Rạng sáng lúc hai giờ, cánh cửa phòng giam riêng vừa được mở khóa.
Dương Minh đang nằm trên chiếc giường đơn thì bật dậy, cảnh giác nhìn cánh cửa chỉ hé ra một khe nhỏ.
Một tấm thẻ màu đen được nhét vào trong. Sau đó cánh cửa lập tức đóng lại.
Tai Dương Minh khẽ động. Tiếng ngáy vọng ra từ các phòng giam xung quanh rõ mồn một. Một tiếng bước chân rất khẽ dần xa.
Hắn đợi hồi lâu rồi mới bước đến cửa, cúi xuống nhặt tấm thẻ.
Không biết thứ này làm bằng vật liệu gì, cầm vào lạnh buốt. Mặt sau dán một mảnh giấy nhỏ, trên đó viết: “Sân đáp số sáu”.
Dương Minh áp tấm thẻ lên khóa cửa. Tiếng cạch quen thuộc vang lên, cánh cửa điện tử tự động mở khóa…
Ồ, thế này chẳng phải công khai cho hắn vượt ngục hay sao?
Đám người đang giở trò sau lưng kia sốt ruột đến mức nào rồi?
Hắn mới bị nhốt trong phòng riêng sáu, bảy tiếng, đến nhà vệ sinh riêng cũng chưa dùng được mấy lần!
Dương Minh áp tai lên cửa, chăm chú lắng nghe. Xác định bên ngoài không có ai, hắn mới lặng lẽ đẩy cửa bước ra.
Hắn ngẩng đầu quan sát. Trạm gác vốn phải có lính canh nay trống không. Trên đầu, hai chiếc máy quay loại nhỏ chậm rãi xoay chuyển, ống kính chĩa thẳng vào trán hắn.
Quả nhiên.
Chi tiết này đã chứng thực suy đoán trong lòng Dương Minh.
Gulipa muốn hắn tiếp xúc với Kollef, dùng tấm thẻ mở cửa phòng giam bên cạnh, rồi cùng Kollef đến sân đáp số sáu để rời khỏi nơi này?
Hừ, chỉ có kẻ ngốc mới tin.
Dương Minh tưởng như đã nghe thấy tiếng đám lính canh nấp trong bóng tối thì thầm với nhau, cũng nhìn thấy nụ cười âm hiểm của viên quản ngục.
Nhưng với hắn, đây lại là cơ hội trực tiếp tiếp cận Kollef.
Hắn men theo tường đi đến phòng giam bên cạnh. Trên cửa phòng có dán một tấm biển kim loại:
“Đây là một tên tội phạm hung ác tột cùng.”
“Hắn đã giết vô số người, là tên cướp biển khét tiếng khiến ai nghe đến cũng khiếp sợ.”
“Hắn phải sống nốt phần đời còn lại ở nơi này.”
“Bất cứ lúc nào cũng tuyệt đối không được lơ là cảnh giác với hắn.”
Chẳng hiểu sao, đến lúc này Dương Minh lại nảy sinh đôi chút mong đợi.
Hắn gần như đã hình dung ra một gã đàn ông hung tợn đứng giữa núi xác biển máu, cánh tay máy màu đỏ sẫm phóng ra những tia điện yếu ớt.
Bất chợt, trên khóa điện tử trước mặt Dương Minh hiện lên nút mở màu xanh. Hắn vẫn chưa hề dùng tấm thẻ đen trong tay.
Cánh cửa được mở từ bên trong!
Dương Minh lập tức lách sang bên phải nấp đi.
Cửa phòng giam số 625 hé ra một khe. Ánh đèn vàng ấm từ bên trong hắt ra. Dương Minh chăm chú nhìn qua khe cửa, rồi trông thấy một cái đầu đang ngó ra ngoài…
Một lão già thấp bé.
Hả? Đây là tên đại hải tặc mà hắn đã mất hơn một tuần tìm kiếm sao?
Đó là một ông lão gầy gò. Bộ râu quai nón bạc trắng và mái tóc dài bết thành từng mảng cho thấy thói quen vệ sinh cá nhân của lão tệ đến mức nào. Bộ đồ ngủ sọc xanh nhạt trên người, cùng chiếc mũ ngủ in hình hoạt họa, trông cũng đặc biệt chẳng giống ai.
