Thật ra, ngay từ khi biết trên đời tồn tại những vùng đất lạ, thứ hiện tượng vừa nguy hiểm vừa phổ biến, lại biết tòa thành khổng lồ này là một nơi đặc biệt mang tên Cõi Giao Giới, Dư Sinh đã đoán nơi đây hẳn có những người chuyên xử lý các chuyện như vậy. Không phải đám lang bạt đơn thương độc mã, dù hạng người ấy chắc chắn cũng có, mà là những tổ chức thành quy mô, thậm chí hoạt động chuyên nghiệp, có quy củ.
Có tổ chức của chính quyền, có lẽ cũng có tổ chức dân gian.
Nhưng đúng như Eileen đã nói, bình thường những người đó chẳng đời nào tiếp xúc với dân thường.
Vùng đất lạ nằm ngoài lẽ thường, là nơi lý trí chạm đến tận cùng. Trên ngọn núi hiện thực tưởng chừng vững chãi, đâu đâu cũng có những lỗ thủng nhỏ bé mà nguy hiểm. Người thường sống hết đời có khi chẳng bao giờ đụng phải cảnh tượng ẩn sâu trong những lỗ thủng ấy. Nhưng kẻ chẳng may liếc thấy chút ánh sáng chập chờn rò rỉ ra ngoài thì từ đó không thể quay đầu nữa.
Đó là những điều Eileen đã nói với hắn ngay từ đầu. Chỉ nghe nàng miêu tả, Dư Sinh đã hiểu những người chuyên xử lý vùng đất lạ chắc chắn sẽ tìm mọi cách ngăn dân thường tiếp xúc với mọi tin tức liên quan, kể cả sự tồn tại của chính họ.
Nhưng nếu thật sự có chuyện xảy ra, hẳn họ cũng phải có cách ứng phó chứ…
Dư Sinh lại ngẩng đầu, nhìn con phố vắng lạnh ngoài cửa sổ.
- Nói thật, những “người chuyên nghiệp” cô nhắc đến thường mất bao lâu mới phát hiện ra chuyện bất thường? Hắn hỏi, giọng đầy lo lắng.
- Tôi không biết, chẳng nhớ rõ nữa… Nhưng theo ấn tượng của tôi thì nhanh lắm. Eileen ôm con gấu bông, đung đưa người trên ghế, vẻ mặt nom hơi đáng ghét. - Họ có cả đống cách phát hiện chuyện khác thường. Chắc khắp Cõi Giao Giới đều có thiết bị giám sát của họ. Trước khi tôi bị phong ấn đã thế rồi, giờ hẳn còn giỏi hơn nữa.
Dư Sinh không nói gì, chỉ nhìn con búp bê trong bức tranh sơn dầu.
- Dĩ nhiên, người chuyên nghiệp cũng là người, mà đã là người thì đôi lúc làm việc cũng cẩu thả chứ? Có khi họ phản ứng chậm một chút cũng nên… Eileen lập tức tỏ vẻ chột dạ. - Cũng có thể họ chưa phát hiện ra chuyện bên anh… Dù sao động tĩnh bên anh cũng khá lớn rồi…
- Nghe chẳng đáng tin chút nào. Dư Sinh cau mày, rồi thở dài. - Theo lời cô, cả căn nhà này của tôi đều là một vùng đất lạ, vậy mà đến giờ vẫn chẳng ai tìm tới. Tôi bắt đầu nghi ngờ năng lực của đám “người chuyên nghiệp” mà cô nói rồi. Haiz, xem ra cuối cùng vẫn phải tự dựa vào mình.
Eileen chớp chớp mắt:
- Ờ… cũng phải nhỉ?
Rồi nàng tò mò hỏi tiếp:
- Anh định làm gì? Nghe ý anh… anh vẫn muốn tìm cách tiếp xúc với cái thung lũng kia, cả thực thể trong đó nữa à?
- Không phải tôi muốn tiếp xúc với nó. Sớm muộn gì nó cũng sẽ tìm đến tôi, tôi có linh cảm như vậy. Dư Sinh nhếch môi, nhớ lại trận mưa lạnh kỳ dị và con ếch trong màn mưa ấy. - Với lại, chẳng phải cô đã nói rồi sao? Một khi đã dính dáng đến vùng đất lạ thì không thể quay đầu nữa. Thời gian tôi tiếp xúc với nó e rằng còn sớm hơn cô tưởng.
