Băng qua quảng trường, đi qua tòa giảng đường chính, trước mắt đám tân sinh hiện ra một hồ lớn lấp lánh ánh nước.
Mặt hồ phẳng lặng, nước xanh biếc. Những dải rong mảnh thả mình lững lờ trên mặt nước, che kín ánh nắng bên trên. Vài con chim lớn đỏ rực bồng bềnh giữa hồ, rúc đầu vào cánh, lười nhác ngủ gật.
Trịnh Thanh bước trên bờ kè đá trơn ướt, rướn người nhìn xuống mặt hồ.
Một bóng đen vụt qua ngay dưới mắt hắn.
Trịnh Thanh giật thót, ngã nhào khỏi bờ kè.
- Cẩn thận đấy. Chuyện dưới hồ để lát nữa nói sau.
Nicholas vỗ vai hắn, rồi tiếp tục giới thiệu trường cho đám tân sinh:
- Trường được quy hoạch đâu ra đấy. Quảng trường lúc nãy chúng ta đi qua là tiền viện, còn hồ lớn này thuộc trung viện.
- Hồ này tên là hồ Lâm Chung. Đừng hỏi vì sao lại đặt cái tên xui xẻo như thế, tôi cũng chẳng biết.
Nicholas xua tay, chặn mấy tân sinh đang định lên tiếng:
- Các cậu chỉ cần nhớ, suốt năm học này, những tòa nhà quanh hồ là nơi các cậu qua lại thường xuyên nhất.
Trịnh Thanh đưa mắt nhìn quanh.
Bờ hồ bốn phía có rất nhiều công trình. Nicholas lần lượt giới thiệu:
- Tòa tháp trắng kia là bệnh viện của trường. Không có việc gì thì đừng nhìn lâu, dễ rước xui xẻo vào người.
- Tòa nhà đen sì, vuông vức như chiếc hộp nhỏ kia là chi nhánh Bố Cát Đảo Cửu Hữu của Ngân hàng Phù thủy Liên minh. Vài ngày nữa, các cậu có thể thử gửi tiền trong tay vào thẻ học sinh.
- Tòa nhà nom như chiếc đỉnh lớn kia là nhà ăn của trường. Món ăn chỉ thường thôi, nhưng phần ăn đầy đặn, món nào cũng có. Dù là ma cà rồng, người sói, hồn ma hay người nhiều não, hễ là học sinh Học viện Cửu Hữu thì đều tìm được món hợp khẩu vị ở đó.
- Bên kia hồ, tòa nhà trông như quả núi nhỏ kia là một trong những công trình vĩ đại nhất của Học viện Cửu Hữu chúng ta: thư viện Cửu Hữu, tên là Thư Sơn Quán! Hôm nay thời gian gấp quá, chắc chúng ta không vào trong được.
Nicholas kiên nhẫn giới thiệu từng tòa nhà hai bên hồ Lâm Chung.
Trịnh Thanh nheo mắt, cố nhìn thư viện phía bờ bên kia. Dưới ánh chiều tà, sương mỏng phủ khắp mặt hồ, che khuất tầm mắt hắn. Hắn chỉ thấy thấp thoáng một bóng đen mờ nhạt.
Giới thiệu xong các công trình quanh hồ, Nicholas dẫn đám tân sinh men theo con đường nhỏ ven bờ.
Cuối đường có một bến thuyền bằng gỗ. Lối vào bị một căn nhà gỗ nhỏ chắn ngang.
Bên ngoài căn nhà, một con chó già da chảy xệ bị buộc ở đó. Nghe tiếng chân người lạ, nó chỉ nghiêng đầu, mí mắt đầy nếp nhăn khẽ giật, thậm chí chẳng buồn sủa lấy một tiếng.
Đám tân sinh vẫn cẩn thận vòng qua nó.
Nicholas gõ lên cửa kính căn nhà:
- Chú Verne! Tôi dẫn tân sinh qua hồ đây!