Nếu để Dương Minh hình dung, lão già này khá giống một Gandalf trong phim ảnh bị ai đó rút ngắn mất một đoạn chiều cao.
Dĩ nhiên, thứ thu hút sự chú ý của Dương Minh hơn cả diện mạo ấy là một tấm thẻ đen khác trong tay lão, cùng cuốn tạp chí giấy in hình một cô gái khỏa thân.
- Ồ?
Ông lão phát hiện ra Dương Minh. Ánh mắt hai người chạm nhau trong khoảnh khắc.
Rầm!
Cánh cửa hợp kim nặng nề đóng sập. Khóa điện tử lại tự động khóa.
Dương Minh dùng tấm thẻ trong tay quét mở khóa, kéo cửa xông vào.
Ông lão giật phăng chiếc mũ ngủ hoạt họa trên đầu, thuận tay chống lên bức tường gần đó, làm ra vẻ bình thản như chẳng có chuyện gì, rồi nhướng mày với Dương Minh.
- Này, cậu trai, cậu tìm tôi có việc gì?
- Kollef? Đoàn trưởng đoàn hải tặc Hắc Long?
Ông lão ngẩn ra một thoáng.
- Phải, là tôi.
Ánh mắt lão bỗng trở nên sắc bén. Lão nhìn chằm chằm tấm thẻ đen trong tay Dương Minh.
- Ồ, cậu cũng có một tấm à?
- Có người sắp xếp cho tôi vượt ngục. Nhưng tôi nghĩ đây là một cái bẫy.
- Chắc chắn là bẫy. Bọn chúng thích giở trò này lắm! Chúng sẽ cho cậu một vài điều kiện thuận lợi, ép cậu tạo thành sự thật rằng mình đang vượt ngục. Khi ấy, bọn chúng có thể quang minh chính đại giết cậu.
Ông lão tặc lưỡi, khoanh hai tay trước ngực. Dường như tư thế ấy giúp lão tìm lại chút tự tin về vóc dáng của mình.
Kollef thao thao bất tuyệt:
- Nghe tôi nói này, cậu trai. Tòa án liên sao không có điều khoản tử hình. Mọi thứ ở đây đều công khai minh bạch, các quốc gia đều đang giám sát. Chỉ cần cậu thành thật tuân thủ quy củ, bọn chúng chẳng làm gì được cậu.
- Bọn chúng không dám đầu độc chúng ta, vì làm vậy sẽ khiến đoàn điều tra liên hợp vào cuộc. Chúng cũng không dám trực tiếp làm hại chúng ta ở đây, nếu không sẽ bị đủ loại nhà hoạt động nhân quyền lên án, kinh phí cũng bị cắt giảm.
- Chỉ có vượt ngục mới bị xem là trực tiếp đe dọa tính mạng lính canh. Khi ấy, bọn chúng có quyền bắn chết bất cứ tù nhân nào, bất kể người đó mang tội gì.
- Tấm thẻ trong tay cậu, dĩ nhiên cả tấm trong tay tôi nữa, chẳng qua đều là cái bẫy dụ chúng ta đi nộp mạng.
- Tôi đồng ý với ông, Dương Minh mỉm cười, nhưng vừa rồi ông định đi ra ngoài làm gì?
Kollef ấp úng một hồi rồi lẩm bẩm:
- Con thú từng nếm mùi tự do thì không thể tự chui vào mộ trước giờ.
Ấn tượng của Dương Minh về lão già này lập tức khá hơn đôi phần.
Nhưng Kollef này… cao chưa đến mét sáu, cơ bắp toàn thân nhão chảy, bụng dưới phình ra. Nhìn thế nào cũng chẳng giống người có sức chiến đấu.
Kollef chợt lên tiếng:
- Khoan đã. Kiểu quần quân phục kia… cậu là quân nhân của Sherman?
Dương Minh gật đầu.
Kollef vuốt bộ râu xồm, cười khà khà:
- Da của những phu nhân quý tộc Sherman đúng là mịn thật đấy.
