Tiết hai mươi lăm: Thám hiểm lần nữa, Ồ! Râu xúc tu của trùng ăn xác! Hàng tốt đấy!
Người quản sự tiệm vật phẩm ma pháp mừng rỡ nghịch mấy món “chiến lợi phẩm” Singers vừa đổ ra khỏi túi da, chẳng buồn bận tâm đến mùi hôi tanh và lớp bẩn bám trên những chiếc râu.
- Mười chiếc còn nguyên! Chín chiếc bị đứt! Trời đất ơi, nhìn xem được bao nhiêu này! Còn cả những vết thương nữa! Ta dám chắc vừa rồi là một trận ác chiến! Lão Singers thân mến, các ông đụng phải một bầy trùng ăn xác nổi loạn đấy à?
Chỉ huy đội Vệ binh Rìu Mirabar quan tâm hơn đến chuyện tên người lùn chột mắt đã gặp lũ quái vật gớm ghiếc ấy ở đâu. Hắn lo chúng sẽ đe dọa cư dân sống dưới lòng đất Mirabar. Người lùn bình thường gần như không chống nổi trùng ăn xác; chỉ những chiến binh mặc giáp nặng từ đầu đến chân mới đủ sức giao chiến với chúng.
Torg hiểu rõ người bạn già của mình. Singers đôi khi hơi bốc đồng, nhưng không phải kẻ chẳng biết suy nghĩ. Nhiều năm trước, hắn đã tự đào một lối thông từ nhà mình xuống đường hầm dưới lòng đất, Torg cũng góp sức, vậy mà đến giờ Singers chưa từng xuống đó lần nào. Hắn tuyệt đối không chủ động đi chọc vào lũ quái vật dưới lòng đất khó lòng đánh thắng. Hơn nữa, trông hắn chẳng bị thương tích gì, chỉ có bộ giáp đã được rửa qua bằng nước sạch là bẩn đôi chút, trên đó còn thêm mấy vết xước mới.
Torg ngờ vực nhìn sang William. Gã trai cao lớn, vạm vỡ kia còn sạch sẽ hơn cả hắn.
Phinia vốn không quen bị người ta vây xem. Hai đứa nhỏ thì ghét cay ghét đắng thứ mùi hôi kỳ quái ấy. Vừa thấy đám đông kéo đến, cả ba lập tức quay về lò rèn của Singers. Bởi vậy Torg chưa gặp nữ bán cự nhân.
- Ông Magrill, bên ngoài còn có một con to xác nữa! Ông xem thử nó có phải thứ quý giá không?
William lên tiếng nhắc người quản sự tiệm vật phẩm ma pháp, kẻ vẫn đang tấm tắc khen mấy chiếc râu gây tê.
Magrill vô thức lấy đôi tay bẩn thỉu lau lên khăn trải bàn len cashmere sạch sẽ, để lại mấy vệt cáu bẩn chướng mắt. Sực tỉnh ra, lão lập tức thi triển một phép nhỏ, khiến hai tay lẫn tấm khăn sạch bong trở lại.
Magrill ngượng ngùng cười, rồi theo William ra ngoài. Singers đang đấu khẩu với Torg cũng vui vẻ đi theo.
Hầu như chẳng ai biết con thú ăn xác ấy, tên gọi là Gravorg. Người từng tận mắt thấy nó quá ít. Nhưng điều đó chẳng cản được Magrill nhận ra lai lịch của nó. Người quản sự luộm thuộm lục trong áo ra một cuốn sách bìa cứng dày cộp. Quỷ mới biết lão giấu được cuốn sách lớn thế trong vạt áo phẳng lì bằng cách nào.
Magrill đỡ sách bằng tay trái, tay phải giơ lên như thể sắp thi triển phép thuật… Không phải! Lão chỉ lật sách, bắt đầu tìm ghi chép liên quan. Việc đó mất khá lâu.
Singers đã bắt đầu khoác lác với đám đông về “chiến công anh hùng” của mình. Câu chuyện của hắn sơ hở chỗ này, hở chỗ kia, vậy mà người nghe vẫn trầm trồ không ngớt. Còn William thì thích thú nhìn cuốn “sách vạn vật” trong tay Magrill, hay nói đúng hơn, đó là tập tranh về các loài quái vật. Mỗi trang đều có một bức vẽ tinh xảo cùng rất nhiều lời ghi chép. Tiếc rằng William không đọc được thứ chữ trên đó.
