Thị trấn Beta nằm bên ngoài Học viện Alpha.
Trong mắt mọi thương nhân của giới phù thủy, những phù thủy cấp cao hào sảng, giàu có ở Đệ Nhất Đại Học là khách hàng lý tưởng nhất. Còn đám học trò trẻ tuổi non nớt trong trường lại là nguồn khách quen tiềm năng, cần được vun đắp từ sớm.
Nhưng Đệ Nhất Đại Học canh phòng nghiêm ngặt, chẳng phải nơi làm ăn thuận lợi. Quy định an ninh khắt khe khiến hàng hóa khó lòng vận chuyển vào trường, tiền thuê mặt bằng đắt đỏ lại bào mòn lợi nhuận.
Thế nhưng tư bản luôn tìm cách rời xa chiến tranh và tranh chấp. Bản tính của nó vốn nhút nhát. Cách xa Đệ Nhất Đại Học, giới phù thủy chẳng còn được yên bình là bao. Bất cứ con yêu ma đầu óc lanh lợi nào cũng sẵn lòng đem vài tên tay sai ra làm bia đỡ đạn, phá tan lớp phòng thủ mỏng manh của những khu chợ nhỏ rồi cướp sạch hàng hóa.
Bị kẹp giữa hiểm họa từ yêu ma và sức hấp dẫn của lợi nhuận, các thương nhân trong giới phù thủy đành chọn một con đường thỏa hiệp.
Họ mở chợ bên ngoài vòng phòng thủ của bốn học viện thuộc Đệ Nhất Đại Học.
Phải nói đây quả là một nước đi khôn ngoan.
Yêu ma có bản lĩnh thì chẳng muốn đắc tội Đệ Nhất Đại Học chỉ để cướp vài cửa hiệu. Kẻ yếu hơn lại càng không dám đem mạng mình ra thử xem vòng phòng thủ của trường vươn tới đâu, chỉ vì chút vàng bạc.
Còn Đệ Nhất Đại Học chẳng bận tâm đến mấy thương nhân nương bóng mình mà làm ăn. Thực ra, nhiều giáo sư già trong trường vẫn mong dùng thế lực của trường che chở cho thêm nhiều phù thủy nhỏ bé.
Thời gian trôi qua, ba khu chợ do thương nhân dựng lên bên ngoài bốn học viện lần lượt lụi tàn.
Tường cao của Học viện Cửu Hữu hạn chế học trò ra vào. Hơn nữa, trong học viện đủ thứ vật dụng, khiến hàng hóa của các thương nhân trở nên kém hấp dẫn. Khách khứa thưa dần, các chủ cửa hiệu đành bỏ khu chợ vừa chẳng ra sao vừa chẳng sinh lời ấy.
Học trò Học viện Atlas quen sống thanh đạm, ít ham muốn. Họ xem những món hàng sặc sỡ bày bán ngoài học viện như một thử thách mà trời cao đặt ra. Đến khi thương nhân nhận ra mình chẳng bán nổi dù chỉ một món, trái lại còn phải móc tiền vì đám tu sĩ thỉnh thoảng ghé qua xin quyên góp, họ lập tức bỏ cuộc.
Còn khu chợ ngoài Học viện Tinh Không thì hết lần này đến lần khác bị học trò đánh nhau phá hủy. Đám thương nhân tính tình ôn hòa, nhìn xa trông rộng cũng không muốn ném thêm đồng nào vào mảnh đất ấy. Thế là khu chợ sập tiệm.
Chỉ có Học viện Alpha giữ vững tinh thần tự do, mặc cho khu chợ dần hình thành bên ngoài hào nước quanh tòa thành.
Thời gian lặng lẽ trôi, thị trấn nhỏ ngày một lớn mạnh, trở thành thị trấn buôn bán duy nhất trực thuộc Đệ Nhất Đại Học.
Đám học trò mới theo sau Nicholas, nghe anh học khóa trên buộc tóc đuôi ngựa kể sơ lược lịch sử thị trấn Beta. Nhìn cảnh buôn bán náo nhiệt khắp nơi, ai nấy đều xuýt xoa khen ngợi.
- Vậy thị trấn này do ai cai quản? Các thương nhân trong thị trấn có phải nộp thuế không? Muốn mở cửa hiệu ở đây thì cần những điều kiện gì?
Trịnh Thanh không nhịn được, lên tiếng hỏi.
- Thị trấn thuộc về nhà trường, việc thu thuế do Ủy ban Hậu cần quản lý. Nhà trường tuy chẳng bận tâm chút tiền thuế này, nhưng quy củ vẫn là quy củ. Mỗi thương nhân mở cửa hiệu trong thị trấn đều phải nộp cho trường một đồng ngọc mỗi năm.
Nicholas vừa nói vừa dừng chân trước một ảo thuật gia đang chơi bài bên đường.
Trịnh Thanh cúi đầu ngẫm nghĩ, rồi cũng đứng lại.
Học bổng của học sinh diện công phí rất ít ỏi. Theo lời ông Thomas, số tiền ấy chỉ đủ để Trịnh Thanh yên ổn học xong các môn bắt buộc. Nếu muốn học thêm hai môn tự chọn, hắn phải tự tìm cách kiếm tiền mua sách và vật liệu thí nghiệm. Chưa kể, lỡ trượt môn bắt buộc thì còn phải đóng tiền học lại.
Lo trước vẫn hơn, đó luôn là phương châm của Trịnh Thanh. Hắn không muốn đợi nước đến chân mới cuống cuồng tìm cách.
Kiếm tiền, chuyện còn xa vời với phần đông học trò khác, giờ đây đã đè nặng lên lòng hắn.
