- Đừng phô bày sự dốt nát của mình vào lúc này.
Nhìn vẻ ngơ ngác trong mắt Trịnh Thanh, Tiêu Tiếu cụp mi, lại cúi xuống cuốn sổ tay.
- Biết thì nói là biết, không biết thì nói là không biết. Ấy mới là biết!
Trịnh Thanh lập tức cãi lại:
- Nhưng đứng trước các học viện khác, phải biết giữ thể diện cho học viện chứ.
Một giọng nói nghiêm khắc vang lên bên cạnh. Một đàn anh gầy gò khoác áo đỏ bước tới.
Cổ áo và tay áo của hắn đều viền một đường đen. Đó là dấu hiệu hắn đã học năm thứ hai. Ở Đại học số Một, mỗi lần sinh viên lên thêm một khóa, cổ áo và tay áo lại có thêm một đường viền đen, tượng trưng cho việc họ tiến gần hơn một bước tới chiếc áo đen của phù thủy chính thức.
Đám tân sinh kính sợ nhìn vị đàn anh khóa trên.
Hắn nhìn mọi người, nghiêm giọng dặn dò:
- Đừng căng thẳng quá, nhưng phải chú ý hình tượng, chú ý đội ngũ. Trước mặt các học viện khác, các em đại diện cho bộ mặt của Cửu Hữu. Mỗi người các em đều là Cửu Hữu. Trước mặt người nhà, chúng ta có thể để lộ sự dốt nát của mình, nhưng đừng chạy đi khoe khoang cái vẻ khiêm tốn trước mặt lũ kia.
Trịnh Thanh mím chặt môi, cố nén ý muốn cãi lại.
Im lặng là vàng. Im lặng là vàng.
Hắn bèn quay mắt nhìn sang chỗ khác.
Trên quảng trường, bốn đội tân sinh đứng thành từng nhóm rành rẽ.
Áo đỏ của học viện Cửu Hữu và áo xanh của học viện Tinh Không xếp bên trái cổng đá. Áo trắng của Alpha cùng áo vàng của Atlas tập trung bên phải.
Quanh quảng trường chẳng có lấy một thân cây. Đám mây trên trời cũng tan sạch sau khi toàn bộ học sinh hạ xuống. Nắng gắt trút xuống nền đá trắng như ngọc. Cổ áo vốn đã khô của đám tân sinh dần thấm đẫm mồ hôi.
Các sinh viên khóa trên vẫn chưa vào hết cổng đá, tân sinh chỉ còn cách kiên nhẫn đứng chờ dưới trời nắng chang chang.
Trịnh Thanh thấy thế khá lạ. Sau chuyện kinh thiên động địa xảy ra trên chuyên cơ, hắn cứ tưởng nhà trường sẽ xoa dịu đám tân sinh nhiều hơn. Chưa nói đến việc an ủi tinh thần, ít nhất cũng phải cho mọi người sớm nghỉ ngơi mới đúng.
Nào ngờ chẳng ai nhắc đến chuyện ấy.
Đoàn người đi vào cổng vẫn nhích từng bước chậm chạp, chậm đến mức gần như chẳng cảm nhận được.
Đến khi Trịnh Thanh sực tỉnh, vị đàn anh có vẻ tự đắc kia đã rời đi. Tiêu Tiếu đang cầm cuốn sổ tay, giảng giải đặc điểm của mấy học viện cho vài tân sinh xung quanh.
Lý Manh chống cằm, ngồi trên chiếc va-li, lười biếng trêu chọc Poseidon.
Con cáo nhỏ nằm trong bóng râm do mấy tân sinh hắt xuống. Nó duỗi cả bốn chân, nheo mắt, mặc kệ cọng cỏ đuôi chó trong tay Lý Manh. Thỉnh thoảng nó chỉ khẽ vẫy đuôi, chứng tỏ mình vẫn còn sống.
Tiêu Tiếu nói năng cay nghiệt hẳn lên, cứ như đã biến thành một người khác:
- Học sinh Alpha toàn một lũ tự cho mình thông minh, thực ra chỉ là đám khốn kiếp. Phần lớn chúng xuất thân từ những gia tộc lâu đời, từ nhỏ đã học đủ mánh khóe của giới quý tộc. Chúng thích nhất là miệng cười mà tay giấu dao, làm bộ làm tịch. Nói cho cùng, quá nửa chỉ là cáo mượn oai hùm.
Trịnh Thanh liếc về đội áo trắng trước cổng bên phải.
