Chương 41: Rắn (gộp hai phần)
Hạ Nam bước thêm một bước.
Hắn chỉ cảm thấy không khí quanh người đột nhiên lạnh buốt.
Trước mắt bỗng tối sầm.
Chớp mắt, rừng cây ẩm ướt phủ đầy sương trước mặt đã biến mất. Thay vào đó là một bức tường đá trơ trụi.
- Á…
Đau đớn, choáng váng.
Cảm giác chẳng khác nào đang bước xuống cầu thang thì hụt chân. Cơn hoảng hốt ập đến quá bất ngờ, thân thể vốn đã kiệt sức cũng không sao gượng nổi nữa.
Hạ Nam vô thức rên khẽ. Cả người ngã phịch xuống đất.
Hắn chỉ còn đủ sức hé mắt, đưa tầm nhìn lướt qua bốn phía. Thấy xung quanh không có gì nguy hiểm rõ rệt, hắn lại nhắm mắt giữa cơn mệt mỏi và đau đớn cuồn cuộn kéo đến như sóng triều.
Chẳng biết đã qua bao lâu.
Xì…
Một cảm giác lạnh lẽo, trơn nhớt lướt qua má hắn. Dưới lớp da cứng, dường như còn có thứ gì đang uốn éo.
Hạ Nam từ từ mở mắt.
- Đệch!
Hắn bật dậy, hất văng con rắn dài màu nâu đỏ chẳng biết đã bò lên người mình từ lúc nào.
Một luồng sáng lạnh màu xám sắt loé lên giữa không khí tối tăm.
Đầu rắn rơi xuống. Thân rắn thon dài vẫn còn quằn quại co giật.
Hạ Nam dùng mũi kiếm khều đầu rắn lên, ném vào góc hang rồi mới thở phào nhẹ nhõm.
Hắn tựa lưng vào vách đá, hai tay siết chặt thanh kiếm dài chuyên dùng để chặt đầu.
Mãi đến lúc này, sau cuộc tháo chạy nhếch nhác và cơn choáng váng ngắn ngủi, Hạ Nam mới có cơ hội nhìn kỹ nơi mình đang đứng.
Đây là một hang động kín.
Bốn phía chỉ toàn vách đá xám trơ trụi, gần như không có gì đáng chú ý. Thỉnh thoảng, trên mặt đá lại mọc bám vài loại nấm cỏ kỳ lạ phát ra ánh sáng. Nhờ thứ ánh sáng xanh u ám ấy, hang vốn đen đặc không thấy gì mới chỉ trở nên lờ mờ.
Chẳng hiểu vì sao, dù trước mắt chỉ là vách đá xám chết chóc, không có vật gì đặc biệt, Hạ Nam vẫn cảm nhận rất rõ một vẻ hư ảo lạc lõng, hoàn toàn không hợp với thế giới chân thật.
Cứ như thể có kẻ đã cắt một mảnh núi non từ thế giới khác rồi cưỡng ép nhét vào nơi này.
Cảm giác ấy giống hệt những cỗ xe ngựa, nhà gỗ, sân viện mà hắn từng trông thấy dọc đường.
Huống chi trước đó hắn còn đang bị thằn lằn hóa đá truy đuổi quyết liệt trong khu rừng phủ sương mỏng. Vậy mà chỉ trong chớp mắt, hắn đã như rơi vào bẫy, bị đưa thẳng đến đây.
Trên mặt Hạ Nam hiện lên vẻ trầm ngâm.
Hắn không vội hành động.
Sau khi ý thức dần trở lại với thân thể, xác nhận tạm thời chưa gặp nguy hiểm, việc đầu tiên Hạ Nam làm là kiểm tra thương thế.
Hai chân bị thương nhẹ nhất. Lúc chạy trốn, phần bên bắp chân chỉ bị gai rừng quệt rách vài đường. Đó chỉ là vết trầy da bình thường, máu cũng đã ngừng chảy.
Giữa ngực và bụng, lệch sang bên trái, truyền đến từng cơn đau nhói. Mỗi lần hít thở lại càng rõ hơn, nhưng vẫn còn chịu được. Có lẽ xương sườn đã gãy?
Nặng nhất là cẳng tay phải.
