Cảm giác nôn nao như sóng cuộn trong bụng cứ dâng lên từng đợt, khiến tiếng cười của Trịnh Thanh vụt tắt.
Cách đó không xa, Lý Manh ngồi bệt dưới đất, mặt trắng bệch. Nước mắt tuôn ào ào, đôi môi run rẩy như muốn nói điều gì.
Chim bồ câu Tiểu Bạch vừa gù gù vừa bay vòng quanh nàng. Đầu Poseidon thò ra khỏi vạt áo, rồi nhảy phóc xuống đất. Con chó nhỏ nom vẫn còn choáng váng, lảo đảo đi được hai bước thì nằm bẹp xuống, nhất quyết không chịu nhúc nhích nữa.
Lam Tước ôm thanh kiếm, cố gắng chống thẳng lưng, khoanh chân ngồi xuống.
Tiêu Tiếu rút quyển sổ tay, đặt xuống đất rồi mở ra. Hai bàn tay còn run, nhưng hắn vẫn cắm cúi ghi chép thật nhanh.
Tiểu hòa thượng và cô gái đẹp có mái tóc đỏ màu rượu vang thì chẳng thấy bóng dáng đâu.
Đám tân sinh áo quần xộc xệch, người ngồi xổm dưới đất thở dốc, kẻ khom mình nôn khan, người khác lại đứng bên chỉnh trang y phục. Từng tốp năm ba người tụm lại, rải rác khắp một khoảng rộng.
Trịnh Thanh đưa tay vuốt lớp cát mịn dưới lòng bàn tay, nụ cười vẫn không sao dứt được.
Hắn không cười thành tiếng, đầu óc vẫn bị cơn choáng váng khó tả phủ lấy. Thế nhưng từ mặt đất dưới thân, một cảm giác an toàn chưa từng có đang chậm rãi dâng lên, khiến lòng người yên ổn.
Sau khoảng không trống rỗng, được chạm vào mặt đất vững chãi, quả là dễ chịu biết bao.
Sau khi kiệt sức, còn cảm nhận được hơi thở của chính mình, quả là tốt đẹp biết bao.
Trịnh Thanh vừa cười vừa quệt nước mắt, nhìn mọi người:
- Ban nãy, chúng ta đã nếm trải nỗi tuyệt vọng mà những tiểu tinh linh ấy từng chịu đựng. Tôi nghĩ chúng có quyền được cảm nhận niềm vui khi chân mình đặt trên mặt đất như chúng ta lúc này.
Lý Manh ngơ ngác nhìn hắn, liên tục gật đầu.
Lam Tước ôm kiếm, chậm rãi gật theo.
Tiêu Tiếu ngẩng lên liếc hắn một cái, rồi lại cúi xuống, dồn tâm trí vào quyển sổ trước mặt.
Cách bãi cát không xa là một quảng trường lát đá cẩm thạch trắng. Những phiến đá sạch tinh ánh lên dưới nắng, sáng đến chói mắt.
Giữa quảng trường sừng sững một cánh cổng đá nguy nga.
Cánh cổng nằm trên một bệ đá cao. Chính giữa vòm cổng treo huy hiệu của Đại học Đệ Nhất: nền gỗ hình tròn, bên trên là một khối đa diện màu đen. Hai cột cổng khắc lời răn của Khổng Tử:
“Học mà không nghĩ thì u mê, nghĩ mà không học thì nguy.”
Bốn phía khung cổng chạm đầy hoa văn tinh xảo. Ánh sáng năm màu từ những pho tượng xuyên ra, phủ lên cả cánh cổng đá một lớp áo rực rỡ.
Một lão già tóc bạc xõa ngang vai, gương mặt phương Tây, thân hình cao lớn, khoác áo choàng đen, đang điềm tĩnh đứng ở lối vào quảng trường. Lão không nói một lời.
Đám tân sinh đang ồn ào tự nhiên im bặt, ngoan ngoãn đứng nguyên tại chỗ.
