Cô bé búp bê trong bức tranh sơn dầu vui vẻ, mừng rỡ chào Dư Sinh. Giọng nàng nghe ra vẻ ngạc nhiên, nhưng tuyệt nhiên không có chút kinh hãi hay hoảng loạn nào trước cảnh một người đã chết nay lại sống sờ sờ trở về.
Dư Sinh thầm nghĩ, chuyện ấy ắt chẳng phải vì Eileen gan lì đến mức vô tâm.
Quả nhiên, vấn đề nằm ở chính hắn. Nhưng ngẫm lại, trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua, hắn đã chết đi sống lại bao lần. Chuyện quái quỷ hơn nữa xảy ra trên người hắn, dường như cũng chẳng còn gì đáng ngạc nhiên.
- Coi như mèo mù vớ được cá rán, dù sao cũng đã trở về rồi.
Hắn thuận miệng đáp một câu, quay lại khép cánh cửa chỉ đang khép hờ. Sau đó, hắn cúi đầu kiểm tra thân thể ngay. Không chỉ toàn thân đã hồi phục hoàn toàn, ngay cả quần áo trên người cũng trở lại y nguyên như trước.
Dư Sinh cau mày. Nghĩ đến phản ứng của Eileen, hắn cảm thấy chuyện này chẳng giống mình được “sống lại”. Đúng hơn, cả “sự kiện” mang tên cái chết của hắn dường như đã biến mất khỏi cõi đời, không để lại dấu vết.
Hắn đứng ngẩn ở cửa. Hình ảnh ấy lọt vào mắt Eileen, khiến cô bé trong tranh nghi hoặc lên tiếng:
- Dư Sinh? Anh không sao chứ? Trông anh ngây ra thế kia. À đúng rồi, kể tôi nghe xem rốt cuộc anh trở về bằng cách nào đi. Liên lạc với anh cứ chập chờn lúc được lúc mất, bên anh lại suốt ngày vang lên những tiếng động loạn xạ. Tôi chẳng biết trong vùng đất lạ ấy anh đã đụng phải thứ quái quỷ gì nữa… Ủa? Thứ anh xách trong tay là gì vậy?
Được nàng nhắc, Dư Sinh mới nhận ra trong tay mình vẫn nắm chặt một vật. Đó rõ ràng là một đoạn đuôi cụt, phủ vảy đen sì, hình thù vừa quái dị vừa xấu xí.
Môi Dư Sinh giật giật:
- Chết thật, suýt nữa thì quên mất nó… Không ngờ nó vẫn còn theo về đây.
Thứ ấy thậm chí vẫn đang co rút, ngọ nguậy khe khẽ trong tay hắn. Nhưng rõ ràng nó đã không còn “tràn trề sức sống” như lúc đầu. Xem ra phần thân thể bị chặt rời của con quái vật tuy có sức sống kinh người, nhưng sau khi lìa khỏi cơ thể chính, sớm muộn gì cũng sẽ chết dần.
Một cảm giác kỳ quái dâng lên trong lòng. Nhất thời, Dư Sinh chẳng biết phải giải thích lai lịch thứ này với Eileen ra sao. Hắn ngập ngừng giây lát, rồi xách đoạn đuôi đi về phía bếp, vừa đi vừa thuận miệng nói:
- … Đặc sản địa phương.
Cô bé trong tranh ngẩn ra:
- … Hả?
Lúc ấy, Dư Sinh đã tiện tay ném đoạn đuôi vào bồn rửa trong bếp. Hắn chờ đến khi chắc chắn thứ kia không còn sức bò ra ngoài, rồi vẫn chưa yên tâm, lấy dao chọc lên mặt nó mấy nhát. Sau đó, hắn úp một chiếc nồi lên trên.
Như vậy, nếu nó thật sự bò ra được, ít nhất hắn cũng nghe thấy tiếng nắp nồi rơi xuống.
Làm xong đâu đó, Dư Sinh mới mệt mỏi trở lại phòng ăn. Hắn lê thân thể nặng trĩu, ngồi phịch xuống ghế.
Trong đầu hắn rối bời. Có quá nhiều chuyện cần suy nghĩ. Quan trọng hơn cả là hắn đã mệt rã rời.
Thế nhưng hắn vẫn ép mình tỉnh táo. Bây giờ chưa phải lúc ngủ.
Eileen ngồi phía bên kia bàn, dè dặt nhìn sang:
- Dư Sinh, kể tôi nghe chuyện anh gặp phải trong vùng đất lạ ấy đi. Cả chuyện anh đã…
- Tôi cũng đang định nói đây.
Dư Sinh không chờ nàng nói hết, đã khoát tay một cái. Hắn điều chỉnh tư thế ngồi, vẻ mặt nghiêm túc nhìn cô bé búp bê trong tranh.
