Phạm nhân giữ khoảng cách hai mét một người, nối đuôi nhau như đàn kiến, đi qua hành lang, leo lên cầu thang cứ liên tục gập lại rồi mở ra. Dưới ánh mắt giám sát của đám vũ khí bán tự động cùng lính canh, từng tốp lần lượt tiến lên quảng trường trên nóc nhà tù.
Dương Minh không ngừng quan sát khắp nơi. Kết cấu không gian ba chiều của toàn bộ nhà tù đã được hắn ghi nhớ rõ ràng, chẳng khác nào một mô hình thu nhỏ in sâu trong đầu.
Phong cảnh trên boong cao nhất quả thật không tệ.
Nơi này hẳn nằm chếch phía trên Cảng Kor. Bên ngoài nhà tù là bầu trời sao sâu thẳm. Một chiếc mái vòm trong suốt, nửa như vật rắn, phủ kín hoàn hảo cả quảng trường trên nóc.
“Lỡ cái mái vòm này vỡ thì sao? Chẳng phải mọi người sẽ bị hút thẳng vào chân không à?”
Dương Minh nghĩ vậy, trong lòng chẳng yên tâm chút nào.
Ngôi sao lùn loại M treo giữa biển sao hun hút, ánh cam đỏ hơi trầm xuống. Đó cũng là đặc điểm của những ngôi sao loại này. Chúng lần lữa không muốn thiêu đốt dữ dội, chỉ dùng một ít nguyên tố hydro để miễn cưỡng giữ lấy thể diện của một ngôi sao.
Mỗi góc quảng trường đều có một cỗ máy canh gác đứng trấn giữ. Đây là thứ Dương Minh hiếm khi được thấy.
Ngân Hà có ba đại họa lớn.
Đại họa thứ nhất là nền văn minh xâm lấn từ ngoài hệ sao.
Đại họa thứ hai là chủng tộc côn trùng định kỳ quay về Ngân Hà để sinh sôi.
Đại họa thứ ba là khủng hoảng máy móc thông minh.
Máy móc thông minh là những cỗ máy sở hữu hệ thống vũ khí tự động hoàn toàn, có ý thức gần giống con người, thoát khỏi sự kiểm soát của xã hội loài người, đồng thời tự hoàn thành cả một chu trình khép kín từ sản xuất, bảo trì, thiết kế cho tới phát triển.
Không phải cứ một hai con rô-bốt nảy sinh ý thức riêng là có thể gọi đó là khủng hoảng máy móc thông minh.
Trong quá trình phát triển của các nền văn minh Ngân Hà hiện nay, khủng hoảng máy móc thông minh lớn nhỏ đã xảy ra hơn mười lần. Hưng suy của mấy đế quốc lớn trong lịch sử Ngân Hà đều gắn chặt với những lần khủng hoảng ấy bùng nổ.
Những gì Dương Minh biết chỉ là bối cảnh trong trò chơi “Vực Sâu”, còn thông tin thực tế của thế giới này có thể sẽ khác đôi phần.
Hắn quan sát mấy cỗ máy canh gác một hồi, rồi nhận ra chúng chỉ là những “cỗ máy đáp lệnh”, hành động theo mệnh lệnh có sẵn. Dương Minh lập tức mất hứng.
Ở một góc quảng trường, mấy gã vạm vỡ đang hung hăng nhìn hắn.
Dương Minh quét mắt sang. Mấy gã kia lập tức khép chân, ngoảnh mặt đi chỗ khác, miệng huýt sáo mấy tiếng.
Chỉ vậy thôi sao?
Băng nhóm trong nhà tù chỉ có thế à?
Ban đầu Dương Minh còn tưởng hôm nay mình sẽ phải đánh nhau với vài chục gã vạm vỡ. Nào ngờ chỉ một trận đã khiến cả bọn ngoan ngoãn cúi đầu.
“Gần đây mình có phải càng lúc càng thích dùng bạo lực không?”
