái Ninh hành động nhịp nhàng, đâu ra đấy, chẳng khác nào cánh tay nối liền với ý nghĩ.
Thấy địch đang lên thế, Chu Ôn bỗng sinh lòng bực bội. Hắn siết chặt thanh Đại Hạ Long Tước bảo đao trong tay. Dưới bóng nắng, ánh đỏ rực lóe lên trên lưỡi đao, rồi hắn thúc ngựa lao thẳng về phía Khấu Khiêm Chi.
Còn vì sao không tìm Thanh Long hay Huyền Vũ, hai kẻ cũng giỏi cận chiến ư? Chu Ôn tự biết võ nghệ mình không bằng sư huynh Mạnh Khải. Nhưng sau khi được Hoàng Sào và Vương Tiên Chi chỉ điểm, chỉnh đốn lại chiêu thức, trong lớp võ tướng trẻ tuổi, hẳn rất khó tìm được đối thủ xứng tầm.
Một viên mãnh tướng sa trường thành danh đã lâu như Khấu Khiêm Chi, chính là đối thủ đáng để hắn thử sức.
- Đến hay lắm!
Khấu Khiêm Chi cười lớn đầy hào sảng, treo tù và lại vào đai bên hông, kéo cương ngựa. Thanh Tỉnh Trung Nguyệt trong tay vung lên, ánh đao rực rỡ chói mắt.
Khoảnh khắc ấy, Chu Ôn gần như cảm thấy một luồng đao khí rời khỏi lưỡi đao, mang ánh lạnh băng, từ xa bổ thẳng vào mặt mình.
Đó dĩ nhiên chỉ là uy thế của Khấu Khiêm Chi khiến hắn sinh ra ảo giác. Nếu thật có thể dễ dàng phóng đao khí ra ngoài mà đả thương người, chẳng phải chẳng khác nào kiếm tiên trong truyền thuyết sao?
Hai con ngựa lướt qua nhau, hai thanh đao va chạm. Sức mạnh dời non lấp biển lập tức truyền từ đao Khấu Khiêm Chi sang, làm lồng ngực Chu Ôn chấn động. Quả nhiên là trời sinh thần lực!
Thanh Tỉnh Trung Nguyệt dù quý giá, vẫn không bằng thanh Đại Hạ Long Tước của Chu Ôn. Thế nhưng vừa giao thủ, hắn đã nhận ra mình rơi vào thế yếu. Rõ ràng nền tảng võ học của Khấu Khiêm Chi vượt xa hắn.
Chỉ một lần va chạm, sức chấn động đã khiến khí huyết Chu Ôn cuộn lên dữ dội. Hắn bất giác nhớ lại lần giao thủ với vị tông sư cao thủ, Thiên Đao Tống Quyết.
Võ công Khấu Khiêm Chi tuy không bằng Tống Quyết, nhưng đao pháp cũng vô cùng sắc bén, mang khí thế quyết liệt, đánh đâu thắng đó. Thêm vào đó, hắn là danh tướng đương thời, tự nhiên có uy thế bề trên. Khi Chu Ôn áp sát, khí thế ấy lập tức đè nặng vào tận phế phủ.
Thanh Đại Hạ Long Tước bảo đao bỗng ngân lên. Tiếng đao sắc bén, như thần binh có linh, đang chống lại uy áp vô hình ập đến.
Chu Ôn lại khơi dậy dũng khí, dốc hết sức chăm chú, thúc ngựa lao về phía Khấu Khiêm Chi lần nữa.
Tiếng kim khí va đập chan chát không dứt. Tia lửa bắn tung tóe. Dựa vào bản tính kiêu ngạo và gan lì, Chu Ôn quyết liệt giao chiến với viên mãnh tướng Khấu Khiêm Chi đã thành danh từ lâu.
Xưa nay hắn vốn ngông nghênh, dù thực lực kém hơn cũng nhất quyết không để Khấu Khiêm Chi trở thành nhân vật chính trên chiến trường này.