- Tôi có cả bụng câu hỏi muốn hỏi. Trước hết, để tôi kể chuyện mình gặp phải bên đó. Tôi đã gặp một cô gái cũng bị mắc kẹt trong vùng đất lạ như tôi, chỉ là thời gian cô ấy bị nhốt ở đó có lẽ dài vô cùng…
Dư Sinh không giấu giếm điều gì. Hắn kể một mạch toàn bộ trải nghiệm của mình trong thung lũng chìm dưới màn đêm, bao gồm những tin tức Hồ Ly tiết lộ cho hắn, cùng con quái vật trông như một khối thịt máu trộn lẫn, hình dáng dị hợm đến mức chẳng theo bất kỳ khuôn phép nào.
Chuyện mình chết đi sống lại thì hắn tạm thời chưa nhắc đến. Hắn vẫn chưa nghĩ ra phải nói với Eileen thế nào.
Dĩ nhiên, Dư Sinh biết hắn và Eileen chưa thân thiết, càng chưa thể nói là có bao nhiêu tin tưởng. Nhưng hắn cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Ở thành phố này, Eileen là “cá thể dị thường” duy nhất hắn từng tiếp xúc và có thể trò chuyện. Nàng cũng là người duy nhất hắn biết có hiểu biết về những chuyện nằm ngoài lẽ thường. Ngoài Eileen ra, hắn thật sự chẳng biết còn có thể tìm ai để bàn về vùng đất lạ.
Hắn nghĩ, mình nên tin cô bé trong tranh thêm một chút. Dù sao cho đến lúc này, thái độ của nàng vẫn khá thân thiện, trừ những khi mở miệng mắng người thì khó nghe hết chỗ nói.
Eileen lắng nghe hết sức chăm chú. Đến khi Dư Sinh nhắc tới con quái vật bằng thịt máu, vẻ mặt nàng đã trở nên nghiêm nghị khác thường. Mấy lần nàng dường như định lên tiếng, nhưng rồi lại nhịn xuống, không hề ngắt lời hắn.
Đợi Dư Sinh kể xong, cô bé búp bê mới sửa lại tư thế. Nàng ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế trải thảm nhung đỏ, vẻ mặt nghiêm túc nói:
- Trước hết, tôi vẫn phải nhắc lại một điều. Những chuyện tôi nhớ được chẳng còn bao nhiêu. Bức tranh này đã bào mòn quá nhiều ký ức của tôi, nên tôi cũng chẳng giúp được anh là bao…
Dư Sinh gật đầu:
- Chuyện này tôi biết.
- Ừ.
Eileen khẽ đáp, vẻ mặt thả lỏng hơn đôi chút.
- Vậy tôi sẽ cố hết sức bổ sung cho anh một ít kiến thức về vùng đất lạ. Trước tiên, chắc anh đã hiểu sơ qua về chúng rồi. Đó là cách gọi chung cho những khu vực lệch khỏi trật tự, trái với lẽ thường. Nhưng anh có biết trong những vùng đất lạ ấy còn sinh ra một thứ gọi là “thực thể” không?
- … Thực thể?
Dư Sinh tỏ vẻ khó hiểu.
- Nói đơn giản, đó là “dân bản địa” hoặc “sản phẩm” của vùng đất lạ. Thực thể có thể mang đủ mọi hình dạng. Khi thì là một con người hình thù quái dị, khi thì là thú dữ hoặc quái vật. Thậm chí có lúc nó chỉ là một đám lửa, một luồng gió, hay một tảng đá biết tự chạy. Chỉ cần được sinh ra trong vùng đất lạ, có dấu hiệu sống rõ rệt và biết phản ứng với người từ bên ngoài bước vào, đều có thể xem là thực thể.
Dư Sinh gật gù suy nghĩ.
- Thực thể là một khái niệm rất rộng, số lượng cũng nhiều vô kể. Nói chung, thực thể nào cũng mang đặc điểm dị thường thấy rõ. Chúng sinh ra trong vùng đất lạ, tự nhiên đã trái với lẽ thường, quái dị và nguy hiểm. Phần lớn thực thể không có lý trí, ít nhất chúng không thể hiện kiểu suy nghĩ mà con người hiểu được. Nhưng hình như cũng có một số cực ít thực thể sở hữu trí tuệ… Phần này tôi không nhớ rõ.
Eileen nói tiếp:
- Tóm lại, chín phần mười thực thể đều nguy hiểm. Chỉ là mức độ mạnh yếu khác nhau. Có thực thể cùng lắm chỉ khiến người ta ngứa mũi, nhưng cũng có loại khiến con người mất mạng ngay khi trông thấy. Vì vậy, người ta đưa ra một giả thuyết. Họ cho rằng “thực thể” là một dạng phản ứng đào thải của vùng đất lạ, là chương trình diệt virus được tạo ra để tiêu diệt kẻ xâm nhập. Theo cách nghĩ ấy, với vùng đất lạ, những điều tra viên và kẻ lạc đường đến từ thế giới trật tự, lẽ thường mới là những con quái vật không thể gọi tên…
Dư Sinh im lặng nghe. Bấy giờ hắn chợt hiểu ra:
- … Nói vậy, con “quái vật” tôi gặp chính là thực thể được sinh ra trong thung lũng?
- Chắc là vậy.
Eileen gật đầu.
- Thực thể có thể bị tiêu diệt không?
Dư Sinh lập tức hỏi tiếp.
- Thực thể có thể bị giết, nhưng không thể xóa sổ hoàn toàn.
