Trời dần tối.
Con phố nhỏ như con rồng vừa tỉnh giấc trên núi vàng, uể oải vươn mình. Bao viên đá quý đủ màu trượt khỏi thân nó, lấp lánh ánh sáng mê hoặc.
Trịnh Thanh nhấp từng ngụm trà sữa trong chiếc cốc giấy, cẩn thận tránh những hạt trân châu.
Hắn không thích cái cảm giác dẻo dính ấy.
Những tân sinh khác đều mệt rũ, nằm bò trên quầy chờ người hướng dẫn năm nhất quay lại.
Nicholas đang xếp hàng ở nhà hàng gần đó để lấy số ăn cho cả bọn.
Nghe nói nhà hàng ấy có tiệc tự chọn đáng tiền nhất trấn Beta, chỗ ngồi lúc nào cũng khan hiếm.
- Cứ yên tâm! Tôi quen thân với quản lý nhà hàng, sẽ lo ổn thỏa cho các cậu.
Trước khi tự tin rời đi, anh sinh viên năm nhất này còn mua cho mỗi người một cốc trà sữa.
Leng keng, leng keng.
Lộc cộc, lộc cộc.
Tiếng chuông đồng trong trẻo hòa cùng tiếng vó gõ trên mặt đường lát đá, vang vọng khắp phố.
Trịnh Thanh ngẩng đầu lên.
Một con dê đen sừng cuộn kéo chiếc xe gỗ nhỏ bốn bánh, thong thả đi giữa phố.
Trên xe là một cậu bé để đầu nấm.
Qua khúc quanh, phía trước có một khoảng đất trống.
Cậu bé vỗ tay.
Con dê đen ngoan ngoãn dừng bước, ngoái đầu nhìn cậu.
Cậu bé nhảy xuống xe, dịu dàng vuốt sống lưng con dê.
- Thằng nhóc thối ấy lại đến uống ké trà sữa nhà tôi rồi. Ông chủ quán trà sữa cười mắng, thò tay lấy chiếc cốc giấy lớn sau quầy rồi bắt đầu pha.
- Cậu bé đó là ai vậy? Trịnh Thanh tò mò hỏi.
- Lâm Quả, người nhập học nhỏ tuổi nhất của Đại học Đệ Nhất trong gần trăm năm qua. Ông chủ quán trà sữa ngẩng đầu đầy tự hào. - Cũng là niềm kiêu hãnh của cả trấn Beta.
Bên cạnh, Tiêu Tiếu đang gục đầu lên quyển sổ, bỗng bật dậy đánh phắt một cái, vội quay sang nhìn.
Trịnh Thanh lo lắng liếc cổ hắn.
Trên má Tiêu Tiếu hằn rõ vệt đỏ sẫm do mép quyển sổ đè lên.
- Cậu ấy chính là Lâm Quả sao? Tiêu Tiếu mở quyển sổ ra, hỏi dồn.
- Cậu không biết à? Trịnh Thanh hơi ngạc nhiên. Hắn nhớ trên chuyên cơ, Tiêu Tiếu từng kể cho hắn nghe về người nhập học trẻ tuổi nhất Đại học Đệ Nhất.
- Tôi chỉ biết đến cậu ấy thôi. Tiêu Tiếu xoa mặt, những vệt đỏ sẫm trên má nhanh chóng tan đi.
Ở góc phố, cậu bé tháo yên cương khỏi lưng dê đen, dựng mui xe bốn bánh lên.
Một chiếc tủ sách đơn sơ năm tầng hiện ra giữa cơn gió lạnh nơi phố trấn Beta.
Cậu lấy từ trên xe xuống một chiếc ghế đẩu bốn chân bọc da nâu, đặt trước tủ sách.
Rồi cậu chống tay lên gối ngồi xuống, lưng thẳng tắp.
- Cậu bé đang làm gì thế? Trịnh Thanh tò mò hỏi.
- Bày hàng bán, rõ rành rành còn gì. Tiêu Tiếu khinh khỉnh đáp.
- Cậu ấy bày hàng lâu chưa? Trịnh Thanh hỏi ông chủ quán, chẳng buồn để ý lời châm chọc của Tiêu Tiếu.
- Cũng được vài năm rồi, nhưng không liên tục.
- Lâu vậy sao! Cậu ấy bao nhiêu tuổi?
- Mười tuổi, cùng lắm mười một. Ông chủ quả quyết gật đầu.
Trịnh Thanh nghi ngờ nhìn Tiêu Tiếu. Hắn vẫn nhớ buổi sáng, khi giới thiệu bản thân, cậu bạn đầu dưa hấu này từng nhắc năm nay có hai học sinh mười hai tuổi nhập học, một là Lý Manh, người còn lại chính là Lâm Quả.
- Cách tính tuổi theo từng loại lịch không giống nhau. Cậu ấy mười một tuổi theo tuổi thật, tính tuổi mụ là mười hai. Tiêu Tiếu nghiêm túc phân tích.
- Người nhà cậu ấy đâu?
Ông chủ quán trà sữa ngừng tay, thở dài thật sâu:
- Nhà cậu ấy trước kia có một cửa tiệm họ Lâm ở trấn Beta, chuyên bán đồ luyện kim. Đó là cửa tiệm lâu đời, mở ở trấn này cũng nhiều năm rồi.
- Ba năm trước, một con yêu quái lửa dữ trốn vào trấn Beta, phóng hỏa đốt hơn mười cửa tiệm dọc đường. Tiệm họ Lâm cũng bị thiêu rụi lúc ấy. Cửa tiệm mấy chục năm tuổi, chỉ sau một trận lửa đã hóa thành đống hoang tàn.
