Trong lúc đám tân sinh ríu rít chuyện trò, Nicholas đứng bên cạnh kiên nhẫn chờ đợi.
Đúng như Trịnh Thanh đoán, hắn không phải sinh viên năm trên của Đệ Nhất Đại học.
Nhưng phải nói, hắn quả thực là một lão sinh của Học viện Cửu Hữu.
Nicholas Green Oswald, sinh viên năm nhất Học viện Cửu Hữu thuộc Đệ Nhất Đại học. Đây đã là năm thứ ba hắn theo học ở trường. Hắn đã hai lần trượt kỳ thi cuối năm, không thể lên năm thứ hai.
Cuối tháng bảy, viện trưởng Diêu của Học viện Cửu Hữu đã thẳng thắn nói chuyện với hắn một lần.
- Nếu hết năm học thứ ba mà cháu vẫn không tiến bộ, e rằng học viện sẽ phải xem xét lại tư cách nhập học của cháu. Chuyện ấy không chỉ ảnh hưởng đến con đường làm phù thủy sau này, mà còn liên lụy đến việc xin nhập học của Liz.
Đến giờ, Nicholas vẫn nhớ rõ từng cảnh trong buổi nói chuyện hôm ấy. Hắn thậm chí còn nhớ được giáo sư Diêu đã gõ tẩu thuốc bao nhiêu lần.
Cũng vì vậy, hắn đâm ra khiếp sợ năm học mới sắp tới.
Hắn không lo mình chẳng thể trở thành một phù thủy chính thức. Điều khiến hắn canh cánh là cô em gái Liz.
Nicholas sinh ra ở khu phía bắc thị trấn Beta, nơi các pháp sư ảo thuật tụ tập sinh sống.
Trong Bộ luật Phù thủy, pháp sư ảo thuật được xếp vào loại phù thủy bị hạn chế năng lực. Nói cách khác, các phù thủy thừa nhận thân phận phù thủy của họ, nhưng vẫn dè dặt trước khả năng thi triển phép thuật.
Bởi năng lực của những pháp sư ảo thuật quá yếu.
Phần lớn bọn họ chỉ có thể rút một con thỏ trắng khỏi chiếc mũ rỗng, hoặc xếp cả bộ bài thành một tòa lâu đài. Kẻ giỏi nhất cũng chỉ biến được một bó hoa hồng thành đàn bồ câu trắng.
Đối với phù thủy, ấy chẳng qua là trình độ của trẻ con trước tuổi đến trường.
Năng lực yếu ớt đến mức họ còn không gánh nổi công việc của một học việc phù thủy. Tinh thần của pháp sư ảo thuật rất dễ bị tổn thương trong phòng thí nghiệm, còn thân thể thì chẳng chịu nổi sức nặng và sự khắc nghiệt của xưởng luyện kim.
Tóm lại, trong thế giới phù thủy, pháp sư ảo thuật không tìm được công việc thích hợp.
Không có việc làm, cũng có nghĩa là không có thu nhập ổn định.
Cuộc sống vì thế càng thêm khốn khó.
Nhiều pháp sư ảo thuật từng cố thoát khỏi cảnh đời ấy. Nhưng phẩm chất mà họ luôn mong được người đời công nhận, đến lúc này lại hóa thành xiềng xích trói buộc họ.
Bộ quy tắc quản lý đời sống phù thủy do Liên minh Phù thủy ban hành đặt ra vô số hạn chế nghiêm ngặt đối với sinh hoạt của phù thủy giữa xã hội người thường. Trong đó ghi rõ, nếu chưa được cho phép, phù thủy tuyệt đối không được ở lâu trong xã hội người thường, không được làm nghề của người thường, càng không được phát sinh những mối giao dịch tiền bạc hay quan hệ sâu hơn với xã hội ấy.
Vì vậy, những con người đáng thương kia chỉ còn cách lay lắt trong khu bảo hộ mà Liên minh Phù thủy phân cho họ.