Eileen nghiêm giọng nói:
- Nói cho chính xác, thực thể chỉ là một thứ được sinh ra từ vùng đất lạ. Anh giết một con, vùng đất lạ sẽ sinh ra một “bản sao” mới. Chúng là biểu hiện của quy luật vận hành nơi đó. Chừng nào vùng đất lạ còn tồn tại, thực thể sẽ còn tiếp tục sinh ra. Có điều, quá trình sinh ra thực thể thường cần thời gian. Hình như cũng có vài cách kìm hãm hoạt động của một số vùng đất lạ, khiến thực thể xuất hiện chậm hơn, thậm chí ngăn chúng sinh ra… Cụ thể thế nào thì tôi không nhớ.
- Có thể giết, nhưng không thể xóa sổ hoàn toàn…
Dư Sinh lặp lại câu ấy, bỗng cảm thấy sự việc còn rắc rối hơn hắn tưởng.
Hắn không sợ chết.
Con quái vật kia dường như còn chẳng sợ chết hơn hắn.
Chẳng biết từ lúc nào, Dư Sinh đã mặc nhiên cho rằng mình sẽ trở lại thung lũng ấy, rồi lại chạm trán con quái vật kia. Hắn cũng không rõ ý nghĩ ấy từ đâu mà có. Đến khi nhận ra, nó, hay đúng hơn là một thứ trực giác nào đó, đã bén rễ trong lòng hắn.
- … Thôi kệ. Tạm thời giết được nó cũng đã là chuyện tốt.
Hắn khẽ thở ra, rồi ngẩng đầu nhìn Eileen.
- Ngoài những chuyện đó, cô còn biết gì về thực thể không? Chẳng hạn như điểm yếu của chúng.
- Thực thể không có điểm yếu chung. Có lúc điểm yếu của một thực thể thậm chí không nằm trên chính cơ thể nó, mà nằm ở vùng đất lạ hoặc trong quy luật vận hành của nơi đó. Cũng có thực thể… tự thay đổi điểm yếu của mình.
Eileen lắc đầu.
- Vì thế, thăm dò vùng đất lạ và chống lại thực thể là việc vừa nguy hiểm vừa đòi hỏi chuyên môn. Tôi khuyên anh nên tìm người chuyên nghiệp giúp đỡ. Dĩ nhiên, đừng tìm kiểu người bị nhốt trong tranh như tôi.
Dư Sinh nghe vậy, lập tức trợn mắt:
- Nói thì dễ lắm. Tôi biết tìm người chuyên nghiệp ở đâu? Chẳng lẽ họ lại dán tờ rao vặt lên cột điện chắc?
- Có mà.
Dư Sinh:
- … Hả?
- Họ có cách liên lạc chứ. Dĩ nhiên chưa chắc là dán tờ rao vặt lên cột điện.
Thấy vẻ mặt ngây ra của Dư Sinh, Eileen còn đặc biệt gật đầu nhấn mạnh:
- Thế giới này có vùng đất lạ khắp nơi, mà chúng lại vô cùng nguy hiểm với người bình thường. Đương nhiên phải có rất nhiều người chuyên xử lý những chuyện ấy. Chưa nói đâu xa, một thành phố lớn thế này chẳng lẽ lại không có ai phụ trách duy trì trật tự ngoài sáng lẫn trong tối? Phía chính quyền có cơ quan chuyên trách, bên ngoài cũng có đủ loại tổ chức lớn nhỏ. Tuy tôi không nhớ rõ tình hình cụ thể, nhưng những người ấy chắc chắn vẫn hoạt động khắp nơi…
Eileen tiếp tục nói:
- Bình thường, họ sẽ giữ khoảng cách với đời sống của người thường, ẩn mình trong bóng tối. Bởi có những vùng đất lạ sở hữu đặc tính kỳ quặc, chẳng hạn như “hễ bị biết đến là bắt đầu hoạt hóa”, hoặc “sẽ chủ động tìm đến những người sợ hãi nó”. Vì vậy, phải cố hết sức tránh để người thường tiếp xúc với tin tức liên quan đến vùng đất lạ. Nhưng nếu đã có kẻ xui xẻo tiếp xúc với vùng đất lạ, hoặc trong thành phố xuất hiện dấu hiệu vùng đất lạ, những người chuyên nghiệp kia đương nhiên có cách nhanh chóng xác định vị trí rồi tìm đến tận cửa…
Dư Sinh nghe mà ngẩn ra. Một lúc sau, hắn ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
- Vậy nghĩa là nơi tôi đang ở đã xuất hiện dấu hiệu vùng đất lạ. Tiếp theo tôi chỉ cần chờ, rồi những “người chuyên nghiệp” mà cô nói sẽ chủ động tìm đến liên lạc, đúng không?
- … Chắc… chắc là vậy?
Không hiểu vì sao, giọng Eileen bỗng mất hẳn vẻ chắc chắn.
Dư Sinh cũng nghe ra sự thiếu tự tin trong lời nàng:
- … Thế sao họ vẫn chưa đến?
- Tôi đâu biết. Theo lý thì họ phải đến rồi chứ.