Nhìn bề ngoài, hắn chẳng thấy đám học sinh Alpha có gì đáng chê. Trái lại, diện mạo của họ còn nổi bật giữa học sinh các học viện khác. Người nào người nấy trai xinh gái đẹp, cử chỉ tao nhã, thái độ dè dặt. Dù đứng dưới nắng gắt, họ vẫn giữ được phong thái giáo dưỡng cao quý.
Tiêu Tiếu lại nói:
- Áo vàng của học viện Atlas thì khác hẳn áo trắng Alpha. Nếu Alpha coi trọng sự thuần khiết của huyết thống, Atlas lại đề cao sự thuần khiết trong tinh thần. Phật giáo, Đạo giáo, Nho giáo, Cơ Đốc giáo, Chính Thống giáo, đạo Shaman… Học sinh của học viện ấy toàn là tín đồ cuồng tín. Một lũ điên.
Cách nhận xét này cũng cay độc chẳng kém. Trịnh Thanh cố nhịn cười, chợt nhớ lời thầy từng dặn: “Đừng bao giờ tranh đúng sai với kẻ sùng đạo.” Hắn thấy lời ấy quả nhiên rất có lý, bèn gật gù.
Cách đó không xa, học sinh Atlas đứng thành từng nhóm hai, ba người. Ai nấy mặt mày nghiêm nghị, dáng vẻ đoan trang. Họ không túm tụm thì thầm, cũng chẳng khoác vai bá cổ, cứ lặng lẽ đứng dưới nắng. Đứng cạnh đám quý tộc Alpha, họ càng khiến tân sinh Cửu Hữu và Tinh Không trông như một đống cát rời rạc.
- Học viện Tinh Không áo xanh thì lại chẳng hề hợp với vẻ tao nhã, yên tĩnh của màu xanh. Học sinh học viện ấy toàn lũ mê đánh nhau. Ba ngày lại đánh một trận nhỏ, năm ngày đánh một trận lớn, man rợ hết chỗ nói. Nếu có ngày bệnh viện của Tinh Không không nhận được bệnh nhân bị thương, vậy thì chỉ có một khả năng: toàn bộ học sinh đã nằm sẵn trong đó rồi.
Đánh giá của Tiêu Tiếu về các học viện khác đều cay nghiệt như nhau.
Nhưng phải thừa nhận, lời hắn nói thường chạm đúng chỗ.
Trịnh Thanh nhớ đến ông Thomas, người từng phỏng vấn mình. Ở con phố phường Đại Minh, ông ta đã ngang nhiên dùng chú sấm sét. Hắn không nhịn được mà thở dài. Nhìn sang đội áo xanh bên cạnh, hắn thấy mấy tân sinh đang bồn chồn đã vén áo choàng lên, chuẩn bị xắn tay đánh nhau.
Lý Manh buông cọng cỏ đuôi chó xuống, gõ gõ vào chiếc va-li kéo rồi lẩm bẩm:
- Tôi vẫn luôn nghĩ áo đỏ của học viện chúng ta nên đổi cho áo xanh của Tinh Không. Cậu không thấy vẻ đỏ rực, bùng nổ hợp với đám man rợ đầu óc toàn cơ bắp kia hơn sao? Áo xanh đẹp biết bao. Đâu có ngớ ngẩn như áo đỏ của chúng ta.
Cô nàng giũ giũ chiếc áo đỏ hơi rộng trên người, vẻ mặt ỉu xìu.
Vạt áo tung lên, cuốn theo một luồng gió nhỏ. Poseidon vui vẻ chui tọt vào trong. Rồi nó bị tiếng thét của Lý Manh làm cho lăn ra ngoài, mặt mũi lem luốc.
Trịnh Thanh giả vờ không quen biết con vật nhỏ mất nết ấy.
Hắn quay sang Tiêu Tiếu, đổi đề tài:
- Tôi nhớ lời ông Thomas nói với tôi hình như không giống vậy. Tôi nhớ ông ấy bảo Alpha coi trọng thiên phú, Atlas coi trọng tín ngưỡng gì đó.
Tiêu Tiếu nghiêm mặt, vỗ vỗ lên cuốn sổ tay:
- Chính vì cách tuyển học sinh khác nhau, nên học sinh mới hình thành những đặc điểm khác nhau.