Huống hồ, hắn còn gánh trọng trách Hoàng Sào giao phó, phải đánh lui kỵ binh Thái Ninh, che chở cho đại quân rút lui. Vào lúc này, sao có thể khiếp sợ? Sao có thể chịu khuất phục?
Đường hẹp gặp nhau, kẻ gan dạ mới thắng!
Chu Ôn đã giết đến đỏ mắt. Chiến bào Khấu Khiêm Chi tung bay, những đường chỉ vàng hắt ánh nắng, lấp lánh từng đợt. Sắc mặt hắn vẫn bình thản như thường.
Thuận thế không mừng quá đà, gặp nghịch cảnh chẳng nao núng; yên ổn không buông thả, lâm nguy chẳng kinh hoàng. Trong lòng nổi sấm mà mặt vẫn bình thản như mặt hồ, ấy mới là khí độ của bậc thượng tướng.
Thế đao của thanh Tỉnh Trung Nguyệt mỗi lúc một nặng. Chu Ôn tuy gan dạ, đứng trước cách biệt thực lực vẫn cảm thấy bất lực.
Khấu Khiêm Chi sử dụng đúng mười thức Kháng Thiên do tổ tiên Khấu Trọng truyền lại. Đao pháp tung ra như mãnh hổ xuống núi, chiêu này nối tiếp chiêu kia, đòn nào cũng nhắm thẳng vào chỗ hiểm, thấm nhuần ba chữ nhanh, hiểm, chuẩn. Sát khí ập tới khiến người ta gần như nghẹt thở.
Chu Ôn từng trải nhiều, nhưng chẳng biết mấy về bộ đao pháp này. Đến thức thứ mười, ý đao của thanh Tỉnh Trung Nguyệt bỗng bung ra, giăng thành lưới trời lồng lộng, như chiếc lồng sắt chụp xuống đầu hắn.
Ánh đao lạnh như băng, thế đao nhanh như sao băng. Nhát này khóa chặt mọi đường xoay xở của Chu Ôn. Ý đao bùng lên, cắt đứt hết thảy sinh cơ.
Trong khoảnh khắc, Chu Ôn chỉ cảm thấy như núi Thái Sơn đè xuống, hơi thở nghẹn lại. Sức ép từ bốn phía dồn tới, như nước lũ chớp mắt nhấn chìm hắn, khiến hắn không sao thở nổi.
Nhưng khí độ của kẻ mạnh nơi Khấu Khiêm Chi khơi dậy lòng kiêu hãnh trong Chu Ôn. Hắn càng ngồi thẳng trên yên, dốc hết sức chống đỡ.
Trong lòng hắn vẫn còn thấp thỏm, chẳng biết mình có đỡ nổi nhát đao tuyệt sát này hay không!
Trong đầu Chu Ôn, bóng hổ trắng tinh lại hiện ra, dần ngưng thành hình.
Đôi mắt nó đỏ như máu, thần thái cũng giống Chu Ôn như đúc.
- Ha ha ha! Có gì mà phải sợ? Chỉ cần ngươi đủ gan, Khấu Khiêm Chi cũng chẳng qua là kẻ yếu. Nhớ lấy, sống chết chẳng sợ!
Cùng tiếng cười của con hổ, một luồng dũng khí ngang tàng chớp mắt lan khắp tứ chi bách hài Chu Ôn, quét sạch mọi nỗi sợ hãi.
Hắn và Khấu Khiêm Chi, cao thủ đã thành danh từ lâu, bốn mắt nhìn nhau.
Ánh mắt Khấu Khiêm Chi vẫn bình thản, ung dung của kẻ mạnh.
Thế nhưng khác với những tướng lĩnh quan quân khác, Chu Ôn không cảm nhận được lòng căm ghét hay sát ý dành cho đám “giặc cướp” như hắn. Điều hắn cảm nhận được chỉ là trách nhiệm của một người lính.
- Đừng làm hại sư đệ ta!