Lão già đặt tay lên một quyển sách phép dày cộp, thỉnh thoảng lại lật một trang. Từ trong sách phun ra từng dải sáng bạc, lao vút vào biển mây, cuốn từng tân sinh đang hoảng hốt, nhếch nhác xuống bãi cát trước quảng trường.
Cách đó không xa, đám học sinh năm trên cười nói vui vẻ, từng tốp ba năm người từ trên trời lướt xuống nhẹ nhàng như đang trượt tuyết. Bọn họ dùng ánh mắt tinh quái quan sát đám tân sinh thảm hại, gương mặt nào cũng lộ vẻ mãn nguyện.
Trịnh Thanh nhớ lại mấy chi tiết lúc bước ra khỏi khoang máy bay, thầm phỉ nhổ:
- Tâm lý u ám thật.
Đám học sinh năm trên vừa hạ xuống đất liền cung kính cúi chào lão già ở lối vào quảng trường. Sau đó, họ xếp thành hàng ngay ngắn, băng qua quảng trường lát đá trắng, rồi nhẹ nhàng bay vào từ những cánh cửa nhỏ hai bên cổng.
Trịnh Thanh quay sang Tiêu Tiếu:
- Cậu có biết tại sao trường lại dùng cách đưa người ra khỏi máy bay đáng sợ thế này không?
Tiêu Tiếu bình thản đáp:
- Nghe nói một phù thủy đạt chuẩn phải có trái tim khỏe mạnh. Cậu đâu biết được phòng thí nghiệm của mình sẽ tạo ra Kayako hay Frankenstein vào lúc nào.
Trịnh Thanh nheo mắt nhìn hắn, các ngón tay vang lên răng rắc:
- Nói vậy nghĩa là cậu đã biết chúng ta sẽ rơi khỏi máy bay xuống đây!
Cánh tay hắn đang định thò vào túi vải xám bỗng cứng đờ giữa chừng.
Hắn vừa mới nhập học, không muốn lập tức mang về một án cảnh cáo.
Tiêu Tiếu nở nụ cười đầy ác ý.
Rồi hắn hét lên thảm thiết.
Lý Manh đã vòng ra sau, hung hăng đá cho hắn một cú, tức tối quát:
- Ai bảo cậu không chịu nói!
Poseidon và chim bồ câu Tiểu Bạch cũng theo cô bé, hùng hổ nhào tới.
…
Một lúc lâu sau, khi tất cả mọi người đã rơi xuống đất, giọng nói khàn khàn của lão già vang lên rõ ràng khắp quảng trường:
- Hãy nhớ bài học hôm nay. Hãy cảm nhận ý nghĩa của sự sống. Đây chính là bước khởi đầu cho việc học của các ngươi.
Trịnh Thanh ngơ ngác.
Đây là một tiết học ư? Chủ đề là gì? Cảm nhận ý nghĩa của sự sống ư?
Nếu các môn học của phù thủy đều huyền hoặc khó hiểu như vậy, e rằng hắn sẽ rất khó theo kịp.
Hắn lo lắng nhìn sang những người khác.
May mà các tân sinh xung quanh cũng mang vẻ mặt ngơ ngác y hệt.
Lão già không giải thích gì thêm, chỉ mở quyển sách phép màu đen trong tay.
Lão cất giọng đọc:
- Nắng mai rạng rỡ trời cao,
Gió khe nhè nhẹ lao xao quanh mình.
Bàn tay khô gầy lướt qua những trang sách đen. Một luồng gió ấm dịu dàng từ bốn phía thổi tới, quấn quanh người tất cả tân sinh, cuốn sạch hơi nước trên quần áo, đồng thời xua tan nỗi hoảng sợ và mệt mỏi còn vương lại.
Đây chính là sức mạnh của phù thủy!
Trịnh Thanh phấn chấn đón lấy luồng gió ấm. Hắn nhớ đến tia sét Thomas từng phóng ra ở phường Đại Minh, trong lòng càng thêm khao khát thứ sức mạnh kỳ diệu này.
