Chương 40: Biến mất
Ầm!
Khoảnh khắc ấy, Hạ Nam tưởng như mình lại trở về đêm trước ngày xuyên không.
Một sức mạnh khủng khiếp hất bổng hắn lên, mũi chân rời khỏi mặt đất. Thân thể hắn tung lên như con rối trong tay trẻ nhỏ.
Lưng đau buốt. Cơn đau vượt quá sức chịu đựng của con người, khiến hắn chẳng còn cảm nhận được gì nữa. Ý thức cũng dần nhòa đi.
Trước mắt hắn nổ đom đóm. Ngũ tạng như đảo lộn vị trí. Rừng cây um tùm trước mặt bỗng biến thành chiếc xe tải đang bóp còi inh ỏi, cùng gã tài xế mặt đỏ bừng, nồng nặc mùi rượu.
“Phụt!”
Môi hắn mấp máy, máu tươi phụt ra khỏi miệng. Mùi tanh xộc đầy khoang mũi, kéo hắn trở lại thực tại.
Thân thể lấm lem cỏ vụn, lá nát của hắn xoay tròn rồi rơi xuống đất như một chiếc bao rách.
Cơn đau dữ dội thoáng khựng lại, rồi tràn tới như nước lũ, nhấn chìm cả thể xác lẫn tinh thần Hạ Nam.
Hắn không thể biết rõ thương thế của mình nặng đến đâu. Nhưng cơn đau khắp người, đan xen choáng váng, nhói buốt, bỏng rát và tê dại, đã khiến hắn hoàn toàn mất khả năng chiến đấu.
“Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!”
Thế trận đột ngột đảo chiều khiến Hạ Nam không kìm được mà chửi thầm.
Hắn nhớ đến lọ thuốc chữa thương trong túi bên hông, nhưng cánh tay đang nằm rũ trên thảm cỏ chẳng còn chút sức lực nào.
Lớp đá xám trắng nơi đầu ngón tay lan rộng với tốc độ mắt thường cũng thấy được, theo tình trạng suy sụp của thân thể.
Chỉ trong một hơi thở, nó đã tràn đến đốt ngón tay đầu tiên.
Bịch!
Tiếng bước chân nặng nề vọng tới từ rừng cây ngoài tầm mắt.
Cái bóng từ thân hình đồ sộ của thằn lằn hóa đá phủ dần xuống, bao trùm lấy Hạ Nam trên mặt đất.
“Ta sắp chết rồi sao?”
Sau phút hoảng hốt và căm giận, lòng hắn bỗng bình lặng lạ thường.
Trước mắt hắn thoáng hiện chiếc đinh gỉ cắm vào hộp sọ tên người lùn Elki, cổ chân Gaku bị gã địa tinh gấu xách ngược lên, cùng cây cung gỗ gãy trong lòng Maji.
Hắn chưa từng nghiêm túc nghĩ đến kết cục cuối cùng của đời mình với tư cách một kẻ xuyên không. Nhưng tận mắt chứng kiến những người trong đội Cá Thối Tôm Ươn phải chịu kết cục ra sao, dường như sâu trong tiềm thức, hắn đã sớm chuẩn bị để đối mặt với mọi chuyện.
“Xoẹt!”
Tiếng không khí bị xé toạc vang lên the thé, bất thần vọng xuống từ tán cây gần đó.
Mũi tên sắc bén lóe ánh lạnh, cuốn màn sương mù bật tung. Mũi tên lông trắng đặc trưng của bán tinh linh rung lên, xoáy vun vút, lao thẳng về phía thằn lằn hóa đá. Tốc độ quá nhanh, mắt thường chỉ bắt được một bóng mờ.
“Keng!”
Mũi tên lệch mục tiêu.
Không rõ là cố ý hay vô tình, nó không nhắm vào mắt con thằn lằn, mà cắm vào lớp vảy xám xanh dày như đá bên hông nó.
Tia lửa bắn tung. Lớp vảy thô ráp, rắn chắc chẳng kém gì sắt thép, dễ dàng chặn mũi tên bên ngoài da thịt.
Trên đó chỉ lưu lại một vết xước trắng mờ.
Nhưng nhờ vậy, sự chú ý của thằn lằn hóa đá tạm thời rời khỏi Hạ Nam.
Chiếc cổ bắp thịt cuồn cuộn, bọc trong lớp giáp đá, chậm rãi xoay lại. Nó nhìn về phía mũi tên bay tới. Ánh xanh lục âm u lóe lên trong mắt, phép nhìn hóa đá lặng lẽ được thi triển.