Trực giác nhạy bén của Mạnh Khải lập tức mách bảo Chu Ôn đang lâm nguy. Hắn định quay ngựa đến cứu, nhưng còn cách đó hơn mười trượng. Nếu Chu Ôn không đỡ nổi chiêu này, dù ngựa Mạnh Khải có chạy nhanh đến đâu cũng không kịp!
Hai thanh đao lại va nhau chan chát. Sức mạnh quái dị cuộn tới như trăn lớn, suýt nữa kéo Chu Ôn rơi khỏi lưng ngựa. Ý đao tựa hồ đã ngưng thành thực thể, tưởng như có thể rạch toạc da thịt người ta.
Một tiếng vang chát chúa nổi lên. Chu Ôn cả người lẫn ngựa lùi liền mấy bước, máu phun ra từ miệng và mũi.
Bản năng muốn sống khiến hắn chẳng màng khí huyết trong lồng ngực đang chấn động, cũng chẳng màng cơn đau buốt thấu tim. Hắn thúc mạnh hai chân vào bụng ngựa, lập tức phóng đi.
Nhưng trong lòng hắn vẫn còn một điều khó hiểu.
Vừa rồi, khi bốn mắt nhìn nhau với Khấu Khiêm Chi, hắn cảm thấy trong mắt đối phương phủ một màn u ám mơ hồ, hoàn toàn không hợp với khí phách hào hùng của con người ấy.
Chiêu đao tưởng như thế không thể đỡ, nhưng đến khoảnh khắc cuối cùng, dường như lại thiếu một phần quyết tâm liều chết. Chính vì sát tâm chưa đủ mãnh liệt, Chu Ôn mới tìm được một kẽ sống mong manh giữa lằn ranh sinh tử, trả giá bằng nội thương để thoát khỏi lưới đao kín bưng ấy.
Nếu không, nhát đao này đã chém Chu Ôn xuống ngựa, lấy mạng hắn rồi!
Nhưng Khấu Khiêm Chi và Chu Ôn vốn chẳng quen biết, không có lý do gì nương tay.
Hắn chinh chiến sa trường bao năm, càng không thể mềm lòng với kẻ địch.
Vậy rốt cuộc vì sao lại thế?
Chu Ôn chưa kịp suy nghĩ, đại sư huynh Mạnh Khải đã thúc con ngựa vàng lông đốm, cầm cây phủ Tuyên Hoa quét ngang về phía Khấu Khiêm Chi.
- Sư đệ, giúp ta giữ thế trận!
Mạnh Khải lớn tiếng gọi Chu Ôn: - Chưa đến lúc đệ rời trận đâu, nhưng cũng phải để ý vết thương của mình đấy.
Trong lòng Chu Ôn dâng lên hơi ấm.
Mạnh Khải là kẻ nói năng bỗ bã, nhưng mỗi khi quan tâm người khác, lòng hắn lúc nào cũng thật tâm thật ý.
Thế nhưng trận chiến còn lâu mới kết thúc.
Hai mươi tám kỵ Tinh Vân đã tụ lại như bầy sói.
Chu Ôn phải cùng các tướng kỵ binh khác ghìm chân địch.
Phó tướng của Mạnh Khải là Ban Phiên Lãng, Bành Bạch Hổ, cùng nhị ca Chu Tồn, đều đã sa vào khổ chiến.
Chu Ôn quệt máu trên mặt, nén vết thương, thúc ngựa lao bổ vào đám địch, trở lại chiến đoàn.
Cây phủ lớn của Mạnh Khải đã quấn chặt lấy thanh Tỉnh Trung Nguyệt của Khấu Khiêm Chi.
Chu Ôn không hành động mù quáng. Mạnh Khải cũng dựa vào trực giác nhận ra điều ấy.
Khấu Khiêm Chi quả là viên mãnh tướng kỵ binh tuyệt thế, chỉ một mình hắn đã có thể đẩy sĩ khí quân Thái Ninh lên đỉnh cao.
Nhưng điều đó đòi hỏi Khấu Khiêm Chi phải trực tiếp xông lên đầu trận, lấy thân mình khích lệ quân sĩ.