Hắn nghiến răng chịu đau, vén lớp đệm lót bên dưới áo giáp da lên. Quả nhiên, chỗ xương trụ gần cổ tay đã sưng tím thành một mảng lớn.
Khi bỏ chạy, vì phải tập trung toàn lực nên hắn chưa cảm nhận rõ. Giờ đây, từng cơn tê buốt, ê ẩm và căng tức liên tục truyền ra từ cánh tay. Ngay cả việc co duỗi năm ngón tay, siết chặt chuôi kiếm cũng trở nên hết sức khó khăn.
Phải biết rằng trước đó, để khôi phục khả năng hành động, hắn đã uống trọn nửa bình thuốc chữa thương.
Một ngụm mất hai mươi lăm đồng vàng!
Nghĩ đến số tiền ấy, Hạ Nam hơi xót ruột, nhưng tuyệt nhiên không hối hận.
Nếu không nhờ ngụm thuốc cứu mạng kia, hắn thậm chí chẳng thể sống đến giờ. Hắn đã sớm bị con thằn lằn hóa đá biến thành tượng đá, rồi bị nó cắn nát nuốt vào bụng.
Đổi được một mạng, đừng nói hai mươi lăm đồng vàng, dù là hai nghìn năm trăm đồng, hắn cũng cam lòng!
Trong lòng còn đang cảm thán, tay Hạ Nam vẫn không ngừng nghỉ. Hắn khó nhọc lấy từ ba lô ra bộ dụng cụ chữa thương mua trước lúc lên đường.
Thuốc chữa thương loại thường có thể giữ mạng trong lúc nguy cấp, chữa lành phần lớn vết thương nhẹ, đồng thời giảm đau.
Nhưng với những thương thế như xương nứt gãy, thuốc không thể lập tức phát huy tác dụng.
Muốn xử lý, mạo hiểm giả vẫn phải tự làm lấy.
Xoẹt!
Hạ Nam vụng về dùng thanh nẹp có sẵn trong bộ dụng cụ cố định cẳng tay. Sau đó, hắn dùng tay trái quấn băng thật chặt quanh cánh tay mấy vòng, cuối cùng cắn đứt phần băng thừa.
Theo cách xử lý ghi trong Sổ tay Mạo hiểm giả, nếu bị thương ở cẳng tay thì còn phải dùng đai treo để nâng cánh tay lên, tránh khiến thương thế nặng thêm.
Nhưng điều kiện hiện giờ có hạn, hắn chỉ có thể làm được đến thế.
Năm ngón tay khẽ co duỗi giữa cảm giác căng tức. Những dấu vết hóa đá ở đầu ngón vẫn còn hơi xám trắng, song nhờ tác dụng của thuốc chữa thương, chúng đã dịu đi khá nhiều, cảm giác cũng dần trở lại.
Hạ Nam thầm nghĩ, trong tiệm luyện kim hình như từng bán thuốc giải hóa đá. Hắn không còn nhớ giá bao nhiêu, nhưng ít nhất vẫn còn một cách để khôi phục.
Ở trấn Thung lũng Sông hình như cũng có một nhà thờ, chuyên cung cấp dịch vụ chữa thương cho mạo hiểm giả sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Lần này trở về, hắn có thể đến đó xem thử.
Nói đến chuyện ấy, trong trận chiến với quái vật rỉ sét trước đây, Hạ Nam từng cứu mạng một bán tinh linh, khiến nàng nợ hắn một ân tình. Hai bên đã hẹn rằng nàng sẽ giúp hắn liên lạc với một vị thầy dạy kỹ năng chiến đấu để trả ơn.
Trong cuộc truy đuổi vừa rồi, bán tinh linh cũng trả lại hắn một mạng. Nàng đã cầm chân con thằn lằn hóa đá, cho hắn khoảng thời gian quý giá để chạy thoát.
Tính đi tính lại, Hạ Nam chẳng những không còn được lợi, mà còn nợ nàng thêm một lần.
Vì thế, nếu sau này Hải An cần giúp đỡ, mà hắn có thể góp sức, Hạ Nam cũng không ngại giúp nàng vài việc.
Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là hắn phải sống sót rời khỏi nơi quỷ quái này.
Hạ Nam lắc đầu, gạt những suy nghĩ chẳng liên quan đến tình cảnh trước mắt ra khỏi óc.