Dù vậy, cảm giác cơ thể không ngừng mạnh lên quả thật sảng khoái vô cùng.
Ở góc quảng trường có một chiếc ô che nắng. Mấy gã mặc đồ tù đứng thành một hàng, vừa vặn chắn mất tầm mắt Dương Minh. Sau lưng chúng thấp thoáng một chiếc ghế dài, bên cạnh là làn khói lững lờ bay lên.
Đó là ai?
Một nhân vật đặc biệt trong nhà tù này sao?
Dương Minh chắp tay sau lưng, dáng vẻ bình thản như viên sĩ quan đang đi kiểm tra công việc, chậm rãi tiến về góc kia.
Đám lính canh đang tụ tập ở gần đó cười nói ồn ào. Chúng chỉ liếc Dương Minh một cái rồi lập tức quay đi.
Rõ ràng lính canh sẽ không ngăn ai đến gần “nhân vật đặc biệt” này.
Dương Minh càng lúc càng đến gần. Hắn vẫn khoác bộ quân phục Đế quốc Sherman. Mấy gã vạm vỡ làm vệ sĩ lập tức lộ vẻ căng thẳng. Chúng đã nghe chuyện Dương Minh một mình đánh bại sáu người mà trên người không hề hấn gì.
Một bàn tay to lớn chắn trước ngực Dương Minh.
Gã vạm vỡ chặn đường hắn nhìn hắn đầy cảnh giác, trầm giọng nói:
- Xin lỗi, ngài Bái Lâm không muốn bị quấy rầy.
Bái Lâm?
Dương Minh mới đến, chưa biết cái tên ấy đại diện cho điều gì.
Mà hắn cũng chẳng hứng thú muốn biết.
Dương Minh mỉm cười:
- Vậy sao? Thế sao ngươi không hỏi thử ngài Bái Lâm?
Sau lưng gã vạm vỡ vang lên tiếng cười già nua:
- Để viên sĩ quan của đế quốc lại đây. Đúng là một thanh niên thú vị.
Lão Bái Lâm có mái tóc hói giữa đầu, trên mặt hằn đầy nếp nhăn. Trong thời đại con người Ngân Hà có tuổi thọ trung bình hơn một trăm hai mươi năm theo lịch Ngân Hà, chẳng ai biết rốt cuộc lão đã sống bao nhiêu tuổi.
Khi Dương Minh đến gần, ngài Bái Lâm đang hút một loại thuốc lá điện tử chẳng rõ thành phần, tay cầm lon nước ngọt có ga. Trên người lão là một chiếc áo choàng tắm rộng thùng thình, để lộ khu ngực phủ đầy lông màu sáng.
- Chào cậu, viên sĩ quan của đế quốc.
Lão Bái Lâm cười ha hả chào hỏi:
- Thứ lỗi cho ta thất lễ. Xương cốt già nua rồi, lúc nào cũng ngại cử động.
Dương Minh nở nụ cười nhàn nhạt:
- Nếu là bậc trưởng giả được người người kính trọng thì không cần khách sáo với một kẻ trẻ tuổi như tôi.
- Ồ, vậy sao?
Nụ cười của Bái Lâm càng sâu hơn. Lão đưa tay ra hiệu, lập tức có một gã vạm vỡ khiêng đến chiếc ghế “nhựa”, đặt cạnh ghế dài của lão.
- Ngồi đi, người trẻ tuổi. Ban đầu ta chỉ định ứng phó với cậu cho xong chuyện. Cậu đúng là một mối phiền phức. Ta không cần xem hồ sơ, chỉ nhìn con người cậu thôi cũng biết cậu chắc chắn là một mối phiền phức lớn.
Dương Minh âm thầm nhắc mình phải giữ đúng phong thái của một quân nhân đế quốc, rồi ngồi ngay ngắn xuống ghế nhựa.
Hắn cười nói:
- Với kẻ thù, tôi có thể là một mối phiền phức. Nhưng với bạn bè, tôi nhất định là một người đồng hành thành thật và đáng tin.