Lão già khép sách phép, xoay người đi về phía cánh cổng cao lớn:
- Bây giờ hãy xếp hàng cho ngay ngắn, đi theo các anh chị khóa trên. Chuẩn bị bước vào thánh điện của trường đại học, mở ra con đường tìm tòi hoàn toàn mới của các ngươi!
Đám tân sinh im lặng vài phút, rồi lập tức chìm vào cảnh ồn ào hỗn loạn.
Trịnh Thanh nhìn những bộ áo choàng đủ màu trên quảng trường, hoa cả mắt:
- Xếp hàng thế nào đây?
- Nhìn màu áo.
- Áo choàng?
Tiêu Tiếu giải thích:
- Học viện Cửu Hữu mặc áo đỏ, Học viện Alpha mặc áo trắng, Học viện Atlas mặc áo vàng, Học viện Tinh Không mặc áo xanh. Giáo sư, giảng viên và trợ giảng của các học viện thường mặc áo đen, nhưng trên người họ có đeo huy hiệu khác nhau để phân biệt cấp bậc. Ngoài ra còn có những người mặc áo xám, đó là nhân viên của trường. Đừng xem thường họ. Nhiều người trong số ấy từng là giáo sư đã về hưu, thậm chí có cả cựu viện trưởng.
Trịnh Thanh liên tục gật đầu. Hắn đã có thể nhận ra đại khái thân phận của các phù thủy xung quanh.
Những người đứng gần hắn đều mặc áo đỏ. Các phù thủy mang màu áo khác cũng tự tập hợp thành từng nhóm riêng. Giữa những hàng người ấy điểm xuyết vài vị giáo sư áo đen và nhân viên áo xám.
Các tân sinh khác dần dần cũng nắm được quy tắc. Bốn hàng người với bốn màu áo bắt đầu thành hình, ranh giới mỗi bên ngày càng rõ rệt.
Những phù thủy áo đen và áo xám đứng giữa đội ngũ tân sinh đều nở nụ cười hài lòng.
Trịnh Thanh cùng mấy người bạn đứng ở giữa hàng.
Bên cạnh họ có một nam sinh gầy nhẳng, đang thèm thuồng nhìn mấy con thú cưng trong lòng họ.
Hắn vừa loay hoay với chiếc va li kéo vừa lẩm bẩm:
- Tôi vẫn luôn thấy lạ, tại sao đồ chứa đồ lại không thể nhốt sinh vật sống bên trong? Tôi đã định mang con cương thi lông xanh ở nhà đến đây. Nghe nói môi trường trong trường rất có lợi cho nó, nhưng người phỏng vấn tôi không cho phép.
Một người bạn của hắn cũng mặc áo đỏ, vẻ mặt bất đắc dĩ đáp:
- Trong thư báo nhập học có ghi rõ, không được mang theo sinh vật phép thuật quá nguy hiểm. Nếu cậu còn muốn được các cô gái trong trường để mắt tới thì đừng vác theo thứ gì nguy hiểm hơn tiểu tinh linh. Còn chuyện tại sao đồ chứa không nhốt được sinh vật sống, tôi cũng chẳng biết.
Trịnh Thanh không nhịn được, xen vào một câu:
- Có lẽ vì vật dụng của phù thủy chứa một loại vật chất nào đó mà những sinh vật khác không có.
- Có lý!
Nam sinh gầy nhẳng nhìn Poseidon, liên tục gật gù.
Tiêu Tiếu nghiến răng, liếc mấy kẻ đang xì xào bên cạnh rồi quát khẽ:
- Đồ ngốc! Đó là hệ quả suy ra từ Định lý Oaken, một trong mười ba tiên đề cơ bản, cụ thể là tiên đề Thái Nguyên: hằng số sự sống không giống nhau ở những không gian có số chiều khác nhau. Chẳng lẽ các cậu còn chưa học xong trung học sao?
Trịnh Thanh ngơ ngác nhìn cặp kính gọng đen trên mặt Tiêu Tiếu, cố nhịn ý định moi óc hắn ra ăn.