Xử lý xong thương thế, hắn kiểm tra tiếp tình trạng trang bị trên người.
Thanh kiếm dài chuyên chặt đầu: trong lúc bỏ chạy hầu như chưa từng rút khỏi vỏ, vẫn còn nguyên vẹn.
Chiếc nhẫn [Tử tuyến]: năng lực “Trường lực lệch hướng” đã bước vào thời gian hồi phục hai mươi bốn giờ. Tạm thời hắn mất đi một lá bài tẩy.
Thuốc chữa thương: còn nửa bình.
Áo giáp da: nát rồi.
Hạ Nam xót xa sờ lên bộ áo giáp da đặc chế đã ngốn của hắn khoản tiền lớn mười đồng vàng, mua tại cửa hàng của Barn.
Nhìn từ phía trước, áo giáp vẫn còn khá ổn, chỉ dính ít máu và cỏ vụn.
Nhưng phía sau đã bị cú va chạm của thằn lằn hóa đá đập nát hoàn toàn, chằng chịt vết lõm và đường nứt. Rõ ràng không thể dùng tiếp.
Sau khi về thành, đây lại sẽ là một khoản chi không nhỏ.
- Haiz…
Hạ Nam thở dài, mặc lại bộ áo giáp rách tả tơi.
Hắn đứng dậy, nhìn về phía sâu trong hang động.
Bị đưa đến nơi này tuy giúp hắn thoát khỏi cuộc truy đuổi của thằn lằn hóa đá, nhưng không có nghĩa là hắn đã an toàn.
Không còn đồng đội bên cạnh, thứ duy nhất hắn có thể trông cậy chỉ còn bản thân.
Lồng ngực phập phồng. Hơi thở dần trở nên bình ổn, vững vàng.
Hạ Nam nghiêng người áp sát vách đá, tay cầm thanh kiếm xám sắt, từng bước lần mò về phía con đường duy nhất trong hang.
…
Rắc!
Đôi giày da dày nặng nề giẫm xuống. Hai con bọ cạp đen to bằng ngón tay cái lập tức bị nghiền nát.
Một bàn tay dính bùn đất và máu nhặt chiếc đầu lâu trắng bệch không còn chút thịt nào lên khỏi mặt đất.
Lúc này, Hạ Nam đang đứng trong một hành lang sâu hun hút và kéo dài không thấy tận cùng.
Không biết hành lang được đào đục bằng cách nào. Hai bên là vách đá thô ráp lồi lõm, hoàn toàn không để lại dấu vết con người từng xây dựng.
Nhưng so với hang động rộng trống lúc trước, hai bên đường hầm giờ có thêm rất nhiều bộ xương trắng.
Hạ Nam ghé sát vách đá, mượn ánh sáng xanh u ám phát ra từ đám nấm cỏ bám trên đó, chăm chú nhận diện chiếc đầu lâu trong tay.
Nếu là trước khi xuyên đến đây, một người không học y như Hạ Nam chắc chắn không thể nào cầm đầu lâu đồng loại lên ngắm nghía một cách bình thản như vậy.
Nhưng sau khi trải qua hết lần sinh tử này đến lần sinh tử khác, những khúc xương đơn giản đã không còn đủ sức khiến cảm xúc của hắn dao động.
“Con người… Lại là con người.”
Hắn thầm nhủ.
Trên đường đi, tất cả những bộ xương mà Hạ Nam có thể nhận diện bằng vốn hiểu biết hiện tại, hắn đều đã xem qua từng cái.
Tất cả đều là xương người.
Nếu ở thế giới khác, phát hiện ấy có lẽ chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Nhưng nơi hắn đang sống là một thế giới huyền ảo thực sự tồn tại người lùn, tinh linh và đủ chủng tộc đặc biệt khác.
Nơi này còn có vô số người mang dòng máu lai.
Nếu một nơi nào đó chất đầy xác chết của các loài có trí tuệ, trừ phi xảy ra cuộc tàn sát nhắm riêng vào con người, bằng không tuyệt đối không thể chỉ tìm thấy một loài duy nhất là nhân loại.
Kết hợp với cảm giác hư ảo khác thường mà hang động mang lại, cùng vô số công trình kỳ lạ từng thấy trên đường, Hạ Nam cũng lờ mờ đoán ra một khả năng.