- Ha ha ha!
Bái Lâm cười đến mức khuôn mặt đầy nếp nhăn vo lại như một đóa cúc.
- Người ta nói cậu là cỗ máy giết người lạnh lùng vô tình, là sát thủ máu lạnh do đế quốc đào tạo. Ta đâu ngờ cậu cũng biết nói chuyện hài hước như vậy. Ha ha ha ha!
Dương Minh nhún vai. Trong đầu hắn đã có phán đoán.
Lão Bái Lâm này hẳn là thủ lĩnh ngầm của nhà tù, loại người cả hai giới sáng tối đều phải nể mặt.
Lão có thể cho hắn thứ gì?
Đúng rồi, tin tức.
Thứ Dương Minh cần nhất lúc này chính là tin tức.
Hắn đưa câu chuyện trở lại hướng chính:
- Tôi từng nghe bạn cùng phòng nhắc tới. Ngài Bái Lâm ở nhà tù này không có chuyện gì là không làm được, phải không?
- Người ta nói quá lên thôi.
Bái Lâm cười đáp:
- Dĩ nhiên, nếu cậu trả nổi giá, ta có thể nghĩ cách kiếm cho cậu vài món đồ kỳ quái hiếm thấy. Ta có đường dây riêng trong chuyện này, đám lính canh cũng nể ta đôi phần.
Dương Minh hỏi:
- Mọi món hàng đều được định giá bằng tiền sao?
- Không, không.
Bái Lâm lắc đầu cười:
- Với đám người vô tích sự kia, số tiền chúng sở hữu trước khi vào đây chính là toàn bộ giá trị của chúng. Món nào cũng có giá rõ ràng. Nhưng cậu thì khác… Lương của sĩ quan đế quốc đâu có cao.
Dương Minh nở nụ cười nghèo khổ.
Thật ra Hanton vẫn còn kha khá tiền dành dụm. Cưới một nữ quý tộc đâu phải chuyện rẻ tiền.
Bái Lâm hỏi:
- Một mình cậu đánh gục sáu người, đúng không? Bản thân lại chẳng hề bị thương?
- Tôi từng học rất nhiều kỹ năng giết người.
Dương Minh đáp:
- Nếu ngài muốn tôi làm chuyện đó cho ngài thì xin miễn. Dạy cho người khác một bài học chẳng đem lại khoái cảm gì cho tôi.
- Ồ, người trẻ tuổi, đừng vội. Làm ăn trong nhà tù này cần phải biết nhường nhịn lẫn nhau.
Bái Lâm nheo mắt cười:
- Cậu cứ nói thứ mình muốn trước, sau đó ta sẽ ra giá.
- Bản đồ Cảng Kor, càng chi tiết càng tốt.
Dương Minh hạ giọng nói.
Sắc mặt Bái Lâm lập tức thay đổi. Lão cau mày nhìn hắn, giọng cũng trầm xuống:
- Chuyện này hơi phạm điều cấm kỵ đấy, người trẻ tuổi.
- Nhưng ngài làm được, đúng không?
Ánh mắt Dương Minh sắc lại.
- Hôm nay đã có ba nhóm nhân viên tình báo thuộc những thế lực khác nhau đến tìm cậu. Ta biết chuyện đó.
Bái Lâm nhìn chằm chằm vào hắn.
- Cậu chỉ cần chờ đế quốc của mình đón về, không cần tự chuốc thêm rắc rối.
- Vậy ngài Bái Lâm có biết trong ba nhóm đó, nhóm nào là người của quê hương tôi phái đến không?
- Thứ lỗi, ta thật sự không giúp được cậu.
Bái Lâm cười khổ:
- Ta chỉ là một thương nhân, không muốn rước phiền phức vào người. Chuyện này vượt quá khả năng của ta quá xa.
- Vì thế tôi không thể tin bọn họ.
