Sau cánh cổng nguy nga là một đại sảnh còn rộng lớn hơn bội phần.
Trịnh Thanh nín thở, đảo mắt nhìn quanh.
Đại sảnh rộng đến mức khó lòng dùng lời lẽ thông thường mà tả cho hết. Hắn chỉ biết nơi này mênh mông vô tận.
Chính giữa sảnh trống trải, không có công trình nào chắn lối. Nền lát đá màu xám sắt, vừa vững chãi vừa đẹp mắt, khiến người ta an lòng. Những đường bạc đan chéo ngang dọc khảm trên mặt đá, xen giữa là vô số ký tự được chạm rỗng, hợp thành một đồ án bí ẩn, hùng vĩ.
Đồ án ấy nom như một trận pháp. Trịnh Thanh chăm chú quan sát.
Trần đại sảnh đen kịt, tĩnh mịch tựa bầu trời đêm. Từng khối sáng lớn như cái đấu lững lờ trôi theo những quỹ đạo kỳ lạ, rải ánh sao dịu nhẹ khắp nơi. Giữa những luồng sáng còn văng vẳng tiếng nhạc tiên mơ hồ chẳng rõ từ đâu vọng tới, càng khiến đại sảnh mang vẻ siêu phàm thoát tục.
Hàng trăm cây cột lớn sẫm màu đứng quanh bốn phía. Trên mỗi cột đều có một con thú dữ khổng lồ chầu hổ phục long, sống động như thật.
Giữa các cột là những hàng lan can đá xám. Sau lan can, trên tường thỉnh thoảng lại có một cánh cổng vòm với dáng vẻ riêng. Chúng lặng lẽ nằm đó, những vết loang lổ trên cửa như kể lại bao năm tháng và chuyện xưa tích cũ.
Trên vách tường giữa những cánh cổng là các bức bích họa khổng lồ.
Trịnh Thanh theo dòng người rẽ phải từ lối vào, thong thả men theo hành lang, ngắm từng bức tranh nối tiếp nhau.
Bích họa kể lại lịch sử của giới phù thủy.
Những bức ở tầng một phần lớn ghi lại chuyện phù thủy qua lại với người thường.
Từ thuở con người còn ăn lông ở lỗ, phù thủy đã cảm ngộ đất trời, cứu giúp muôn loài.
Về sau, thế giới người thường ngày một phát triển, thái độ với phù thủy cũng đổi khác. Có kẻ khiếp sợ, lánh xa như tránh rắn rết, thậm chí nổi giận chống đối. Có kẻ kính ngưỡng, coi phù thủy như thần linh, cúi đầu quỳ lạy. Cũng có người hiếu kỳ, hỏi qua đáp lại, ung dung trò chuyện.
Rồi phù thủy dần ẩn mình, mặc thế gian biến đổi. Cảnh ấy khiến người ta không khỏi bâng khuâng. Xen giữa những bức tranh là hình ảnh từng vị phù thủy vĩ đại thi triển pháp thuật, cứu vớt chúng sinh, chiến đấu với hung thú, chống lại sức mạnh khủng khiếp của thiên nhiên. Lịch sử rộng lớn nối dài không dứt, khiến người xem lòng đầy ngưỡng mộ.
Đi hết một vòng, những bức bích họa dừng lại trước chân cầu thang dẫn lên tầng hai.
Trịnh Thanh vẫn chưa thỏa lòng, ló đầu nhìn vào cầu thang hun hút. Một luồng khí lạnh lướt qua trước mặt, khiến hắn rùng mình, vội rụt đầu lại.
Đám tân sinh vừa xem xong bích họa lác đác tụ lại thành vòng quanh hành lang tầng một, giữa những hàng cột. Trịnh Thanh nhận ra tân sinh của bốn học viện lúc này đã đứng xen lẫn nhau, không còn chia phe rõ rệt như trước.
Những người mặc áo bào đỏ bên cạnh hắn chỉ còn Tiêu Tiếu và Lý Manh.
Chẳng rõ từ lúc nào, các học sinh khóa trên đã xuất hiện trên hành lang tầng hai, tầng ba và những tầng cao hơn. Họ lặng lẽ đứng sau lan can, kính cẩn nhìn xuống giữa đại sảnh.
Một giọng nói vang rền khắp nơi:
- Tân sinh, tân sinh tập trung giữa đại sảnh!
Một phù thủy cao lớn tóc bạc xõa ngang vai ôm quyển sách phép của mình, lặng im đứng giữa sảnh.
Bên cạnh ông là một phù thủy nam mặc áo bào đen, người tròn trịa, mồ hôi nhễ nhại. Hắn lật giở sách phép, cất giọng sang sảng nhắc đi nhắc lại:
- Tân sinh, mau đến trước mặt ta tập trung! Không cần xếp hàng theo học viện, cứ đến đây là được!
Đám tân sinh ngập ngừng bước vào đại sảnh.
Ánh mắt của các học sinh khóa trên từ trên cao nhìn xuống, còn phù thủy tóc bạc thì lặng lẽ quan sát. Ánh nhìn của họ đè nặng lên đám tân sinh, khiến ai nấy đều bồn chồn.
Những khối sáng lớn trên trần dường như cảm nhận được tiếng gọi bí ẩn, lần lượt men theo những quỹ đạo khác nhau, dồn về giữa sảnh.
Ánh sáng tụ lại càng lúc càng nhiều. Chính giữa đại sảnh sáng rực như ban ngày.
Đám tân sinh rụt rè đứng giữa vùng sáng ấy.
Đại sảnh im phăng phắc.