Đúng lúc ấy, ở góc khuất ngoài tầm mắt con thằn lằn, bóng tối vặn xoắn. Một chiếc vò đất nâu nhỏ bằng bàn tay bất ngờ bay ra.
“Bốp!”
Chiếc vò đập trúng chóp mũi trên đỉnh đầu thằn lằn hóa đá.
Thứ dầu sệt đen kịt cùng bụi bột đục ngầu vừa gặp một đốm lửa đã nổ bùng, cháy rực như quả bom nhỏ.
Gào!
Lửa lập tức trùm lên đầu con thằn lằn. Tiếng rú đau đớn vang vọng khắp rừng cây.
Hạ Nam không thể phụ lòng đồng đội đã liều mình tới cứu.
Dẫu cú đánh của thằn lằn hóa đá khiến hắn bị thương nặng, sự bình tĩnh bất chợt khi đối diện cái chết vẫn giúp hắn lấy lại khả năng suy nghĩ và phản ứng.
Gần như ngay khi tiếng tên gỗ xé gió của bán tinh linh lọt vào tai, Hạ Nam đã nghiến chặt răng, dốc hết ý chí, gắng sức điều khiển cánh tay đã méo mó.
Hắn run rẩy lấy lọ thuốc chữa thương phát sáng lập lòe trong túi bên hông.
Dùng răng cắn nút gỗ, rồi dốc thuốc vào miệng.
Hắn uống cạn một nửa chỉ trong một ngụm.
Chất thuốc mát lạnh, ngòn ngọt, thơm dịu. Trôi xuống bụng qua thực quản, nó hóa thành từng luồng hơi ấm, theo dòng máu lan khắp cơ thể.
Cứ như vừa được ngâm mình trong suối nước nóng, cơn đau khắp người dịu đi chỉ sau vài hơi thở.
Hắn giành lại quyền điều khiển cơ thể.
Bóng dáng xám xanh đang bốc lửa vụt qua khóe mắt. Hạ Nam chẳng thể chờ thuốc phát huy hết tác dụng. Vừa lấy lại được sức cử động, hắn đã chống hai tay, gượng đứng dậy, rồi không ngoảnh đầu lại mà tiếp tục chạy sâu vào rừng.
Mũi tên gỗ, quả bom lửa, rồi cả hai bán tinh linh biến mất ngay sau khi ra tay, khiến Hạ Nam hiểu rằng đây không phải hiệu lệnh phản công của Hải An và Wood.
Đó chỉ là kế hoãn binh, cốt để kéo hắn ra khỏi móng vuốt thằn lằn hóa đá.
Hắn phải tranh thủ cơ hội, kéo giãn khoảng cách càng xa càng tốt.
Quả nhiên đúng như vậy.
Ngọn lửa bất ngờ bùng lên, cộng thêm chóp mũi nhạy cảm bị bỏng rát dữ dội, khiến thằn lằn hóa đá theo bản năng lắc đầu như trâu điên.
Vảy trên mặt nó tuy mỏng hơn những chỗ khác, nhưng vẫn rất cứng cáp, cũng góp phần chống đỡ sức nóng.
Mười giây? Hay hai mươi giây?
Ngọn lửa vừa rồi còn cháy dữ dội đã bị dập tắt khi cây cối, bụi cỏ xung quanh bị nó húc gãy, nghiền nát.
Từ lỗ mũi to bè phả ra luồng hơi nóng.
Hai luồng hơi thở trên ngọn cây đã biến mất từ lâu. Trong cảm nhận của nó, chỉ còn bóng người phía trước, đang chạy loạng choạng nhưng vẫn giữ được tốc độ, mỗi lúc một xa.
Bị con mồi yếu ớt trêu đùa, cơn thịnh nộ hung tàn vốn có của loài thú bùng lên trong lòng con quái vật.
“Gào!”
Nó ngửa đầu rống lên trời, rồi lại lao đi như xe tăng, húc đổ mọi thứ trên đường, đuổi theo hướng Hạ Nam bỏ chạy.
“Ầm! Ầm! Ầm!”
Tiếng bước chân nặng nề như trống trận lại vọng tới từ rừng cây phía sau.
Hạ Nam cảm nhận mặt đất rung chuyển, cây cối đổ rạp ầm ầm. Hắn muốn chạy nhanh hơn, nhưng thân thể đã tới cực hạn.
Nhịp chân chậm dần. Thảm cỏ mềm dưới chân tựa đầm lầy sũng bùn, mỗi lần nhấc chân lại càng nặng nề.
Nửa lọ thuốc chữa thương giúp hắn tạm thời thoát khỏi tình trạng trọng thương, lấy lại được phần nào sức lực. Nhưng muốn hồi phục hoàn toàn trong thời gian ngắn như vậy thì một lọ thuốc nhỏ làm sao đủ sức.
