Tiết thứ hai mươi sáu: Cuộn phép thuật?
Là quan chấp chính của Mirabar, Sunderland Staggrim có thể xem là người khá tròn phận sự. Quan chấp chính ở Mirabar vốn chẳng nắm quyền lớn, đương nhiên cũng khó nuôi tham vọng lớn. Việc quyết định trong thành do Hầu tước Erastularym định đoạt; việc quản lý nằm trong tay các nghị viên của Hội đồng Đá Sáng. Quan chấp chính tuy mang danh người đứng đầu Mirabar, nhưng thực chất chỉ lo việc kết nối giữa hầu tước và các nghị viên, bàn bạc, tham khảo ý kiến về một số quyết sách, rồi thay Hội đồng Đá Sáng, hay nói đúng hơn là thay Hầu tước Erastularym, ban bố mệnh lệnh.
Nói trắng ra, Sunderland giống như người liên lạc kiêm truyền lời giữa hầu tước và hội đồng, vừa là thư ký vừa là cố vấn của lãnh chúa. Nàng đủ học rộng, đủ tinh khôn để gánh vác công việc ấy, nhưng lại chẳng hề yêu thích chức vụ này. Tính tình nàng vốn chẳng hợp với thói đời vụ lợi ở đây. Song vì truyền thống gia tộc, Sunderland không thể không nhận việc. Thậm chí, nàng còn phải gác lại chuyện nghiên cứu phép thuật của mình.
Dù mấy lần bị William trêu cho bẽ mặt, Sunderland vẫn xem hắn là một gã ngốc nhà quê. Thế nên nàng mới liên tiếp chịu thiệt. Người đàn bà hiền lành nhưng đôi lúc cũng tinh quái ấy còn cố tình làm ra vẻ oán phụ, nguyên do rất đơn giản: nàng muốn kiếm chút thú vui. Sunderland chán ghét nếp sống hiện tại, nhưng bà Staggrim lại yêu tha thiết thành phố này.
Lão Singers ngạc nhiên nhìn Sunderland trong bộ đồ nữ mạo hiểm giả, hỏi:
- Sunderland, sao cô lại ăn mặc thế này? Chẳng lẽ…
Gã người lùn độc nhãn chuyển mắt sang người bạn đang cúi gằm đầu, giận dữ chất vấn:
- Torg! Đây là trợ thủ phiêu lưu mà ngươi nói đấy à? Khốn kiếp! Trong đầu ngươi toàn đá vụn hay sao? Đường hầm dưới lòng đất đâu phải đại sảnh chơi ném đá! Đừng hòng ta đồng ý cho ngươi dẫn cô ấy theo!
Torg cúi đầu, không biết đáp sao. Gã người lùn lực lưỡng có bộ râu đen dài gần chấm gối chỉ muốn tự sát cho rồi. Là đội trưởng Búa Mirabar, lại là người đứng đầu việc giữ gìn trị an trong thành, thế mà gã dám một mình đưa quan chấp chính vào nơi nguy hiểm để phiêu lưu. Chỉ nghĩ đến chuyện lơ là chức trách tày trời ấy thôi, người chiến binh chính trực đã thấy ruột gan quặn thắt.
Sunderland lúc này đã lấy lại vẻ điềm tĩnh tao nhã thường ngày. Nàng nheo đôi mắt xanh biếc xinh đẹp, chỉ vào Aierfu và bé Mishaer đang nô đùa, hỏi:
- Các cô bé đi được, sao tôi lại không thể cùng đi thám hiểm?
Singers lớn tiếng đáp:
- Bởi vì cô là…
Gã người lùn độc nhãn bỗng im bặt. Trong mắt người lùn, chuyện thủ lĩnh tự mình ra trận chẳng có gì lạ. Hầu như thủ lĩnh nào của họ cũng là chiến binh mạnh mẽ, từng trải trăm trận. Trong số những người ở đây, chỉ Torg có quyền dựa vào chức vụ để ngăn quan chấp chính đi mạo hiểm. Tiếc rằng gã đáng thương ấy đã bị thuyết phục mất rồi.
William lên tiếng:
- Chúng ta cần đồng đội có thực lực, chứ không cần… kẻ tay trói gà không chặt… thành gánh nặng!