Ông lão tóc bạc chậm rãi lên tiếng:
- Các em cứ gọi ta là giáo sư Charles. Hôm nay xảy ra chuyện đặc biệt, nên nhà trường cho phép các em miễn một số nghi thức. Lễ khai giảng dành cho tân sinh sẽ hoãn lại. Lát nữa, giáo sư hướng dẫn sẽ báo cho các em biết. Trước mắt, các em cứ tham quan qua khuôn viên trường, rồi về nghỉ ngơi sớm.
Ông ngừng lời, ánh mắt lướt qua đám tân sinh trước mặt, như chờ xem có ai muốn lên tiếng hay không.
Đại sảnh vẫn lặng như tờ. Trịnh Thanh cảm thấy mấy người bên cạnh còn nín cả thở.
Ông lão hiền từ gật đầu, nói tiếp:
- Sau đây, ta sẽ nêu vài điều các em phải tuân thủ khi ở trường.
- Trước hết, nhà trường cấm mọi hành vi bạo lực, dù là bạo lực thể xác hay tinh thần. Vì vậy, các em nên học cách giải quyết vấn đề ngoài việc động tay động chân. Bất kể ai chĩa sách phép vào người khác, người ấy sẽ bị nhà trường cảnh cáo và trừ điểm học phần.
- Nhà trường đã sắp xếp xong chỗ ở cho các em. Những điều thiết yếu khác trong sinh hoạt sẽ có học sinh khóa trên hướng dẫn. Lát nữa, các anh chị ấy sẽ dẫn các em đi tìm hiểu thêm về trường.
Giáo sư Charles đưa ngón trỏ, chỉ lên đám học sinh khóa trên ở tầng hai.
- Cuối cùng, các em phải hiểu rằng bước chân vào đại học cũng là lúc bắt đầu tự lập. Ta mong mỗi người biết chịu trách nhiệm về việc mình làm, giữ gìn danh dự cho nhà trường, học viện và bản thân. Chuyện xảy ra trên chuyến bay riêng hôm nay, nhà trường đã biết cả rồi. Riêng các tân sinh thể hiện xuất sắc trong nhà ăn, ta xin bày tỏ sự tán thưởng sâu sắc.
Nói đến đây, ánh mắt giáo sư Charles lại lướt qua đầu đám tân sinh, cố ý dừng lại vài lần.
Trịnh Thanh thấy Tiêu Tiếu bên cạnh cố ưỡn thẳng lưng, làm ra vẻ nghiêm trang. Chỉ tiếc dáng người thấp bé khiến vẻ cố gắng ấy giảm đi ít nhiều.
Hắn không nhịn được, thầm cười.
Giáo sư Charles khẽ gật đầu, tiếp tục chậm rãi dặn dò:
- Nhà trường có khu vực riêng dành cho thú cưng của các em. Ta không muốn nghe giáo sư hay nhân viên nhà trường phàn nàn rằng chúng tự tiện xông vào lớp học, ký túc xá, thậm chí cả phòng thí nghiệm.
- Các anh chị khóa trên sẽ dẫn các em chuẩn bị từng món đồ thiết yếu. Ta cũng không muốn đến ngày khai giảng mà vẫn có tân sinh không biết dùng thẻ căn cước của mình.
- Đường học mênh mông, biển tri thức không bờ.
- Từ nơi này, các em hãy bắt đầu cuộc sống đại học tự lập, vẻ vang mà gian nan của mình!
Dặn dò xong, giáo sư Charles nhẹ nhàng rời đi, chỉ để lại phù thủy nam tròn trịa kia cùng đám tân sinh ngơ ngác.
Trịnh Thanh khẽ nói với Tiêu Tiếu:
- Giáo sư Charles trông có vẻ rất lợi hại.
Tiêu Tiếu cau mày, ngẫm nghĩ:
- Phó chủ tịch thứ nhất Hội nghị liên tịch giáo sư Đại học Đệ Nhất, phó viện trưởng học viện Alpha, đại phù thủy Charles. Nhưng theo lệ thường, buổi chào đón tân sinh này phải do một trong hai vị phó hiệu trưởng chủ trì mới đúng.
Lý Manh thản nhiên phẩy tay:
- Chẳng phải con chó xoăn trên máy bay nói gần đây Đại học Đệ Nhất có chuyện lớn hay sao? Chắc các nhân vật lớn đều bận lo chuyện đó rồi.
Tiêu Tiếu trầm ngâm.
Trịnh Thanh ngẩng lên. Các học sinh khóa trên ở tầng ba tầng bốn quanh đại sảnh cũng lần lượt rời đi sau khi giáo sư Charles đi khuất. Họ vừa đi vừa thấp giọng tranh luận gay gắt, rồi chui qua những cánh cổng vòm trên hành lang và biến mất.
Một số học sinh khóa trên ở tầng hai xuống cầu thang, nhập vào đám tân sinh trong đại sảnh. Trịnh Thanh hiểu ngay, họ hẳn là những người được giáo sư Charles nhắc tới, sẽ phụ trách hướng dẫn tân sinh.
Đám tân sinh lại rì rầm ồn ào.
Phù thủy nam tròn trịa lật sổ tên, lớn tiếng chia việc cho mọi người.
Trịnh Thanh và Tiêu Tiếu được phân cho một học sinh khóa trên buộc tóc đuôi ngựa.
Lý Manh thì được một nữ sinh cao ráo dẫn đi.
Trước khi rời khỏi, nàng lưu luyến xoa Poseidon một hồi lâu, còn mặc cho nó chiếc áo gi-lê xanh nhạt. Con cáo vốn đã ngộ nghĩnh, khoác thêm chiếc áo ấy trông càng ngốc nghếch.
Trịnh Thanh quyết định, đợi Lý Manh khuất khỏi tầm mắt là lập tức cởi chiếc áo khỏi người Poseidon.