Kẻ còn trẻ khỏe thì nghiến răng xông vào Rừng Đen, làm những công việc hái lượm mà phù thủy bình thường khinh chẳng buồn làm, thậm chí còn bị các đội săn vô lương tâm dùng làm mồi nhử.
Người già yếu thì co ro nơi đầu đường góc chợ, giở vài trò vặt vãnh, mong có người tốt bụng ném xuống vài đồng tiền đồng.
Trong mắt phù thủy, họ đáng ghét chẳng khác gì lũ gián.
Những phù thủy bảo thủ cho rằng sự tồn tại của pháp sư ảo thuật đã làm giảm vẻ thần bí của phù thủy, khiến khoảng cách giữa phù thủy và người thường không còn xa xôi như trước. Đó là một sự xúc phạm đối với phép thuật. Còn trong mắt những phù thủy cực đoan, pháp sư ảo thuật là những kẻ tiến hóa thất bại. Bọn chúng thậm chí còn phản đối việc Bộ luật Phù thủy thừa nhận thân phận phù thủy của họ.
Bởi vậy, đến ngày nay, gọi một phù thủy chính thống là “pháp sư ảo thuật” cũng nghiêm trọng chẳng khác nào gọi một người bình thường là “đồ ngu” hay “kẻ đần”. Đó là một sự sỉ nhục nặng nề.
Mẹ của Nicholas, Mary Green, chính là một pháp sư ảo thuật.
Có điều, bà là một pháp sư ảo thuật xinh đẹp.
Dù ở thế giới người thường hay thế giới phù thủy, dù là thời xưa hay hiện tại, sắc đẹp chưa bao giờ thôi là một thiên phú nổi bật.
Có lẽ ông trời cảm thấy mình đã ban cho bà quá nhiều nhan sắc, nên phải thu lại đôi chút ân huệ bằng một cách khác.
Chẳng hạn như những đứa con của bà.
Không lâu sau khi chào đời, Nicholas và Liz đã bị xác định mang tư chất pháp sư ảo thuật.
Điều đó chẳng khác nào tuyên án họ phải chịu một đời lao khổ.
Mary là một người phụ nữ can đảm. Bà không muốn hai đứa con lặp lại cuộc đời bi thảm của những pháp sư ảo thuật.
Thế là bà xông vào bữa tiệc quanh đống lửa của bầy người sói.
Bà đã thành công.
Liz và Nicholas được Vua Oswald say khướt ban cho thiên phú.
Nhưng bà cũng thất bại.
Bầy người sói phát điên đã hung hãn làm bà bị thương ngay giữa buổi tiệc.
Khi lảo đảo trở về nhà, toàn thân bà đã nhuộm đỏ máu.
- Hãy sống cho thật tốt. Chăm sóc em gái con.
Đó là hai câu cuối cùng Mary nói với Nicholas.
Suốt đời mình, người phụ nữ ấy chỉ biết một trò ảo thuật nhỏ bé, biến một nhánh cỏ gai thành một bó hoa huệ.
Thế nhưng bằng chính mạng sống, bà đã hoàn thành một phép thuật vĩ đại. Bà giúp hai đứa trẻ vốn chỉ có thể trở thành pháp sư ảo thuật, một lần nữa bước chân vào xã hội phù thủy.
Nicholas thấy mắt mình cay xè. Hắn chớp mắt, nhìn những tân sinh còn non nớt trước mặt.
Ngày trước, hắn cũng từng đứng ở nơi này, lắng nghe các tiền bối kể về đại sảnh, kể về ngôi trường này.
Giờ đây, những đàn anh từng kể chuyện đã tốt nghiệp. Những người bạn cùng nhập học năm nào cũng đang bận rộn trong phòng thí nghiệm.
Chỉ còn hắn vẫn quanh quẩn trên hành lang tầng một của Đại sảnh thứ nhất, hứng chịu ác ý của thế gian, vì phần thưởng một điểm tín chỉ mà mặt dày đi cầu xin những người bạn học cũ.
Liz xứng đáng có một tương lai tốt đẹp hơn. Con bé nhất định phải vào được Đệ Nhất Đại học.