Dương Minh nói:
- Tôi buộc phải dùng cách của riêng mình để trở về đế quốc. Ngoại trừ phản bội đế quốc và hy sinh bản thân, tôi có thể trả bất cứ giá nào.
- Cậu nhận ra được vấn đề này sao? Đúng vậy, quả thật là thế. Trong ba phe kia, ít nhất có hai phe chẳng hề có ý tốt với cậu.
Bái Lâm rít một hơi thuốc điện tử. Cả người lão như đứng hình, ngồi ngẩn ra một lúc lâu.
Lão Bái Lâm nói:
- Tuy không thể đưa cậu bản đồ, nhưng ta biết một người chắc chắn có thể giúp cậu. Dù vậy, ta không thể chia sẻ tin tức miễn phí. Cậu phải làm giúp ta một việc. Đó là quy tắc ta đặt ra.
- Thời gian, địa điểm, mục tiêu.
Dương Minh điềm nhiên đứng dậy.
- Ngài có thể nhờ bạn cùng phòng nói lại cho tôi.
- Này, Hanton.
Bái Lâm nheo mắt cười:
- Cậu tin ta đến vậy sao?
- Ngài sẽ giữ lời.
Dương Minh đáp chắc nịch. Trước khi rời đi, hắn còn nháy mắt phải với Bái Lâm.
Lão Bái Lâm không hiểu cái nháy mắt ấy là lời gợi ý tình dục.
Lão nhìn thấy trong đó sự tự tin của người trẻ tuổi, cùng lời đe dọa không hề che giấu.
“Thanh niên thời nay đúng là chẳng biết lễ phép gì cả.”
Lão Bái Lâm lắc đầu cảm khái, rồi tiếp tục vừa nhả khói vừa ngắm biển sao.
Một tiếng rưỡi sau, lượt phạm nhân của Dương Minh kết thúc giờ ra ngoài. Còn lão Bái Lâm vẫn có thể thong thả tận hưởng buổi chiều nhàn rỗi nơi đây, cho đến khi hai lính canh nghiêm nghị xuất hiện bên cạnh lão.
- Quản ngục muốn gặp ngài, thưa ngài Bái Lâm.
…
Dĩ nhiên Dương Minh không biết người mà Bái Lâm nhắc tới là ai, nhưng hắn sẵn lòng thử trong chừng mực.
Dương Minh chờ trong phòng giam suốt hai ngày. Người bạn cùng phòng béo mập bỗng ghé sát lại, căng thẳng thì thầm bên tai hắn một giờ vào giữa đêm, số phòng giam cùng tầng, và một cánh tay.
Dương Minh gật đầu, ra hiệu đã hiểu.
Đến đúng thời điểm ấy, một tên lính canh ngáp ngắn ngáp dài đi ngang qua. Hắn tiện tay quẹt một tấm thẻ lên khóa điện tử phòng giam của Dương Minh. Ổ khóa lập tức kêu tách một tiếng rồi mở ra.
Đợi tên lính canh đi khỏi, Dương Minh lộn người lẻn ra ngoài, tiến vào phòng giam gần đó, nơi cánh cửa cũng đang mở.
Mấy tiếng rên nghẹn vang lên. Chưa đầy nửa phút sau khi bước vào, Dương Minh đã đi ra. Hắn cúi đầu men theo vách tường, nhanh chóng trở về phòng giam của mình rồi tìm một chỗ nằm xuống.
Tách.
Ổ khóa điện tử tự động đóng lại.
Nửa tiếng sau, từ phòng giam kia truyền ra những tiếng kêu thảm liên tiếp. Một đội lớn lính canh vội vã chạy tới, khiến tầng năm lại náo nhiệt hồi lâu.
Cánh tay bị bóp nát xương trở thành đề tài được cả nhà tù Cảng Kor bàn tán vào ngày hôm sau.
Sáng hôm sau, Dương Minh ăn bữa sáng và phát hiện một mảnh giấy trong đó.
“Tầng sáu, phòng 625, Kolev.”