- Ông có muốn rời khỏi đây không? Dương Minh hỏi.
- Dĩ nhiên. Ai mà chẳng khao khát tự do? Có điều, ở đây hình như cũng không tệ?
Kollef xòe hai tay, như thể đang cố thuyết phục chính mình:
- Cậu nhìn xem, môi trường ở đây rất tốt. Ngoại trừ việc không thể kết nối mạng, tôi muốn làm gì cũng được. Bọn chúng còn đảm bảo an toàn tính mạng cho tôi.
- Tôi già rồi, cậu trai. Tôi đã bảy mươi hai tuổi, thời đại thuộc về tôi đã qua. Giờ tôi chỉ cần yên lặng chờ ngày chết đến.
- Mấy tên hải tặc sống được đến tuổi này chẳng có bao nhiêu.
- Phải, tôi không muốn ra ngoài.
Dương Minh cạn lời.
Lão này đúng là biết tự ru ngủ mình.
- Được rồi, mau về ngủ đi, cậu trai. Làm phiền người già nghỉ ngơi là hành vi thiếu đạo đức đấy.
Kollef phẩy tay, cười nói:
- Nếu cậu muốn học hỏi kiến thức chuyên môn về hải tặc, tôi có thể nể tình chúng ta là bạn tù mà truyền cho cậu vài bí quyết.
- Vậy xin phép làm phiền.
Dương Minh xoay người, quét thẻ mở khóa điện tử. Trước khi đi, hắn cười lạnh, nhắc lại câu kia:
- Con thú từng nếm mùi tự do thì không thể tự chui vào mộ trước giờ.
Vẻ mặt Kollef lập tức nhăn nhó như vừa bị táo bón.
…
Dương Minh nằm trên chiếc giường đơn trong phòng giam 624, lắng nghe tiếng bước chân qua lại vọng sang từ phòng bên.
Trong lúc trò chuyện với lão già này, khụ, với vị đại hải tặc này, Dương Minh nhanh chóng nhận ra Kollef không hề tầm thường.
Đôi mắt nhỏ của lão đầy vẻ sáng suốt. Đứng trước mặt lão, Dương Minh có cảm giác mọi suy nghĩ của mình đều bị nhìn thấu.
Nhưng con người nào cũng có điểm yếu. Ông già này cũng vậy.
Đáng tiếc, khi chơi trò Thâm Uyên, Dương Minh chưa từng nghe đến cái tên Kollef. Thế giới trong bối cảnh trò chơi, hay nói đúng hơn là thế giới trước mắt hắn, rộng lớn đến mức không tưởng. Mỗi người chơi chỉ có thể khám phá một phạm vi rất hạn hẹp. Kollef cũng không phải loại đại hải tặc vang danh khắp dải Ngân Hà.
Vậy phải làm sao mới thu phục được Kollef?
Dùng vũ lực bắt lão đi ư?
Cách ấy không ổn. Thứ hắn cần là một con tàu rời Cảng Cole, đi đến Hoàng Hôn Cơ Giới. Nhìn thế nào cũng thấy Kollef là kẻ kiêu ngạo, ép buộc lão rất khó đạt được mục đích.
Dùng lợi ích dụ dỗ thì sao?
Số tiền Hanton dành dụm để cưới một nữ quý tộc còn chẳng đủ mua nửa chiếc tàu vũ trụ nhỏ nhất có khả năng bước nhảy, huống chi một đại hải tặc như Kollef chắc chắn giàu nứt đố đổ vách.
Dương Minh tặc lưỡi, trở mình.
Cũng như Kollef đang không ngừng đi tới đi lui bên kia bức tường, hắn cũng thấy lòng dạ bồn chồn.
Đại hải tặc đang ở ngay trước mặt. Con đường kiếm tàu cũng ở ngay trước mặt. Thậm chí Dương Minh còn có thể thông qua chợ đen nơi hải tặc buôn bán để tìm được nguồn cung thuốc ổn định gen.
Dương Minh hiểu rất rõ tình cảnh mình đang đối mặt.
