Nhà hàng tự chọn Yota là quán ăn lớn nhất thị trấn Beta. Giá cả vừa phải, khung cảnh lại đẹp, nên rất được học sinh ưa chuộng. Chỗ ngồi trong quán lúc nào cũng chật kín.
Nicholas đưa thẻ số xếp hàng cho Tiêu Tiếu rồi lại biến mất giữa dòng người trên phố.
Nghe nói hắn còn việc gấp phải lo, bèn để đám tân sinh tự đi ăn.
Chuyện ấy vốn chẳng khó khăn gì. Nhà hàng cách tiệm trà sữa chỉ vài chục mét.
Mặt tiền quán thoáng mát, hai hàng dây leo xanh mướt men theo cột hai bên cửa, quấn quanh rồi nối liền phía trên, xoắn thành mấy ký tự kỳ lạ. Trên tấm biển đen nhánh chỉ có một chữ I màu trắng thật lớn.
Bước qua cánh cửa phủ đầy dây leo, tiếng ồn ào ngoài phố lập tức tan biến. Bên tai yên tĩnh hẳn.
Ánh đèn trong nhà hàng dịu dàng. Một thứ ánh sáng trắng nhạt không rõ từ đâu lan tỏa ra, tựa nắng sớm khiến người ta khoan khoái.
Nhân viên phục vụ là những nàng tiên nhỏ có đôi cánh xanh biếc. Họ vỗ cánh linh hoạt, dẫn đám tân sinh tới chỗ ngồi.
Trịnh Thanh trông thấy một người quen cũ bên bàn ăn. Đó là tiểu hòa thượng Thích Duyên trên máy bay.
Tiểu hòa thượng khoác chiếc áo vàng của học viện Atlas. Trước mặt hắn bày la liệt thức ăn, còn hắn thì thong thả nhai màn thầu.
Trịnh Thanh vui ra mặt.
Lúc xếp hàng ngoài quảng trường rồi chia nhóm ở sảnh lớn đầu tiên, đám bạn mới quen trên máy bay đã tản đi mỗi người một ngả. Ngoài Tiêu Tiếu ra, hắn chưa kịp làm quen với tân sinh nào khác.
Trịnh Thanh đặt thùng giấy xuống, sốt ruột hỏi tiểu hòa thượng:
- Người hướng dẫn tân sinh của các cậu đâu? Hắn cũng dẫn các cậu tới đây ăn à?
Mấy nàng tiên nhỏ trong nhà hàng tò mò ngó vào thùng, nhìn những sinh vật bé xíu nom giống hệt nhau bên trong.
- Chúng tôi tham quan xong từ lâu rồi. Tới nhà hàng này là ý của sư huynh. Tiểu hòa thượng đặt đũa xuống, chắp tay niệm một tiếng Phật hiệu rồi nghiêm túc đáp.
Quả nhiên, bên cạnh Thích Duyên chẳng thấy tân sinh nào khác của học viện Atlas.
- Thực đơn đâu rồi? Trịnh Thanh quay sang hỏi Tiêu Tiếu.
Một giọng nói khe khẽ bỗng vang lên bên tai hắn:
- Thưa ngài, ngài cần gì ạ?
Trịnh Thanh giật mình, vội ngoảnh phắt lại.
Một nàng tiên nhỏ chỉ cao chừng một tấc đang lơ lửng bên cạnh hắn. Nàng mặc đồ xanh biếc, sau lưng có hai đôi cánh trong suốt.
Thấy Trịnh Thanh phản ứng dữ dội, nàng tiên cũng giật thót, vút một cái bay lùi mấy thước. Chẳng biết lấy tấm thẻ từ đâu ra, nàng nép sau đó, chỉ ló đầu nhìn hắn, vẻ sợ sệt.
- Nàng ấy biết nói! Trịnh Thanh kinh ngạc nhìn nàng tiên, rồi cúi xuống ngó sinh vật nhỏ vẫn đang ngủ say trong thùng giấy.
- Tiên phục vụ mà không biết nói thì làm sao tiếp khách? Tiêu Tiếu hỏi ngược lại.
- Chúng không giống nhau à? Trịnh Thanh chỉ vào nàng tiên trong thùng, ngạc nhiên hỏi.
- Tiên phục vụ thuộc giới sinh vật phép thuật, nhánh sinh vật luyện kim, lớp tiên, bộ cánh, họ tiên phục vụ. Chúng do phù thủy tạo ra, chuyên lo việc ăn uống, hầu hạ khách khứa. So với những nàng tiên cùng loài, chúng dễ gần hơn, nhưng rốt cuộc vẫn là tiên nhỏ, bản tính rất nhút nhát, dễ bị làm cho hoảng sợ.
Tiêu Tiếu nhấp một ngụm nước lọc, lười nhác lật sổ tay:
- Đó cũng là quan niệm của phù thủy tạo ra chúng. Ăn uống thì tốt nhất cứ yên lặng mà ăn. Bằng không, làm tiên nhỏ sợ chạy mất, cậu cứ chuẩn bị nhịn đói đi.
Nàng tiên dường như cũng nhận ra mọi chuyện đã ổn, bèn bay trở lại trước mặt Trịnh Thanh. Hai tay nàng khẽ điểm giữa không trung, vẽ ra một tấm thực đơn rõ nét, run giọng hỏi:
- Thưa ngài, ngài cần gì ạ?
Giọng nàng hơi cao, nhưng trong trẻo êm tai.
- Thực đơn phong phú thật đấy. Trịnh Thanh ngại ngùng cười với nàng tiên phục vụ.