- Chuyện này… được rồi, anh nói cũng có lý. Không ít người chuyên xử lý vùng đất lạ ban đầu cũng chỉ là dân thường xui xẻo bị cuốn vào chuyện ấy thôi. Eileen lẩm bẩm. - Theo tôi nhớ thì cứ mười người thường tiếp xúc với vùng đất lạ, sẽ có một người chủ động hoặc bị ép buộc trở thành chuyên gia về nó. Dù sao cũng coi như bị thứ bẩn thỉu kia bám riết…
Nghe nàng nói, Dư Sinh khẽ nhướng mày:
- Chỉ một phần mười thôi à? Vậy chín phần còn lại thì sao? Họ trở về cuộc sống bình thường cả rồi?
Eileen ngẩng mặt lên:
- Chết rồi.
Dư Sinh cạn lời.
- Cũng… cũng có người sống sót. Mỗi năm người ta cứu được không ít đâu. Eileen thấy sắc mặt hắn thì cuống quýt giải thích, nhưng nói xong lại bổ sung: - Dĩ nhiên, hình như người chết vẫn nhiều hơn.
- … Eileen. Dư Sinh nhìn con búp bê trong tranh sơn dầu.
- Ơ, ơi?
- Không biết nói thì đừng nói nữa.
- Ờ… cũng phải nhỉ?
Dư Sinh thở dài, chậm rãi đứng dậy khỏi bàn ăn.
- Sống chết đối với tôi thật ra cũng chẳng ảnh hưởng nhiều, nhưng tôi đúng là phải tìm cách biết thêm về vùng đất lạ. Đám “người chuyên nghiệp” cô nói, nếu họ không tìm đến được thì tôi phải chủ động tìm họ. Hắn vừa nghĩ vừa nói. - Kinh nghiệm và trí nhớ của cô cũng chẳng đáng tin cho lắm.
- Chủ động đi tìm họ à? Eileen dường như chẳng bận tâm đến nửa sau câu nói của hắn, trông vẫn vui vẻ. - Hay anh thử ra cột điện gần đây xem có tờ quảng cáo nào của công ty bảo vệ vùng đất lạ không?
Dư Sinh bất lực nhìn nàng:
- … Tôi đang nói nghiêm túc đấy.
- Tôi cũng nghiêm túc mà. Eileen chớp mắt. - Họ thật sự có để lại cách liên lạc tương tự. Những người như anh, từng gặp vùng đất lạ rồi may mắn trở về, có thể nhờ đó tìm họ giúp đỡ. Chỉ là người bình thường thường không nhìn thấy những cách liên lạc ấy, vì chúng đã được che giấu bằng “kỹ thuật”. Còn người từng tiếp xúc với vùng đất lạ thì khác. Ít nhiều gì họ cũng sẽ thức tỉnh chút “linh tính”, nhờ vậy có cơ may nhận ra những “dấu ấn bí mật” vốn được giấu đi.
Nói đến đó, Eileen chợt ngừng lại. Nàng chăm chú quan sát Dư Sinh từ trên xuống dưới:
- Anh không cảm thấy bản thân có gì… thay đổi sao?
Tiếp xúc với vùng đất lạ sẽ khiến người ta thay đổi ư?!
Nghe nàng nói, Dư Sinh lập tức động lòng, vội hỏi:
- Ý cô là kiểu thay đổi như sức mạnh tăng đến mức bóp nát đá, bị chém một nhát rồi thở mấy hơi là lành, cảm nhận được ký ức và suy nghĩ của người khác, tiện thể còn sống lại sau khi chết ấy…
Eileen nghe mà ngẩn người, nhìn Dư Sinh như nhìn một con quái vật lạ:
- Hả?
- … Không phải sao?
- Cùng lắm là nhìn thấy vài thứ bình thường không thấy được thôi! Mấy thứ anh nói thì còn là người gì nữa? Anh đổi cả giống loài rồi đấy. Bình thường đừng đọc lắm tiểu thuyết với xem hoạt hình nữa được không?
Dư Sinh cạn lời.
Thấy con búp bê phản ứng như vậy, hắn dứt khoát không nói tiếp về chuyện này.
Quả nhiên tình trạng của hắn không bình thường. Ngay cả trong cái lĩnh vực “siêu nhiên” này, dường như cũng siêu nhiên quá mức.
May mà Eileen trông chẳng suy nghĩ gì nhiều. Có lẽ bị nhốt quá lâu, đầu óc nàng thật sự không được sáng suốt cho lắm.
Dư Sinh thở ra, nhìn về phía nhà bếp.
Vẻ đắn đo và do dự thoáng qua trên mặt hắn. Rồi hắn nhếch môi, bước về phía đó.
Eileen lập tức nhảy khỏi ghế trong tranh:
- Ơ, anh đi làm bữa sáng à?
Chẳng biết vì sao cái kẻ vốn chẳng ăn uống được này cứ đến giờ cơm lại hào hứng như vậy.