Vì mẹ.
Nicholas lẩm bẩm trong lòng, ánh mắt lại trở nên kiên định.
- Chúng ta đi tiếp nào.
Hắn vỗ tay, cắt ngang tiếng bàn luận sôi nổi của đám tân sinh.
- Những bức bích họa trên bức tường phía sau hành lang kể lại lịch sử của phù thủy. Những cảnh tượng hùng vĩ, những hình ảnh rầm rộ ấy đều là dấu tích cho thấy phù thủy từng tồn tại trên thế gian này.
Trịnh Thanh say mê nhìn chằm chằm một bức tranh cuộn.
Trong tranh, một phù thủy vung trượng đối đầu với con quái thú dữ tợn. Sau lưng họ là khoảng không đen ngòm. Sấm lửa và chớp điện quấn quanh thân thể hai bên. Dưới chân, dung nham đỏ rực cuộn trào. Không gian bốn phía méo mó trong tầm mắt họ. Khí thế long trời lở đất dường như sắp phá tung bức tường tranh mà tràn ra ngoài.
Nicholas bước đến trước mặt hắn, che khuất tầm mắt hắn.
Hắn nhìn những người trẻ tuổi trước mặt, nhớ lại lời căn dặn của các tiền bối rồi nhắc lại cho đám tân sinh:
- Điều các em cần nhớ là đừng chìm đắm quá sâu trong lịch sử. Lịch sử có hùng vĩ, có vĩ đại đến đâu thì cũng đã thuộc về thời gian trôi qua. Tương lai đang nằm dưới chân các em. Mải mê nhìn về quá khứ rất dễ khiến người ta đánh mất chính mình.
Ánh mắt các tân sinh lưu luyến rời khỏi những bức bích họa.
Nicholas hài lòng gật đầu.
Hắn xoay người, tiếp tục giới thiệu Đại sảnh thứ nhất cho đám tân sinh:
- Tầng một của đại sảnh có tổng cộng chín cánh cửa bao quanh. Một cánh chính là cánh cửa sau lưng chúng ta, dẫn ra thế giới bên ngoài. Tám cánh còn lại, bốn cánh dẫn đến bốn học viện, bốn cánh dẫn đến bốn viện nghiên cứu.
- Bốn học viện lần lượt là Học viện Cửu Hữu, Học viện Alpha, Học viện Atlas và Học viện Tinh Không. Các em hẳn đã nghe qua rồi. Bốn viện nghiên cứu là Viện Luyện kim, Viện Thiên văn, Viện Dược phù thủy và Viện Bói toán. Ngoài ra còn có Tháp Chiêm tinh, Viện Bùa chú cùng những nơi tương tự. Đó cũng là các cơ quan nghiên cứu rất nổi tiếng, chỉ tiếc là chưa mở cửa cho sinh viên năm dưới.
- Chín cánh cửa nằm trong đại sảnh này, nhưng giữa bốn học viện và bốn viện nghiên cứu còn có vô số cánh cửa khác. Bí mật bên trong, các em phải tự mình chậm rãi khám phá. Có thể trong tòa giảng đường sẽ có vài cánh cửa, bước qua rồi lại xuất hiện ngay giữa Đại sảnh thứ nhất. Cũng có thể trên một đoạn tường các em đi ngang qua mỗi ngày, bỗng dưng xuất hiện một cánh cửa dẫn đến thị trấn Beta.
- Nhưng phần lớn những cánh cửa ấy chỉ dẫn vào một phòng học.
- Trên mỗi khung cửa đều có dấu hiệu, ký hiệu hoặc câu châm ngôn riêng. Chỉ cần để ý, các em sẽ không đi nhầm.
- Chẳng hạn như cánh cửa dẫn vào khu Học phủ của Học viện Cửu Hữu. Hai bên khung cửa đối xứng nhau, khắc sáu chữ: Trời mạnh mẽ, đất dày rộng. Chỉ khi hiểu được ý nghĩa sáu chữ ấy, các em mới có thể bước qua bậc cửa và thật sự tiến vào Học phủ.