Trên thực đơn có đủ món, từ hoa quả, món nguội, rau trộn đến các loại canh thanh đạm hay đậm đà; rồi món nóng chiên, hầm, om, hấp; sau cùng là đủ thứ bánh ngọt và thức uống.
Từng món được liệt kê ngay ngắn, rõ ràng từ đầu đến cuối.
- Trước tiên cho tôi ít hoa quả khai vị. Tôi thích táo, nho cũng được, à, cả dưa hấu nữa. Trịnh Thanh thử gọi một đĩa hoa quả tổng hợp.
- Đồ uống thì cho tôi một bát cháo kê bí đỏ.
- Đã là ăn tự chọn, tôi cũng chẳng khách sáo. Cho tôi bò bít tết áp chảo, thịt dê xé ăn bằng tay, thêm ít thịt kho với sò điệp nữa. Trịnh Thanh nhìn những món ăn hiện lên sống động như thật, nuốt nước bọt.
- Nhiều dầu mỡ quá, thêm ít rau diếp. Cả củ cải thái sợi nữa.
- Tôi cứ ăn từ từ. Nhớ lát nữa mang thêm cho tôi ba chiếc bánh su kem. Trịnh Thanh ước lượng sức ăn của mình, lưu luyến rời mắt khỏi thực đơn.
- Tôi quen dùng đũa. À, nói tới đây, Trịnh Thanh nhìn miếng bít tết khổng lồ, chớp mắt rồi nói tiếp: - Nhưng dao nĩa cũng để lại cho tôi một bộ.
Mỗi lần Trịnh Thanh gọi một món, nàng tiên đều nhanh tay chỉ vào tên món ấy, hiện lên hình ảnh ba chiều để hắn xác nhận. Đợi hắn gật đầu, nàng liền cất tiếng hát một câu thần chú êm tai. Món ăn lập tức xuất hiện trên bàn trước mặt Trịnh Thanh.
Dọn thức ăn xong, nàng tiên thi triển liền hai phép thuật. Trịnh Thanh bỗng thấy hai bàn tay và mặt mũi nhẹ nhõm, sạch sẽ hẳn.
Hắn đoán đó hẳn là thần chú tẩy rửa.
- Nàng hát hay quá. Trịnh Thanh nhớ lại lúc nãy mình đã làm nàng hoảng sợ, muốn tìm cách bù đắp, bèn vin vào cớ ấy thăm dò: - Các nàng có nhận quà không?
Vừa nói, hắn vừa hào phóng giơ một đồng bạc nhỏ lên.
- Cảm ơn ngài đã rộng lòng! Nàng tiên vui vẻ bay tới trước chóp mũi Trịnh Thanh, nhẹ nhàng hôn lên đó.
- Khụ, không vội, không vội. Trịnh Thanh luống cuống xua tay, ngượng ngùng nhìn quanh.
Trong lòng hắn rối bời. Thế này có tính là mất nụ hôn đầu không?
Chẳng ai để ý tới chuyện nhỏ ấy. Đám tân sinh đã hào hứng bắt đầu ăn uống.
Trịnh Thanh dùng nĩa ghim miếng bít tết, vừa cắt vừa tò mò hỏi tiểu hòa thượng bên cạnh:
- Lớp các cậu có con gái không? Cậu nói chuyện với con gái có khó khăn gì không?
- Khó khăn?
- Ừ, kiểu như giới luật chẳng hạn.
- A Di Đà Phật, thí chủ lo xa rồi. Nam nữ đều chỉ là lớp da thịt giữa cõi trần. Tâm trí tôi thanh tịnh, lòng dạ yên lành, cho dù có… thì đã sao? Tiểu hòa thượng nói mấy câu đã suýt làm Trịnh Thanh nghẹn chết.
- Các cậu lễ Phật, có người quỳ lạy. Nhưng không có chùa chiền hay nhà thờ thì sao? Trịnh Thanh gắp một miếng thịt kho bỏ vào màn thầu, hài lòng cắn một miếng lớn. Nước thịt thơm ngậy rịn nơi khóe môi, hắn vừa nhai vừa hỏi: - Hình như tôi chưa thấy những nơi như thế trong trường.
- Không cần bận tâm chuyện đó. Lòng tin ở đâu, nơi ấy có đức tin. Chúng tôi mang theo vật làm tin cho điều mình tin tưởng, trời làm màn, đất làm chiếu, nơi nào cũng có thể hành lễ. Có chỗ lạy Phật hay không thì khác gì nhau? Thích Duyên nhìn vẻ mặt thỏa mãn của Trịnh Thanh, rầu rĩ lấy đũa gẩy mấy cọng rau xanh và đậu phụ trước mặt.
- Cậu ăn một ít không? Trịnh Thanh chớp mắt, chỉ vào miệng mình: - Phật tổ chẳng từng nói “rượu thịt qua ruột, Phật ngự trong tâm” sao?
- Đó là Phật, đâu phải tôi. Thích Duyên thở dài: - Muốn tìm cớ thì lúc nào cũng có. Nhưng sống trên đời, con người phải biết gánh vác điều mình tin. Đến cả niềm tin của bản thân cũng không giữ nổi, sống cũng chỉ như cái xác không hồn.
Trịnh Thanh uống một ngụm cháo lớn, nóng đến nỗi nước mắt ứa thành một chuỗi.
Thích Duyên lại hiểu lầm, vui vẻ nói:
- Thì ra thí chủ cũng là người có căn tuệ.
Trịnh Thanh chỉ ậm ừ, không giải thích.