Huống hồ trên nhãn thuốc cũng chẳng ghi những chữ như “tác dụng mạnh” hay “cực mạnh”.
Hắn chỉ có thể cố hết sức chạy về phía trước.
Màn sương trong không khí ngày càng dày, tầm nhìn nhanh chóng thu hẹp. Cây cối trước mắt cũng lúc một lúc rậm rạp. Rõ ràng hắn đã rời khỏi vùng rìa Rừng Sương Mù.
Hơn thế nữa, Hạ Nam còn nhận ra hướng hắn chọn lúc nguy cấp dường như chính là nơi bắt nguồn của dị vật ở thế giới khác, nơi hắn từng do dự trước khi quyết định quay về.
Ven đường, những công trình có lối kiến trúc kỳ lạ, chen lẫn vào thân cành bụi rậm, xuất hiện ngày càng nhiều.
Không chỉ có tửu lâu bằng gỗ từng cao ngất, mà còn cả ngôi chùa hoang đổ nát, trên gác chuông chỉ còn treo nửa quả chuông đồng, rồi cung điện nguy nga sụp quá nửa…
Hắn như thể đang dần tiến gần đến trung tâm của tất cả những thứ ấy.
Sự tập trung cao độ dường như khiến thời gian trôi nhanh hơn.
Không biết đã qua bao lâu.
Đến khi những luồng hơi ấm từ thuốc chữa thương dần tan đi, không còn cảm nhận được nữa, Hạ Nam mới vì sức lực đã cạn mà chậm rãi dừng bước.
“Hộc… hộc… hộc…”
Hắn thở dốc từng hồi. Không khí tràn vào kéo ý thức và đầu óc trở lại.
“Ta… ta thoát rồi sao?”
Hắn ngỡ ngàng tự hỏi.
Rõ ràng lúc nãy, khi đang chạy trốn, hắn còn cảm nhận được tiếng thằn lằn hóa đá đuổi theo. Cơn giận khiến nó chạy còn nhanh hơn trước.
Tốc độ ấy khiến hắn có lúc tưởng mọi cố gắng vừa rồi đều uổng công.
Nhưng…
“Nó biến mất từ lúc nào?”
Từ lúc nào tiếng bước chân của thằn lằn hóa đá đột nhiên im bặt?
Không phải nó đã mất dấu hắn, nên mới chậm lại để tìm kiếm. Mà là tiếng bước chân bỗng dưng tắt ngấm, như thể con vật đột ngột phanh gấp.
Hạ Nam thở hổn hển, gương mặt còn ngơ ngác sau trận chạy thục mạng. Hắn nhìn quanh.
Màn sương trong không khí dày hơn trước, ánh mặt trời trên đầu cũng bị che mờ.
Bất chợt, hắn nhận ra điều gì đó không ổn.
“Những tòa nhà kia đâu rồi?”
Những bức tường đổ nát ban nãy còn thấy khắp nơi, giờ bỗng biến mất sạch sẽ, đến một mảnh gạch vụn cũng chẳng còn.
U ám. Tĩnh lặng.
Hạ Nam chợt có cảm giác kỳ lạ.
Giờ đây, hắn như đang đứng giữa tâm cơn bão cuồn cuộn tàn phá mặt đất. Nơi này yên ắng, nhưng cũng nguy hiểm nhất…
Mắt bão.
Hắn vô thức xoay người, khẽ bước lên phía trước.
Ầm!
Không chút báo trước, không gian quanh Hạ Nam bỗng méo mó, nhòe đi trong thoáng chốc.
Giây sau, thân thể hắn biến mất giữa màn sương.
…
“Hạ Nam? Hạ Nam?”
Giữa khu rừng âm u tĩnh mịch, chợt vang lên tiếng gọi khẽ.
Hải An khom người, cẩn thận len lỏi giữa những thân cây. Bên cạnh hắn vẫn là Wood, người hộ vệ luôn như chiếc bóng theo sát.
So với vẻ chỉn chu khi mới gặp, cả hai giờ trông chật vật hơn nhiều.
Trên người dính đầy hạt cỏ và lá vụn, tóc trước trán cũng bết lại vì mồ hôi.
Đôi mắt xám bạc ánh lên mờ nhạt trong bóng tối. Hải An chăm chú tìm kiếm bóng dáng đồng đội.
Nhờ đôi mắt trong bóng tối của dòng máu tinh linh, dù ánh sáng mờ mịt, hắn vẫn nhìn rõ mọi vật trong phạm vi sáu mươi thước quanh mình.
Không thấy ai cả.