Một mặt, biểu hiện hôm nay của Gulipa và lão Bairin khiến hắn nhận ra nguy cơ đã cận kề.
Mặt khác, thân phận là thành quả duy nhất của Kế hoạch Võ Thần Đế quốc lại nguy hiểm đến mức chí mạng.
Hiện giờ, chỉ có phe Lina biết hắn là người cải tạo. Đế quốc và những kẻ đối địch với Đế quốc đều xem biểu hiện của hắn trong phiên tòa sắp tới là giá trị duy nhất còn lại.
Nhưng theo lẽ thường, mạng lưới tình báo của các thế lực lớn đều đã cài người vào lẫn nhau.
Hơn nữa, hắn ở trong nhà tù này càng lâu thì nguy cơ bại lộ càng lớn. Chỉ cần bị lấy máu kiểm tra một lần là mọi chuyện chấm hết.
Nếu thật sự đến bước ấy, bốn tên đầu gấu lớn của dải Ngân Hà gồm Đế quốc Sherman, Tân Liên bang, Hợp chúng quốc Tự do và Liên minh Guel sẽ bất chấp tất cả để giành lấy công nghệ cải tạo này. Khi đó, hắn muốn chạy trốn cũng khó hơn lên trời.
Vì vậy, đại hải tặc Kollef chính là cơ hội tuyệt vời để Dương Minh chủ động phá vòng vây!
Phải đánh cược một phen rồi.
Dương Minh tính toán, nếu Kollef định hành động thì nhất định sẽ đến tìm mình. Hắn nhắm mắt, bắt đầu chìm vào trạng thái ngủ nông.
Giờ đây, hắn đã có thể kiểm soát trạng thái của bản thân trong lúc ngủ.
Khi mở mắt lần nữa, thời gian đã là buổi sáng theo giờ Ngân Hà. Cảng Cole cũng chuyển sang chế độ “ban ngày”. Mái vòm bảo vệ bên ngoài trở nên trong suốt, ngôi sao loại M lại treo giữa bầu trời sao.
Ban ngày hôm ấy dài đến khác thường.
Dương Minh ép mình ngủ suốt cả ngày, dưỡng sức cho hành động ban đêm.
Đến nửa đêm, đúng thời điểm như tối qua.
Dương Minh mặc chỉnh tề bộ quân phục Đế quốc. Mái tóc ngắn vừa gội xong trông cũng sạch sẽ, gọn gàng hơn hẳn.
Hắn áp tai lên cửa phòng, cẩn thận lắng nghe. Bên ngoài vẫn vắng ngắt. Bảy, tám lính canh vốn phải trực ở tầng sáu giờ chẳng biết đã đi đâu.
Đột nhiên…
Cộc, cộc cộc.
Bức tường rung lên khe khẽ. Hình như Kollef đang gõ vào tường.
Dương Minh suy nghĩ giây lát. Thật ra, hắn cũng nghi ngờ Kollef là một phần của cái bẫy.
Nhưng dù sao cũng phải thử.
Dương Minh dùng lực rất nhẹ gõ lên tường mấy tiếng.
Bộp, bộp bộp!
Phía bên kia im bặt.
Dương Minh không vội.
Khoảng ba, bốn phút sau, bức tường lại vang lên tiếng động.
Cộc, cộc cộc cộc cộc.
Dương Minh bình thản mỉm cười, gõ lại đáp lời.
Trò chơi ấy kéo dài khá lâu.
Đúng lúc Dương Minh cho rằng mình và lão già quái gở kia đã ngầm hiểu ý nhau, hắn nghe thấy tiếng khóa điện tử của phòng bên cạnh bật mở. Vài giây sau, khóa cửa phòng hắn cũng được mở. Kollef hấp tấp xông vào rồi dùng sức đóng sầm cửa lại.
- Này!
Lão già trừng mắt nhìn Dương Minh.
- Cậu vừa nói câu gì thế hả?
- Câu gì?
Dương Minh không hiểu chuyện gì.