Có lẽ hắn đã bị đưa đến một khu vực nào đó cũng đến từ thế giới khác?
Hạ Nam đặt chiếc đầu lâu về chỗ cũ, tiếp tục đội ánh sáng lờ mờ, từng bước thận trọng tiến về phía trước.
Rồi hắn gặp đường cụt.
Một bức tường lạnh lẽo, đen kịt chắn ngang trước mặt, chặn đứng mọi lối đi.
Vẻ mặt Hạ Nam vẫn bình tĩnh, nhưng trong đôi mắt đen nhánh đã hiện lên chút dao động.
Đây là con đường duy nhất trong toàn bộ hang động!
Nếu hành lang này không dẫn ra ngoài, vậy thì sau khi khó khăn lắm mới thoát khỏi cuộc truy sát của ma vật, hắn sẽ thật sự chết kẹt ở đây.
- Hô…
Hạ Nam hít sâu, cố hết sức không để những ý nghĩ u ám lan rộng trong đầu.
Hắn chủ động bước lên, dùng cả hai tay lần mò trên mặt tường, thử tìm một cánh cửa hoặc cơ quan bí mật nào đó.
Bức tường đen tuyền, không phải đá. Khi chạm vào, nó lạnh hơn vách đá rất nhiều, như thể được đúc từ kim loại. Bề mặt trơn nhẵn phủ đầy những đường vân nhỏ li ti, phân bố thành từng mảng. Sờ ngược chiều, thậm chí còn thấy hơi sắc, cứa vào tay.
Bị cái chết đe dọa, Hạ Nam kiểm tra vô cùng kỹ lưỡng. Từ trên xuống dưới, từ trái sang phải, từng đường vân đều được đầu ngón tay hắn lần qua.
Cuối cùng!
Khi đang ngồi xổm, lần đến góc phải phía dưới bức tường đen, hắn chợt chú ý đến một ánh sáng yếu ớt đến mức gần như không thể nhận ra.
Đó cũng là ánh xanh u ám đặc trưng của đám nấm trong hang. Nhưng nơi phát ra ánh sáng lại nằm trong khe đá ở góc tường đen!
- Chẳng lẽ…
Mắt Hạ Nam sáng lên vì mừng rỡ.
Hắn lập tức cúi rạp người, dùng tay gạt những tảng đá lỏng lẻo ra.
Gặp chỗ khe quá hẹp, hắn rút con dao găm bên hông, dốc toàn lực cạy từng hòn đá lên.
Khoảng hai mươi phút sau.
Một cái hang cao ngang nửa người đã xuất hiện ở góc tường đen.
Ánh sáng xanh u ám từ đó tràn ra ngày càng rõ.
Một mình trong hang, Hạ Nam chẳng buồn để tâm đến dáng vẻ chật vật. Hắn chống cả tay lẫn chân, men theo ánh sáng rồi chui vào.
Không ngờ cái hang nhỏ lại không sâu.
Chỉ bò thêm vài bước, lối đi chật hẹp bỗng mở rộng.
Một khoảng không rộng lớn, đủ khiến tiếng động vọng lại thành nhiều lớp, hiện ra trước mắt.
Nấm mọc dày trên những vách đá xung quanh, soi sáng cả không gian.
Hạ Nam bò ra khỏi hang nhỏ, theo bản năng xoay người nhìn về bức tường đen đang chắn ngang đường hầm.
Ù…
Thời gian dường như ngừng lại trong khoảnh khắc ấy.
Mồ hôi từ trán hắn nhỏ xuống, để lại một vệt nước nhỏ trên nền đá lạnh buốt.
Hạ Nam vẫn giữ nguyên tư thế quay đầu. Cả người hắn cứng đờ, đứng chết lặng tại chỗ.
Không nhúc nhích.
Ánh mắt dán chặt vào con đường mình vừa đi qua.
Tường đen ư?
Không. Đó chẳng phải bức tường nhân tạo nào cả.
Cảm giác lạnh lẽo như kim loại, những đường vân nhỏ li ti xếp thành từng mảng…
Đó là một đoạn thân rắn khổng lồ to bằng cả đoàn tàu, lấp kín toàn bộ đường hầm!
Rất khó dùng lời để nói hết cảm giác của Hạ Nam lúc này.