- Tôi vào xử lý chút “đặc sản địa phương” vừa mang về. Dư Sinh vừa đi vừa đáp.
Eileen xách con gấu bông bằng một tay, tay kia vẫy vẫy:
- Ồ, đi đi…
Con búp bê bỗng khựng lại.
Bộ óc chậm chạp vì bị phong ấn quá lâu cuối cùng cũng nhận ra một chuyện.
… Trong vùng đất lạ thì lấy đâu ra “đặc sản địa phương”?!
- Khoan đã! Eileen chợt hét lên, khiến Dư Sinh đã đi tới cửa bếp giật thót. - “Đặc sản địa phương” gì của anh đấy?!
Dư Sinh bước vào bếp, dừng chân rồi ngoái lại, mỉm cười:
- Cô đoán xem?
Eileen trợn tròn mắt. Nhìn Dư Sinh bắt đầu buộc tạp dề, đôi mắt đỏ thẫm dần ánh lên vẻ kinh hãi, lẫn với vẻ như muốn hỏi tên này có phải đã phát điên rồi không:
- Đợi đã, anh định làm gì? Đừng nói là… thứ đó thật sự do anh lấy từ trên người thực thể kia xuống đấy chứ?! Một người bình thường như anh làm cách nào vậy? Này, anh không định thật đâu đấy…
Dư Sinh dứt khoát đóng cửa bếp, chặn tiếng lải nhải của cô nàng ồn ào kia ngoài cửa.
Một lát sau, tiếng Eileen vọng mơ hồ từ phía phòng ăn:
- Này, đừng đóng cửa! Ít nhất cũng phải qua khởi động lại cái ti vi cho tôi chứ! Ti vi không xem được nữa rồi!
Dư Sinh chẳng buồn để ý nàng.
Hắn đến bên bồn rửa, nhấc cái nắp nồi đang đè trên miếng “thịt” lên. Khúc đuôi đứt lìa trong bồn dường như đã yên hẳn, chỉ có phần thịt gân bị cắt thỉnh thoảng co giật nhẹ.
Hắn lặng lẽ nhìn khúc đuôi từng chui vào bụng mình một lần, lại cảm nhận được cơn “thèm ăn” như thể đang rỉ ra từ tận xương tủy.
Nhưng lần này, cơn đói không dữ dội như trước. Nó chỉ khẽ nhấp nhô, mang theo niềm trông đợi khoan khoái cùng cảm giác bồn chồn vừa phải.
Thật sự ăn được sao? Có bình thường không? Mình còn bình thường không?
Dư Sinh nghĩ qua những câu hỏi ấy, nhưng động tác trên tay chẳng hề chậm lại.
Hắn chuẩn bị hành, gừng, rượu nấu ăn, rồi lấy thớt và dao. Hắn cẩn thận rửa khúc đuôi dưới vòi nước, cạo sạch vảy, sau đó đặt lên thớt, hạ dao chặt xuống.
Nó dễ cắt hơn hắn tưởng. Khi còn trên người con quái vật, khúc đuôi cứng như đá. Nhưng lúc này, lưỡi dao chạm vào chỉ có cảm giác như đang cắt một tảng thịt bò chắc nịch.
Bên trong còn chẳng có xương.
Dư Sinh đã nghĩ kỹ rồi. Lần đầu tiên hắn cảm thấy cơ thể mình được “tăng cường” là sau khi cắn con quái vật ấy.
Sau đó, trong lần giao chiến thứ hai, hắn cũng từng cắn xé máu thịt của nó. Rồi sức mạnh lại tăng thêm một bậc, tuy mức độ rõ ràng đã nhỏ hơn, nhưng đúng là có thay đổi.
Từ đó, trong đầu hắn nảy ra một ý nghĩ táo bạo mà… ngon lành.
Nếu nấu chín thì sẽ ra sao?
Dư Sinh thoăn thoắt chia thịt thành từng miếng, tâm trạng dần trở nên vui vẻ.
Tiếng la lối của Eileen ngoài cửa cũng chẳng còn ồn ào như trước.
Hắn không biết việc mình đang làm có bình thường hay không. Có lẽ là không ổn rồi, dù sao ngay cả một con búp bê bị nhốt trong tranh sơn dầu cũng thấy chuyện này tà môn hết sức.
Nhưng so với chuyện sống lại sau khi chết, một miếng thịt đáng ngờ chẳng đáng là bao.
- Thịt sống tôi còn ăn rồi. Dư Sinh vừa thái thịt vừa khẽ lẩm bẩm. - Lần đầu còn lạ, lần thứ hai quen thôi…