- Tôi đang dùng mật mã Logan nói chuyện với cậu! Mật mã Logan đấy! Quân nhân như cậu chẳng lẽ không biết sao? Tôi hỏi cậu, tối nay có hành động không? Cậu trả lời tôi, nổ súng, nổ súng. Tôi hỏi cậu có người tiếp ứng không? Cậu lại trả lời: ông thật lẳng lơ!
Bộ râu xồm của Kollef rung lên bần bật.
- Chưa từng có ai, chưa từng có ai dám bảo tôi lẳng lơ! Cậu đang quấy rối tình dục tôi đấy! Trời ơi! Con gái tôi còn đã làm đoàn trưởng một đoàn hải tặc rồi, vậy mà cậu lại dám nói thế với tôi!
Dương Minh hơi lúng túng, lập tức nói:
- Này, Kollef, ông không biết sao? Hiện giờ Đế quốc chúng tôi dùng mật mã Morse.
Kollef cau mày trừng hắn, cơn giận cuối cùng cũng hạ xuống đôi chút.
- Tối nay có hành động không? Kollef hỏi.
- Đây là một cái bẫy, Dương Minh bình thản khoanh tay trước ngực. Chính ông đã nói mà.
- Phải, đây là một cái bẫy.
Kollef cười lạnh.
- Tôi còn tưởng tượng ra được vẻ mặt âm u của viên quản ngục hói nửa đầu kia. Chắc chắn lão đang trốn sau màn hình phòng điều khiển trung tâm, theo dõi hai chúng ta.
- Vậy làm sao tôi tin ông được? Dương Minh hỏi. Tôi vừa mới đến đây, còn ông đã là kẻ lão luyện ở nơi này rồi.
- Đó là rủi ro cậu phải tự gánh chịu. Cậu phải tự mình phán đoán.
Ánh mắt Kollef vẫn sắc lạnh. Lão vừa nghịch tấm thẻ đen trong tay vừa cười khẩy:
- Tấm thẻ này là sự sỉ nhục dành cho tôi, hiểu chưa? Bọn chúng đang sỉ nhục tôi.
- Nếu tôi có thể tự do rời khỏi phòng giam mà chẳng làm gì, tôi sẽ trở thành trò cười trong giới này. Danh tiếng tôi vất vả gây dựng suốt bốn mươi năm sẽ tan thành mây khói.
- Viên quản ngục kia chắc định giở trò vượt ngục rồi bắn chết chúng ta. Nhưng lão không biết mình đã chọc phải ai đâu.
Dương Minh hỏi:
- Ý ông là chúng ta hợp tác?
- Cậu có thể làm thuyền phó của tôi.
Kollef hơi ngẩng đầu.
- Thuyền phó tạm thời thôi. Sau khi rời khỏi đây, khế ước giữa chúng ta tự động chấm dứt.
Dương Minh cười:
- Hợp tác thì được. Nhưng tôi muốn ông làm thuyền phó của tôi. Ông phải nghe lệnh tôi.
- Không thể nào!
Kollef trở nên gay gắt.
- Trước khi quyết định nghỉ hưu, tôi từng có bảy chiến hạm, bảy chiếc đấy! Tôi có thể trực tiếp đến những nước nhỏ kia thu phí bảo an! Còn cậu thì sao, trai trẻ? Nhìn quân hàm của cậu… ồ, một viên đại úy à?
Dương Minh nói:
- Vậy thế này đi. Chúng ta tạm thời hợp tác, sau đó lại bàn xem ai làm thuyền trưởng, ai làm thuyền phó.
- Cậu cần phải chinh phục tôi trước đã.
Kollef nheo mắt cười.
- Chuyện bắt đầu thú vị rồi đây. Đi thôi, thuyền phó, đến sân đáp số sáu xem thử. Mọi hành động của chúng ta đều đang bị kẻ kia giám sát, nhưng phải tìm cách biến thế bị động thành chủ động.
- Được thôi, thuyền phó.
- Ồ, đừng nghịch nữa, thuyền phó của tôi.
- Tôi phải đi trước. Ông tuổi đã cao, phản ứng lại chậm, thuyền phó.
- Dĩ nhiên rồi. Thuyền trưởng phải lo việc lớn, tôi sẽ theo sau cậu, thuyền phó.