Wood im lặng, nhưng cũng ra sức tìm kiếm. Một mặt hắn giữ cảnh giác, mặt khác dựa vào kinh nghiệm phong phú, tỉ mỉ xem xét từng dấu vết trên nền rừng.
Một người sở hữu kỹ năng chiến đấu của một cung thủ rừng, trong huyết mạch chảy dòng máu tinh linh được xem như con cưng của thiên nhiên.
Người còn lại vốn giỏi lẩn trốn, thường hoạt động trong bóng tối, là một kẻ chuyên lẻn đi do thám.
Chỉ cần thoát khỏi tầm mắt của thằn lằn hóa đá, họ đã dễ dàng cắt đuôi được nó.
Nhờ vậy, cả hai mới có thể tranh thủ lúc con quái vật không để ý, bất ngờ tập kích từ bên cạnh, cứu Hạ Nam khỏi móng vuốt của nó.
Sau đó, họ vòng một quãng lớn, lần theo tiếng động đuổi tới đây.
“Thiếu gia, bên này!”
Wood dường như phát hiện ra điều gì. Hắn cúi xuống, nhắc Hải An đứng bên cạnh.
Trên thảm cỏ mềm ẩm trước mặt hắn, rõ ràng có một chuỗi dấu chân.
Có vẻ người để lại chúng bị thứ gì đó đuổi theo, lại kiệt sức, nên bước chân ngắn và dồn dập. Bên cạnh còn có rễ cây bị đè gãy.
Nhưng kỳ lạ ở chỗ, dấu chân đang liền mạch bỗng dừng phắt trên một khoảnh đất, như thể chủ nhân của chúng đột nhiên biến mất.
Hải An chợt ngẩng đầu, nhìn khắp những tán cây rậm rạp để tìm dấu vết.
“Thiếu gia, nơi này đã là sâu trong Rừng Sương Mù rồi. Chúng ta…”
Wood lộ vẻ do dự, khẽ nhắc hắn.
Hải An vẫn không đổi sắc mặt. Hắn liếc bầu trời, nơi ánh sáng dường như đã mờ đi đôi chút, rồi cúi xuống nhìn dấu chân đột ngột biến mất.
Hắn chậm rãi nói, giọng kiên quyết:
- Tìm thêm hai canh giờ. Nếu vẫn không thấy gì, chúng ta tạm rút về vùng rìa.
- Được.
…
Cùng lúc ấy, ở một nơi khác.
Ầm!
Lớp vảy xám xanh thô ráp như đá đập mạnh vào thân cây.
Lớp vỏ nâu dày đủ sức chịu dao chém rìu bổ lập tức bị xuyên thủng. Thớ gỗ bị kéo đứt, để lộ phần lõi trắng nõn bên trong.
Thằn lằn hóa đá Basilisk đang trút cơn giận dồn nén lên cây sồi vô tội.
Đất bùn bắn tung.
Bộ rễ khổng lồ cắm sâu vào đất bị sức mạnh nghiền sắt thành bột của con quái vật nhổ bật lên, kéo theo nửa thân cây đã gãy.
Nó gầm rú. Ánh xanh lục lập lòe như lửa ma trơi trong mắt.
Một phần lớp vảy trên đỉnh đầu và quanh mũi, cùng những gai xương kết tinh màu nâu bao quanh, thấp thoáng vết cháy sém.
Thằn lằn hóa đá cảm nhận được mùi người phía trước, giữa rừng cây xa xa, đang dần tan biến.
Nó cũng biết rõ đám sinh vật yếu ớt ấy hoàn toàn không phải đối thủ của mình.
Dù chúng may mắn chịu được phép nhìn hóa đá, nó cũng chỉ cần vươn nhẹ một móng vuốt, hoặc cắn một miếng, là lũ con mồi xảo quyệt ấy sẽ thành bữa tối của nó.
Thế nhưng thằn lằn hóa đá chẳng hề định đuổi theo nữa.
Nó chỉ dừng bên ngoài khu phế tích, nơi những công trình ngày càng dày đặc, bất lực phá phách cây cối và bụi rậm xung quanh.
Như thể giữa nó và những tàn tích kia có một ranh giới vô hình.
Nó không dám bước qua dù chỉ một bước.
Cuối cùng, nó hất đổ hàng chục cây cao xuống đất, khiến vô số sinh vật bị kinh động trong rừng hóa thành những pho tượng đá lạnh ngắt.
Thạch hóa tích long ngoái nhìn về hướng Hạ Nam vừa khuất bóng. Ánh mắt nó thoáng vẻ do dự, dè chừng, nom chẳng khác gì người.
Rồi nó quay mình, lê tấm thân nặng nề khuất dần giữa màn sương và rừng rậm.