Cứ như nửa đêm đang ngủ chợt tỉnh, dưới ánh trăng lại phát hiện một đoạn thân rắn nằm ngay trên giường.
Phản ứng đầu tiên có lẽ là hoảng hốt bật dậy. Nhưng cùng lúc đó, ánh mắt vẫn sẽ vô thức men theo thân rắn để tìm đầu của nó, xem rốt cuộc con vật đã chui vào chăn hay chỉ bò vòng quanh mép giường.
Giữa cơn chấn động, ánh mắt Hạ Nam cũng bản năng lần theo thân rắn khổng lồ đến mức không thể hình dung.
Từ mặt đất, lên vách đá… rồi đến đỉnh đầu!
- Đệch!
Một luồng khí lạnh chạy thẳng từ xương cụt lên đỉnh đầu. Toàn thân Hạ Nam nổi da gà.
Ngay trên đầu hắn là một cái đầu rắn khủng khiếp, đủ sức nuốt trọn cả con voi. Đôi mắt dọc lạnh lẽo và hung bạo mở lớn, không chớp lấy một lần, nhìn chằm chằm xuống hắn.
Cảm giác bị hình thể vượt trội áp đảo khiến Hạ Nam gần như từ bỏ ý định chống cự chỉ sau một cái liếc mắt. Hắn vô thức nhắm nghiền hai mắt.
Một giây, hai giây, ba giây…
Hạ Nam cứng đờ đứng tại chỗ. Cơn đau nhói truyền ra từ ngực bụng theo từng nhịp thở nhắc hắn rằng mình vẫn còn sống.
Hắn chậm rãi mở mắt.
Con rắn khổng lồ vẫn ở đó, to lớn đến mức khiến người ta khiếp vía.
Nhưng… nó cũng không hề nhúc nhích.
Hạ Nam nuốt nước bọt, yết hầu khẽ chuyển động.
Hắn lờ mờ nhận ra điều bất thường, bèn tiếp tục đưa mắt lần theo thân rắn dài bất tận.
Quả nhiên!
Trên tận cùng mái vòm hang đá, chẳng biết từ đâu mọc ra một mũi đá màu nâu. Nó giống như chiếc đinh ghim, đóng chặt con rắn khổng lồ vào trần hang.
Mũi đá xuyên đúng vào chỗ hiểm cách đầu rắn bảy tấc.
Đôi mắt trông lạnh lẽo dữ tợn kia từ lâu đã mất hết ánh sáng.
Thân rắn khổng lồ to như đoàn tàu, giờ chẳng khác nào vô số bộ xương trắng ngoài kia, đã hóa thành xác chết không còn khả năng sống lại.
Hạ Nam hơi thả lỏng người.
Chỉ khi xác nhận nó đã chết, hắn mới có cơ hội, cũng có đủ can đảm, quan sát kỹ hình dáng con quái vật khổng lồ trước mặt.
Toàn thân con rắn đen tuyền. Những chiếc vảy đen sẫm phủ kín thân, lạnh cứng như kim loại. Thân hình to lớn, thon dài cuộn quanh và bò men theo hang động, không sao đo được rốt cuộc nó dài đến mức nào.
Vảy trên mặt trắng như tuyết, không lẫn chút tạp sắc, càng làm đôi mắt xanh biếc nổi bật như ngọc phỉ thúy. Con ngươi sâu thẳm, tắt ngấm không còn ánh sáng.
Giữa đỉnh đầu treo lơ lửng trên không, vài chiếc vảy vàng tinh khiết lấp lánh ánh kim, tựa như món đồ trang sức cài sau gáy.
Chẳng hiểu vì sao, nhìn con rắn khổng lồ đáng sợ trước mắt, trong đầu Hạ Nam bỗng hiện lên cảnh tượng hắn cắt tai yêu tinh xanh và móc tuyến độc của quái vật rỉ sét.
Một ý nghĩ nghe thật liều lĩnh, nhưng xét kỹ lại cũng rất hợp lẽ, dần nảy ra trong đầu hắn.
Là một nhà mạo hiểm, mang chút chiến lợi phẩm về nhà…
Âu cũng là chuyện bình thường, phải không?
Chúc mọi người năm mới vui vẻ, ngày nào cũng ngập tràn niềm vui!