- Người nhà cậu ấy đều chết trong biển lửa. Sáng hôm sau, các phù thủy thức trắng đêm dập lửa nhìn thấy Lâm Quả đang hát giữa đống đổ nát phủ sương sớm.
- Hát ư? Một tân sinh bên cạnh không nhịn được, khẽ kêu lên.
- Phải, cậu ấy hát bài “Chú ếch con vui vẻ”, dạo đó bài ấy thịnh hành lắm. Ông chủ quán chống tay lên quầy, nhìn cậu bé nơi góc phố, ánh mắt cũng đầy băn khoăn. - Cậu bé sạch sẽ tinh tươm ngồi trên chiếc xe trẻ con, lắc chuông trên xe rồi hát đi hát lại. Các phù thủy mệt lả suýt tưởng cậu ấy là ác linh.
Trịnh Thanh lặng lẽ nhìn bóng dáng nhỏ thó đang ngồi yên giữa phố, tay lắc chuông.
Nghĩ đến buổi sớm buồn thảm ba năm trước, nghĩ đến khúc đồng dao xuyên qua màn sương, lòng hắn dâng lên nỗi xót xa.
- Bây giờ cậu ấy sống ở đâu?
- Nhà trường sắp xếp ký túc xá cho cậu ấy. Đừng coi thường cậu bé. Cậu ấy là người nhập học nhỏ tuổi nhất của Đại học Đệ Nhất trong ba trăm năm qua, lại có thiên phú rất cao về thuật luyện kim, đúng là một thiên tài. Nghe nói tên cậu ấy đã có trong danh sách của trường từ hai năm trước, nhưng hiệu trưởng thấy Lâm Quả còn quá nhỏ nên hoãn lại. Suốt hai năm ấy, trường lo ăn ở và đi lại, đồng thời giúp cậu ấy học các môn căn bản. Hình như năm nay cậu ấy sẽ chính thức nhập học.
“Hai năm trước…”
Nỗi xót xa trong lòng Trịnh Thanh càng dâng lên dữ dội.
Chưa đầy mười tuổi đã là tân sinh năm nhất, lại còn nhập học cùng khóa với hắn.
Đúng là sự thật khiến người ta tuyệt vọng hơn cả tuyệt vọng.
- Cậu ấy thường bán những thứ gì? Một tân sinh bên cạnh hỏi tiếp.
- Sách giáo khoa cũ và vở bài tập của học sinh khóa trên bỏ đi; thuốc và bùa do học sinh làm hỏng; giấy bùa, bút vẽ bùa, chu sa, thảo dược. Cả tin vặt trong trường lẫn lời đồn nữa. Cậu ấy còn nhận việc riêng cho sinh viên, giữ hộ kế hoạch tuyển người mà các công nhân trong trường hứa hẹn. Đại khái là đủ thứ. Xe hàng của cậu ấy nổi tiếng lắm ở Đại học Đệ Nhất, nữ sinh đều thích giao mấy việc ấy cho cậu ấy lo. Ông chủ quán trà sữa mỉm cười nhìn đám tân sinh. - Cậu bé được các cô gái quý lắm.
- Đúng là cái gì cũng có!
- Giỏi thật đấy!
Đám tân sinh cười nói, nhìn cậu bé ở đằng xa rồi không ngớt lời khen.
- Phiền cậu mang cốc trà sữa này cho cậu bé kia nhé. Ông chủ quán vỗ vai Trịnh Thanh, đẩy từ sau quầy ra một cốc nước thơm ngào ngạt, rồi chỉ đứa trẻ đang bày hàng bên đường.
Chiếc cốc giấy nóng ran tay.
Trịnh Thanh đỡ đáy cốc, chạy nhanh tới chiếc xe dê của cậu bé.
Cậu ngồi ngay ngắn, trên đầu gối mở một quyển sách dày nặng.
Trịnh Thanh thoáng nhìn thấy hàng chữ nhỏ ở giữa đầu trang.
“Nguyên lý luyện kim, năm thứ ba đại học.”
Tay hắn run lên, suýt nữa làm rơi cốc xuống đất.
Cậu bé ngẩng đầu nhìn Trịnh Thanh. Lông mày cậu rất nhạt, đôi mắt đen láy trong veo.
- Chào cậu, đây là trà sữa ông chủ quán gửi cho cậu. Trịnh Thanh đưa cốc cho cậu bé, tiện miệng nhắc. - Cẩn thận, nóng đấy.
Cậu bé khép quyển sách dày trên đầu gối, đặt lên chiếc ghế nhỏ. Cậu đứng dậy, khẽ cúi chào rồi nhận lấy trà sữa, đặt lên giá cạnh tủ sách.
- Phiền anh trông hàng giúp tôi một lát. Cậu bé mím môi, ngượng ngùng giải thích. - Tôi muốn sang cảm ơn ông chủ quán trà sữa.
- Không phiền, không phiền đâu. Trịnh Thanh liên tục xua tay.
Lâm Quả cẩn thận sửa lại quần áo, kéo quai ba lô trên vai rồi đi về phía quán trà sữa.
Trịnh Thanh để ý thấy cậu đeo một chiếc ba lô xanh lam.
Trên ba lô có hình chuột Mickey đang rướn cổ, cố ngửi mùi trà sữa bay tới.
- Cốc này không phải để cậu uống đâu. Thấy thú vị, Trịnh Thanh dời cốc trà sữa ra xa thêm chút nữa.
Hình chuột Mickey trên ba lô giận dữ nhảy tưng tưng, nhe răng trợn mắt.
Trịnh Thanh bật cười.
Con dê đen sừng cuộn kéo xe nhai nhóp nhép, quay đầu nhìn hắn.
Ánh mắt nó đầy vẻ khinh bỉ.