Đến khi Sandalan tới nơi, Magrill cuối cùng cũng tìm được đoạn ghi chép về con thú ăn xác. Lão đọc từng chữ:
- Thú ăn xác Gravorg, loài ăn xác mạnh mẽ đến từ lòng đất… Giỏi sử dụng tùy ý phép trời ban “phản trọng lực”, là nguyên liệu tuyệt hảo để chế tạo vật phẩm có thể bay hoặc giảm trọng lượng.
“Thông thái” khép cuốn sách lại, rồi nở nụ cười nịnh nọt với William.
- Ngài là… À, ngài William! Con thú ăn xác này hẳn là vật cực kỳ quý hiếm. Ta thật không biết nên định giá thế nào. Hay thế này nhé, mỗi chiếc râu trùng ăn xác còn nguyên, ta trả hai trăm đồng vàng; chiếc nào bị đứt, tám mươi đồng. Còn xác con quái vật này, ngài có thể chọn hai món đồ ma pháp trong cửa tiệm của ta để đổi. Ngài thấy sao?
William còn chưa kịp đáp, Sandalan đã nghe một lúc ở phía sau rồi cất tiếng:
- Khoan đã! Con quái vật gớm ghiếc này là của ai?
Nữ chấp chính đã nhận ra lai lịch con quái vật, nhưng cố tình hỏi như chẳng biết gì. Nàng cũng muốn chiếm cái xác hiếm có này, lại còn muốn lấy không. William không thèm để ý đến nàng.
Tức tối, Sandalan đành nói thẳng với hắn:
- William! Lại là ngươi! Đúng là đáng ghét! Con này là do ngươi giết à?
Giọng nàng đầy vẻ khinh miệt và ngờ vực. Nàng cười lớn rồi nói tiếp:
- Ha ha! Thứ này thuộc về ta! Sau này ngươi có thể dọn về căn nhà kia. Người đâu, mang con quái vật gớm ghiếc này đi!
Giọng điệu kiêu ngạo của nữ chấp chính khiến người nghe chỉ muốn nổi giận.
Magrill thấy món hời sắp bay mất thì không chịu ngồi yên. Lão vội dang hai tay chặn đám vệ binh đang định xông tới, rồi nói với Sandalan:
- Khoan đã! Khoan đã, thưa bà chấp chính! Bà không thể làm thế! Ta đã thỏa thuận với ngài William trước rồi. Bà không thể đột nhiên nhảy vào giành mất thứ ta yêu thích! Ôi, bà Sandalan xinh đẹp, ngài William đã đồng ý giao dịch với ta. Luật của lãnh chúa bảo vệ thỏa thuận ấy!
Sandalan cười giễu:
- Thật sao? Sao ta chẳng nghe hắn đồng ý câu nào? Hay hai người ký khế ước rồi?
Nàng tin chắc tên William đáng ghét kia sẽ tìm cách lấy lòng mình để cải thiện quan hệ đôi bên. Một căn nhà yên ổn hẳn là món hấp dẫn đối với một gia đình phải nương nhờ người khác như hắn. Nữ chấp chính đã quen nghe những thương nhân từ phương xa tâng bốc nên tưởng ai cũng vậy. Nhưng William vốn chẳng phải người có thể đem lẽ thường ra mà đoán.
Magrill bị hỏi đến cứng họng, chán nản đành thôi hy vọng. Nào ngờ lúc ấy William lên tiếng:
- Hai món đồ ma pháp không đủ. Phải thêm cả cuốn sách ông vừa xem nữa.
Magrill mừng rỡ, nhưng cũng tỏ vẻ khó xử:
- Ôi, ngài William, ngài làm khó ta quá! Ta mở cửa tiệm này đều trông vào cuốn “Bách khoa sinh vật thế giới” quý giá ấy. Ngài không thể làm vậy được! Cuốn này là bản độc nhất, ta chỉ có đúng một quyển thôi!
William chẳng buồn để tâm vẻ làm bộ của người quản sự, lạnh lùng hạ câu cuối:
- Rốt cuộc ông có đổi không? Không thì thôi!
Nói đoạn, hắn làm bộ quay đi.
Magrill vội kéo hắn lại:
- Đừng! Xin ngài đừng đi! Ta đổi, ta đổi! Ngài William, phen này ta thiệt to rồi! Này ông Torg, phiền ông tìm vài người phụ ta khiêng con quái vật này vào trong!
Lão giả bộ đau đớn như vừa mất của, rồi cười hề hề gọi Torg giúp một tay.