Con chó già nằm bẹp trong ổ cỏ rên ư ử mấy tiếng, dường như rất bất mãn vì Nicholas phá giấc ngủ.
Nicholas cười khì, móc một chiếc bánh quy trong túi ném tới.
Con chó hít hít mũi, vẫn nhắm nghiền mắt. Nó chỉ thò chân ra, nhanh như chớp kéo chiếc bánh vào dưới bụng.
Trong căn nhà gỗ vang lên tiếng đáp mơ hồ. Một tấm thẻ gỗ rơi xuống bậu cửa sổ.
Trịnh Thanh thậm chí không thấy tấm thẻ rơi ra từ đâu.
- Người bên trong là ai vậy? Hắn khẽ hỏi Nicholas.
- Ông chủ bến thuyền, người đưa đò trên sông Tịch Tĩnh. Chúng tôi đều gọi ông ấy là chú Verne.
Nicholas gọi đám tân sinh lên bến, vừa trả lời:
- Nghe nói ông ấy từng là giáo sư của Đại học số Một, nhưng giờ đã nghỉ hưu.
- Con chó ấy trông già thật! Một người bên cạnh cảm thán.
- Nó tên là Tháng Năm, tuổi còn hơn các nhóc con cộng lại gấp đôi! Nó là bạn già của chú Verne. Sau này gặp nó đi dạo trong trường, các cậu phải biết kính trọng đấy.
Đám tân sinh rối rít gật đầu.
Hai bên bến đậu rất nhiều thuyền nhỏ. Thuyền sơn đỏ, trông chỉ chở được sáu bảy người. Trên mũi thuyền cắm một cây sào trúc, treo một chiếc chuông đồng nhỏ.
- Thuyền này gọi là thuyền trát mãnh, là phương tiện đi lại chính trên hồ Lâm Chung. Lên thuyền đi.
Nicholas giục mọi người, rồi dặn dò:
- Nếu các cậu không nuôi vài con hà mã hoặc trâu nước trong hồ thì cứ ngoan ngoãn ngồi thuyền mà qua. Ngay cả tôi ở Đại học số Một bao lâu nay, vẫn chưa biết trong hồ có bao nhiêu thứ đáng sợ.
- Có ma nước không ạ? Một cô bé run giọng hỏi.
- Ma nước à?
Nicholas khịt mũi khinh thường:
- Thứ sâu bọ ấy sống trong hồ này không nổi một đêm đâu. Tộc người cá trong hồ thích nhất là dùng ma nước làm vật tế.
- Người cá!
Một cậu học trò hét lên, cuống quýt giải thích với bạn bên cạnh:
- Bà nội tôi bảo người cá ăn thịt người. Liên minh Phù thủy kiểm soát nơi chúng cư trú rất nghiêm ngặt.
Nicholas nở nụ cười âm u:
- Đây chính là một trong những nơi Liên minh Phù thủy dành riêng làm chỗ cư trú hợp pháp cho tộc người cá. Vậy nên, các cậu trai cô gái, mở to mắt ra, nắm chặt mạn thuyền! Rơi xuống hồ thì đến một cái bong bóng cũng chẳng kịp thở ra, đã bị người cá kéo xuống bùn rồi!
Tiêu Tiếu ngáp dài chán chường, nhìn Nicholas hù dọa đám tân sinh đến mức la hét om sòm.
Trịnh Thanh nhìn chằm chằm mặt nước, không bỏ sót một gợn sóng nào.
- Ngồi vững!
Nicholas hét lớn, nắm cây sào trúc trên mũi thuyền, ra sức lắc.
“Leng keng! Leng keng! Leng keng!”
Chiếc chuông đồng trên sào rung lên, ngân vang trong trẻo.
Thuyền trát mãnh khẽ chòng chành. Đám tân sinh trên thuyền hoảng hốt túm chặt mạn.
- Thuyền chạy đây!