Nghe Nicholas kể, Trịnh Thanh bắt đầu thấy động lòng.
Nếu mở một cửa hiệu nhỏ trong thị trấn, biết đâu hắn có thể giải quyết nỗi lo từ gốc.
Tuổi trẻ thường ôm đầy tham vọng và bốc đồng.
Hắn chẳng nghĩ đến vốn liếng hay lời lãi, cũng chưa tính xem nên bán gì mới kiếm được tiền. Thậm chí, hắn còn chưa tự hỏi mình có đủ vốn mở tiệm, có thời gian trông nom hay không.
Hắn chỉ đơn giản cho rằng mở một cửa hiệu nhỏ là sẽ hết lo âu.
Thế là hắn vui vẻ quyết định như vậy.
Tiếng đồng xu va vào nhau lanh canh cắt ngang dòng suy nghĩ và mơ tưởng của hắn.
Trịnh Thanh ngẩng đầu lên.
Nicholas đang thả một nắm đồng xu vào chiếc hộp trước mặt ảo thuật gia.
Ông lão đứng ở một góc tối khuất trên phố. Trước mặt đặt chiếc hộp sắt gỉ sét. Nếu không nhìn kỹ, rất khó nhận ra bóng dáng ông. Các phù thủy qua lại chỉ liếc ánh mắt lướt qua góc tường, chẳng ai muốn dừng chân dù chỉ một giây.
Ông mặc chiếc áo choàng nâu cũ kỹ, gấu áo vá chằng vá đụp, đầu đội chiếc mũ nhọn. Râu dài cùng mái tóc rối bù che khuất mặt mũi. Trịnh Thanh chỉ thấy được đôi mắt đục mờ, chăm chú của ông.
Ông chỉ chăm chú vào bộ bài trong tay.
Những lá bài tung tăng nhảy múa giữa các ngón tay, chồng bóng lên nhau tầng tầng lớp lớp. Đầu ngón tay ông thoăn thoắt xoay chuyển, phát ra từng tràng tiếng búng tay giòn giã. Mỗi tiếng búng, một chuỗi bài biến mất. Lại thêm một tiếng búng, một chồng bài khác bỗng bật ra từ hư không.
Tiếng đồng xu chạm vào hộp sắt trong trẻo khiến ảo thuật gia giật mình tỉnh lại.
Ông ngước đôi mắt đục mờ nhìn bóng người cao gầy trước mặt, rồi thu hết bài vào tay.
- Cầu Merlin phù hộ cậu, cậu chủ nhân từ.
Ông lão lóng ngóng làm lễ chào của phù thủy, giọng nói vừa xúc động vừa bất an. Rồi ông đập mạnh hai tay vào nhau. Vô số lá bài từ bốn phương tám hướng ào tới, xếp thành một tòa thành nguy nga trước mặt Nicholas.
- Đây là tòa thành Alpha!
Một học trò mới kích động reo lên.
Tiếng búng tay giòn giã nối nhau không dứt.
Tòa thành bằng bài đổ sụp lộng lẫy, rồi lại nhanh chóng xếp thành một công trình khác.
- Đây là Học viện Cửu Hữu! Kia là tòa nhà giảng đường của chủ giáo! Còn có thư viện Sơn Hải nữa!
Một học trò mới khác hét lên.
- Bức tường bình phong ở tiền viện!
- Cả tường bao xung quanh nữa!
Đám học trò mới của Cửu Hữu phấn khích chỉ trỏ những công trình mà họ vừa mới loáng thoáng ghi nhớ.
- Nếu thấy màn trình diễn này xứng đáng, các cậu nên tỏ ra rộng rãi cho phải lẽ.
Nicholas đứng sau lưng họ, buồn bực nhắc nhở.
Đám học trò mới như chợt tỉnh, liền hào phóng móc tiền ra.
Chẳng mấy chốc, chiếc mũ trước mặt ông lão đã đầy những đồng xu sáng loáng.
Xem ra số tiền ấy khiến ông hoảng hốt.
Tiếng búng tay giòn giã bỗng im bặt. Học viện Cửu Hữu bằng bài đổ ầm xuống.
- Màn trình diễn của ông xứng đáng với chừng này.
Nicholas kính cẩn đáp lễ phù thủy với ông lão, rồi quay người bỏ đi.
Đám học trò mới còn ngơ ngác.
Có người lóng ngóng cúi chào ông lão, nhưng phần đông lập tức đuổi theo Nicholas đang bước nhanh rời đi.
Trịnh Thanh thân thiện gật đầu với ông lão, rồi cũng vội vã rời khỏi.
Phía sau, ông lão ôm mặt, lặng lẽ khóc.
Cách đó không xa, người hướng dẫn tân sinh viên cất giọng gấp gáp, đầy xúc động:
- Nhà trường không hề bắt tôi dẫn các cậu tới con phố này tham quan.
- Nhưng tôi nghĩ trước khi bắt đầu học, các cậu cần nhớ một điều.
- Các cậu chẳng biết gì, cho nên vẫn còn giữ được lòng kính trọng với người làm nghề này.
- Tôi mong các cậu ghi nhớ lòng kính trọng ấy.
- Tôi càng mong các cậu đừng vì ánh mắt của người khác mà quên mất nó.
- Thế giới phù thủy không chỉ có những thí nghiệm cao siêu và những giáo sư pháp lực cao cường trong Đệ Nhất Đại Học.
- Nơi đây còn có rất nhiều phù thủy yếu thế và những trò ảo thuật giản dị.
- Với họ, một đồng xu cũng là cả tấm lòng rộng rãi.