Sandalan tức đến xanh mặt. Nàng chỉ vào mũi William, giọng run lên vì giận:
- Được… được lắm! Tên William chết tiệt! Ta… ta sẽ… Ta tuyệt đối không tha cho ngươi! Hừ!
Nữ chấp chính tức đến muốn khóc, đành bỏ đi trong cơn giận dữ và bẽ bàng.
William bước vào khu trưng bày vật phẩm ma pháp của Magrill. Trước mắt hắn là đủ thứ đồ bày biện kỳ dị, nhìn đến hoa cả mắt.
Singers nhường quyền chọn đồ ma pháp lại. Hầu như người lùn nào cũng không thích vật phẩm có phép thuật, trừ khi đó là thứ do chính tay họ làm, hoặc được người thân như cha hay thầy tặng lại.
Ở đây hầu hết đều là những món đồ nhỏ. William chọn cho Phinia một món trang sức cài tóc đặc biệt, rồi lấy cho bé Misha một chiếc thắt lưng xinh xắn phát sáng. Con bé vẫn rất thích dải trang sức lấp lánh của Elf.
Thấy William chỉ chọn mấy món đồ chơi rẻ tiền, Magrill “động lòng tốt”, cho phép hắn lấy thêm một món để bù. William tiện tay cầm chiếc lá ngọc bích đặt trong góc gần đó. Người quản sự đáng mến đau xót đến nỗi tự tát mình liên hồi. Đó là món quý giá nhất trong số những thứ lão bày ra ngoài.
William lời to một phen rồi mang đồ về lò rèn. Singers thì đã cùng Torg và đám người lùn kéo nhau đến quán rượu uống thi.
William chia ba món đồ cho ba người. Phinia thích thú dùng món trang sức buộc tóc, vấn tóc gọn ra sau đầu. Trước trán nàng rủ xuống một viên đá cam đỏ trong veo, có thể làm tăng sức quyến rũ của phụ nữ. Dĩ nhiên, đàn ông điệu đà đeo nó cũng có tác dụng. Dù sao đàn ông bình thường chẳng ai chịu đeo thứ này!
Cô bé đeo chiếc thắt lưng tỏa ánh sáng trắng sữa dịu dàng, lon ton bước đi. Ánh sáng trên dây lưng còn đổi được nhiều màu.
Elf vui mừng nhìn chiếc lá ngọc xanh trong tay, ngỡ ngàng hỏi:
- Cái này thật sự là cho bé Elf sao?
William gật đầu xác nhận. Cô bé reo vang:
- A!
Rồi nhảy cẫng lên, chạy vòng vòng khắp nơi, sau đó ôm lấy Misha đang kêu ré lên mà lắc lấy lắc để.
Còn cuốn “Bách khoa sinh vật thế giới”, theo lời Elf thì sách được viết bằng tiếng tinh linh. Vì thế, tạm thời cuốn sách thuộc về cô bé. Nhưng cô nhóc đã nhận món quà của William thì cũng hứa sẽ dạy tiếng tinh linh cho cả ba người.
Hai ngày sau, Singers tỉnh dậy khỏi cơn say rượu rồi quyết định thám hiểm hang động dưới lòng đất lần nữa. Lần này có thêm hai kẻ đi cùng: Torg Danzo Kẻ Nện Búa và một kẻ mặc áo choàng đen, che kín mặt.
Tên người lùn chột mắt đã say đến mê mệt, chẳng biết trời trăng gì, nên ở quán rượu lỡ miệng đồng ý cho người bạn già cùng đi. Kẻ trùm áo choàng đen cố hết sức che giấu cử chỉ, nhưng William nhìn thế nào cũng thấy đó là một mụ đàn bà giả dạng. Ánh mắt mụ nhìn hắn đầy ác ý, từ xa đã cảm nhận được cơn giận dữ ngùn ngụt bao phủ quanh người.
William cứ nhìn mãi, cuối cùng kẻ trùm mặt không nhịn nổi nữa. Nàng giật phăng mũ trùm và khăn che mặt, tức tối quát:
- William khốn kiếp! Ngươi nhìn đủ chưa? Thì sao nào, ta đấy! Không được nhìn nữa! Nghe rõ chưa?
Kẻ tham gia vừa lộ mặt khiến Singers và mấy người kia sửng sốt. Dĩ nhiên, William và Torg chỉ biết thở dài, chẳng lấy làm bất ngờ.