Mà đây lại là thế khó, bởi không ai có thể vừa đánh giỏi, vừa chỉ huy hoàn hảo cùng một lúc.
Nói cách khác, chỉ cần ghìm chân được Khấu Khiêm Chi, mũi nhọn của kỵ binh Thái Ninh sẽ bị kìm hãm đáng kể. Dù sao, trừ hai mươi tám kỵ Tinh Vân, tố chất của kỵ binh Thái Ninh trong cả Đại Đường cũng chẳng nổi trội cho lắm.
Dĩ nhiên, chuyện đó tuyệt chẳng dễ dàng. Bản thân Khấu Khiêm Chi cũng là cao thủ đương thời, sơ sẩy một chút là có thể bị hắn chém dưới đao. Chu Ôn vừa rồi chính là suýt mất mạng như thế.
Nhưng Mạnh Khải, người đời gọi là Mạnh Tuyệt Hải, vốn là đại đệ tử của Hoàng Sào, có câu khen rằng “rượu kết bạn khắp năm hồ bốn biển, say rồi chống Thái A ra trận”. Thiên hạ đồn hắn có sức địch muôn người, khí thế ngất trời. Vậy trong lòng hắn có gì phải sợ?
Cây phủ Tuyên Hoa dài của hắn vung lên loạn xạ như gió lốc, uy lực bổ núi chẻ non, đè ép thanh Tỉnh Trung Nguyệt của Khấu Khiêm Chi.
Trong sân lúc này đã rơi vào hỗn chiến. Vài người trong hai mươi tám kỵ Tinh Vân lo chủ soái đánh lâu sẽ gặp bất trắc, liền tìm cách thoát khỏi đối thủ, vòng ra sau lưng Mạnh Khải.
Mạnh Khải vẫn thản nhiên không sợ. Hắn vung cây phủ bát quái Tuyên Hoa quét ngang, ngựa chiến phi tới phi lui. Nhờ ngựa nhanh, phủ dài và sức mạnh trời sinh, hắn lợi dụng thời cơ, ép tất cả kẻ địch xông tới phải lùi bước.
Huyền Vũ thúc ngựa trắng, cầm ngân thương đâm tới Mạnh Khải. Mạnh Khải gầm lên như sấm gió, chấn cho cả người lẫn ngựa đối phương lùi bật ra.
Đánh nhau mấy chục hiệp, chẳng chút sợ hãi, tinh thần lại càng hăng. Quả thật dũng mãnh bậc nhất ba quân!
Tên lén từ nhiều hướng bắn về phía Mạnh Khải, nhưng đều bị hắn vung phủ đánh rơi. Dường như sau lưng hắn cũng có mắt.
Đó là trực giác chỉ những võ giả hàng đầu mới có. Chẳng cần nhìn bằng mắt, chỉ cần cảm nhận luồng khí cơ, họ đã có thể đoán trước mọi hiểm nguy có thể xảy ra. Đây cũng là căn cơ giúp các mãnh tướng tung hoành giữa chiến trận, trải qua muôn vàn hiểm nguy mà vẫn sống sót.
Chu Ôn biết phủ pháp Mạnh Khải sử dụng là ba mươi sáu đường Thiên Cương phủ, do Lư Quốc Công Trình Giảo Kim, tên tự Tri Tiết, truyền lại từ đầu triều. Mỗi đường chia thành ba chiêu, tổng cộng một trăm linh tám chiêu, rất lợi khi đánh trên lưng ngựa.
Sư huynh Mạnh Khải không phải danh tướng có thể khích lệ cả ba quân như Khấu Khiêm Chi, nhưng hắn là võ giả trời sinh. Cứ lên ngựa, cầm binh khí, chiến ý ngút trời liền bùng lên.
Dù phải đối đầu với Khấu Khiêm Chi, phó soái quân Thái Ninh lừng danh thiên hạ, cùng hai mươi tám kỵ Tinh Vân còn hung hãn hơn cả mười tám kỵ Yến Vân, Mạnh Khải vẫn chẳng hề sợ hãi, càng đánh càng mạnh.