Nicholas vừa la vừa giậm chân thật mạnh.
Con thuyền lắc dữ dội, kéo theo một tràng tiếng hét thất thanh.
Trịnh Thanh thấy sợi dây chão đen sì ở mũi thuyền từ từ căng ra, rẽ mặt nước thành những gợn sóng lúc sâu lúc cạn.
- Phía trước có thứ gì kìa! Hắn hét lên.
Nhưng tiếng la hét của đám tân sinh át mất lời hắn.
- Dưới đáy thuyền có thứ gì đó! Trịnh Thanh một tay ôm chặt thùng giấy, tay kia bấu lấy mạn thuyền, quay sang gọi Tiêu Tiếu.
Nicholas đứng ở mũi thuyền, cười hể hả nhìn đám tân sinh đang sợ xanh mặt.
- Người kéo thuyền đấy!
Tiêu Tiếu nhích lại gần, ghé sát tai Trịnh Thanh:
- Dưới nước là phu thuyền do trường thuê. Mấy chiếc thuyền này đều phải nhờ họ kéo đi.
- Phu thuyền ư? Trịnh Thanh ngạc nhiên.
- Có thể là người cá, có thể là thủy quái, cũng có thể là mãng xà nước. Dưới hồ đầy sinh vật có đầu óc, ai chẳng muốn kiếm chút ngọc tệ của phù thủy.
Tiêu Tiếu dùng cả hai tay bám chặt mạn thuyền, mặt tái mét:
- Đừng nói chuyện với tôi nữa, tôi say thuyền!
Cặp kính gọng lớn trên mặt cậu ta bị xô lệch, trượt xuống một chút. Nhưng Tiêu Tiếu bám cứng lấy mạn thuyền, chẳng dám nhúc nhích.
Trịnh Thanh cố nhịn cười, cúi nhìn thùng giấy trong lòng.
Các tiểu tinh linh vẫn ngủ say yên lành. Xem ra chúng chẳng biết say thuyền là gì.
Giữa hồ có một hòn đảo nhỏ, trên đảo dựng một tòa tháp đá trắng.
Tháp có bảy tầng, mái cong chạm trổ. Nhìn từ xa, Trịnh Thanh vẫn lờ mờ thấy được chuông đồng cùng dải lụa treo dưới mái.
Dưới sức kéo của phu thuyền, chiếc thuyền nhỏ lướt nhanh qua hòn đảo.
- Trên đảo có gì vậy?
Trịnh Thanh chỉ tòa tháp nhỏ, nhìn Nicholas hỏi.
- Cấm địa.
Nicholas nhìn đám tân sinh, nghiêm giọng cảnh cáo:
- Vài ngày nữa, giáo viên phụ trách hướng dẫn các cậu sẽ nói rõ. Nhưng tôi thấy cần báo trước một câu. Hòn đảo giữa hồ là một trong những cấm địa của trường, trên đó có những câu chú vô cùng mạnh. Bất kỳ ai, kể cả giáo sư trong trường, đều không được đặt chân lên đảo nếu chưa được cho phép.
Đám tân sinh kính sợ nhìn hòn đảo dần khuất khỏi tầm mắt.
Không ai ngốc đến mức hỏi nếu lỡ bước lên đảo thì sẽ gặp chuyện gì.
- Mỗi lần qua hồ, chúng ta đều phải ngồi chiếc thuyền này sao?
Trịnh Thanh nhìn sợi dây chão đang căng trên mũi thuyền, trong lòng cứ thấy bất an.
- Dĩ nhiên không phải!
Nicholas có vẻ hơi bực:
- Tôi chẳng nói ở đại sảnh rồi sao? Trường có rất nhiều cánh cửa, đẩy cửa bước vào là có thể đến những nơi khác nhau. Trường còn có rất nhiều hành lang, có những hành lang thậm chí nối sang học viện khác!
Trịnh Thanh liên tục gật đầu.