- Alpha sàng lọc những người có thiên phú. Nhưng phần lớn thiên phú đều được nuôi dưỡng âm thầm qua tháng năm. Vì thế, đa số người có thiên phú đều sinh ra trong gia đình phù thủy. Dần dần, học viện Alpha trở thành tên gọi khác của các gia tộc phù thủy.
- Atlas cũng vậy. Học viện ấy coi trọng tín ngưỡng. Ai có lòng tin kiên định và trong sạch nhất? Chỉ có những tín đồ thành kính. Học sinh Atlas được chia lớp khác hẳn chúng ta. Họ chia lớp theo tín ngưỡng, chẳng hạn như lớp Phật giáo Đại thừa, lớp Phật giáo Tiểu thừa, lớp Phật giáo Tây Tạng… Số lớp của Atlas nhiều nhất trong tất cả các học viện.
Trịnh Thanh hỏi đầy hào hứng:
- Còn chúng ta thì sao? Học viện chúng ta có đặc điểm gì? Tôi nhớ hình như Cửu Hữu coi trọng thi cử!
Mấy học sinh áo đỏ đứng cạnh nghe vậy cũng lên tiếng giục Tiêu Tiếu trả lời.
Tiêu Tiếu lạnh tanh đáp:
- Chỉ là một đám thư sinh, còn có đặc điểm gì nữa?
Mang theo kỳ vọng dành cho học viện, lại ôm ấp niềm tin lớn lao vào bản thân, Trịnh Thanh lập tức tỏ vẻ không hài lòng với câu trả lời ấy.
Chẳng ai thích bị người khác hạ thấp.
Trừ những kẻ thích bị hành hạ.
Tiêu Tiếu tiếp tục dùng giọng điệu khi nhận xét các học viện khác, thẳng thừng nói về Cửu Hữu:
- Người không có vé vào cửa thì phải dựa vào thi cử để giành lấy tư cách bước qua cổng. Con cháu các gia tộc có người nhà dẫn đường, tín đồ tôn giáo có tiền bối chỉ lối, còn đám cuồng chiến kia thì lấy mạng mình ra đánh cược mới vào được. Còn chúng ta thì sao? Nếu không thông qua thi cử để chứng minh giá trị của bản thân, ai thèm để mắt đến chúng ta?
- Thế gian rộng lớn đến nhường này, cớ sao vận mệnh phải ưu ái riêng ngươi?
Một nam sinh cao lớn đứng cạnh nghe vậy thì không tán thành. Hắn đưa tay về phía hai người, mỉm cười:
- Trời vận hành mạnh mẽ, người quân tử phải không ngừng vươn lên. Tôi là Đường Đốn, học sinh khóa 08 của học viện Cửu Hữu.
- Trịnh Thanh.
Trịnh Thanh gật đầu, thân thiện đưa tay ra bắt.
Hắn có ấn tượng về nam sinh này.
Sau khi ông lão cao lớn tóc bạc, khoác áo đen rời đi, quảng trường từng rơi vào cảnh hỗn loạn. Chính nam sinh này đã tích cực tổ chức tân sinh xếp hàng theo thứ tự, năng lực quả thật không tệ.
Đường Đốn chỉ về mấy đội ngũ cách đó không xa, mạnh mẽ vung tay:
- Không có kỳ thị huyết thống, nhưng nơi đây vẫn lưu truyền đủ loại truyền thừa vĩ đại và kỳ diệu. Không có xiềng xích khắt khe, nhưng ai cũng được tự do suy nghĩ, tự mình đứng vững. Không có áp bức bằng bạo lực, khắp nơi lại tràn ngập linh khí, nhiệt huyết và ước mơ. Nói cho đúng, học viện chúng ta là một học viện vĩ đại.
Tiêu Tiếu khép cuốn sổ tay lại, không lên tiếng phản bác.
Trịnh Thanh nghiền ngẫm lời Đường Đốn:
- Nói hay thật. Nhưng tôi vẫn thấy đặc điểm ấy chưa nổi bật lắm. Những phẩm chất đó dường như có thể đặt vào bất kỳ học viện nào khác. Vậy sao không chia thẳng chúng ta vào các học viện kia?
Giọng Đường Đốn trầm xuống:
- Vì kiêu hãnh.
- Kiêu hãnh chảy trong máu thịt, được chôn sâu nơi đáy lòng, khắc tận linh hồn chúng ta.
- Kiêu hãnh?
Trịnh Thanh lại nhẩm đi nhẩm lại từ ấy, vẻ mặt mờ mịt, chẳng hiểu ra sao.
Những học sinh xung quanh cũng im lặng.