Bởi trận này tuyệt đối không được phép thua. Nếu họ không địch nổi mà phải tháo chạy, kỵ binh địch sẽ thừa thế xông thẳng vào đại trận bộ binh phe Hoàng Sào. Đội quân ấy nằm giữa đồng bằng, mặc sức cho kỵ binh địch giày xéo, nguy cơ tan tác chỉ trong chớp mắt.
Đến lúc ấy, số anh em nằm lại nơi đồng hoang, hồn về cõi đất hoang, ắt sẽ không biết bao nhiêu mà kể.
Vì đại nghiệp nghĩa quân, vì lý tưởng và vinh quang của họ, thà chết chứ không chịu lùi!
Hào khí của Mạnh Khải khiến Chu Ôn lập tức nảy lòng chẳng thể chịu thua kém.
Trận ác đấu với Khấu Khiêm Chi vừa rồi khiến hắn bị nội thương. Cơn đau cứ kéo lấy lồng ngực, làm toàn thân nóng rát. Nhưng hắn không có lý do gì để lùi bước.
Đó chính là chiến tranh. Nó là cối xay bằng máu thịt, là địa ngục hiện ra giữa đời thực. Chỉ những kẻ gan dạ nhất mới gắng sức cầm cự đến phút cuối cùng.
Cảm xúc sôi trào cuộn lên trong lòng Chu Ôn, khiến hắn tạm quên nỗi đau của chính mình. Hắn nghiến răng, giơ ngang đao, hét lớn:
- Kẻ cản ta thì chết, ai nhường đường sẽ sống!
Sát ý bừng cháy trong mắt, khiến hắn cảm thấy mình gần như đã hóa thành dã thú. Con hổ trong lòng gầm lên không ngớt, nhắc hắn rằng một khắc chưa chiến đến cùng thì tuyệt không được dừng.
Một kỵ binh Thái Ninh xông thẳng tới, vừa định giơ đao đỡ thanh Đại Hạ Long Tước của Chu Ôn, đã bị hắn dốc sức bổ mạnh, gạt lệch thế đao. Chớp mắt, Chu Ôn chém đứt cổ đối phương. Chiếc đầu to như cái đấu bay vọt lên trời!
Máu tươi phun tung tóe thành màn đỏ sẫm trước mắt Chu Ôn. Mùi tanh nồng đặc quánh lan trong không khí, càng khiến con thú dữ trong lòng hắn hung hãn. Thanh Đại Hạ Long Tước sáng rực, ngân vang leng keng, sát ý trong lồng ngực hắn cũng càng lúc càng dâng cao.
Hắn thúc ngựa chiến chạy đi chạy lại, dốc hết sức giảm bớt sức ép của địch lên Mạnh Khải.
Chu Ôn cảm thấy mình đã tê dại, chỉ máy móc làm theo bản năng, tiếp tục chiến đấu, tiếp tục giết chóc.
Nhưng trên bãi chiến trường trải đầy xương người, giữa máu tươi và cái chết, ai mà chẳng như vậy? Chiến tranh chẳng qua là ngươi sống ta chết, không còn đường nào khác.
Bởi thế, dẫu là địch, Khấu Khiêm Chi và Tề Khắc Nhượng vẫn giữ được phong thái trầm vững như vực sâu, sừng sững như núi. Điều ấy vẫn khiến Chu Ôn cảm phục, ngợi khen.
Nhưng có một điều chắc chắn.
Một khi Mạnh Khải ghìm chân được Khấu Khiêm Chi, người thay hắn chỉ huy quân Thái Ninh sẽ không thể điều động kỵ binh phát huy sức chiến đấu đến mức tận cùng, nhịp nhàng như cánh tay nối liền với ý nghĩ.
Đó cũng là điều cốt yếu để quân Hoàng Sào có thể rút lui an toàn phen này.