Giọng hắn nhỏ dần, bởi Sunderland đang mỉm cười đầy ẩn ý, đi vòng quanh hai cô bé. Cặp sừng của thần Core trên mái tóc đỏ rực xoăn tít của cô bé khiến nàng nhìn mà phát thèm.
Nghe William nói vậy, Aierfu tươi cười, lớn tiếng khoe:
- Ta là nữ du hiệp của nữ thần vĩ đại Mielikki! Là nguyệt tinh linh xuất sắc nhất bộ tộc Sao Đêm!
Cô bé không nói thêm mấy chữ “trong số tất cả tinh linh chưa trưởng thành”, nhưng được William, một người có thực lực mạnh mẽ, công nhận vẫn khiến nàng vui sướng vô cùng.
Mishaer cũng hào hứng vung nắm tay nhỏ:
- Em là… Mishaer vĩ đại! Là… là…
Cô bé bỗng bí lời, ngượng ngùng gãi tai dưới mũ sắt. Đôi mắt to đảo một vòng rồi nàng nói:
- Là Mishaer được William mạnh mẽ yêu thương nhất!
Hai cô bé ba hoa khiến Sunderland cười ngặt nghẽo. Nàng nhìn William, cười hỏi:
- Đây là những đồng đội có thực lực mà anh nói đấy à? Ha ha ha!
William hơi đỏ mặt, trong bụng tức tối chửi thầm: “Mẹ kiếp! Ngươi tưởng ta muốn dẫn hai con nhóc này xuống chỗ tối om dưới kia mạo hiểm lắm chắc? Còn không phải để tránh cái ả đàn bà này sao!”
Nhưng lời ấy chưa thể nói toạc ra. Hắn đành bảo:
- Thế này đi. Chỉ cần cô chứng minh mình có thể tự bảo vệ bản thân thì được tham gia. Nhưng không được dựa vào Torg!
- Thật chứ? Tôi chỉ cần chứng minh mình tự lo được cho mình là có thể đi theo sao?
Sunderland đắc ý liếc Singers đang gật đầu lia lịa, rồi giật phăng áo choàng, để lộ bộ đồ trang bị kín người. Áo giáp lưới mithril trắng bạc mịn màng, quần da mềm thẳng thớm bóng loáng, tôn lên bộ ngực đầy đặn và cặp chân dài quyến rũ. Nhìn đến bụng dưới của William nóng ran; xem ra phải tìm Phinia trút bớt lửa mới được.
Bên bắp chân Sunderland cài một con dao găm chạm trổ tinh xảo. Trên thắt lưng da được chế tác riêng có treo một chiếc nỏ tay nhỏ gọn, khắc đầy những ký hiệu rườm rà, rõ là vũ khí phép thuật. Thắt lưng còn có một chiếc túi nhỏ xinh xắn, sau lưng nàng là chiếc ba lô lớn hơn. Sunderland lôi từ hai chiếc túi ra một thanh kiếm mảnh, một chiếc khiên mây nhỏ, trông khá giống trang bị của cô tiên nhỏ lần trước; thêm một cây trượng cao chừng hai thước, cùng cơ man nào là lọ chai và những cuộn giấy da tinh xảo. Mọi người nhìn đến hoa cả mắt.
Aierfu kinh ngạc nhìn đống đồ, nói:
- Thuốc tăng sức sống, thuốc chữa thương, thuốc nổ, nước thánh, axit mạnh, keo lửa, thuốc giải độc, cả đũa phép lẫn cuộn phép thuật nữa! Bà Sunderland, chẳng lẽ bà cướp tiệm bán đồ phép thuật đấy à?
Sunderland chột dạ, gượng cười phân bua:
- Sao có thể chứ? Tôi là nữ quan chấp chính hiền thục nhất Mirabar kia mà! Sao lại làm chuyện mất phong độ như thế! Tất cả đều là đồ tôi bỏ tiền mua hôm qua đấy. Giá hữu nghị! Hì hì, giá hữu nghị thôi! Mọi người xem có thứ gì dùng được thì cứ lấy thêm đi!
Lúc này, ông Magriel, viên quản lý đáng thương của tiệm bán đồ phép thuật, đang dựa nửa người vào cửa tiệm, nước mắt giàn giụa, cất giọng ca khúc “Mối oan thiên cổ”.
- Vậy thì tôi không khách sáo nhé!
Aierfu cười toe toét, lựa hơn chục lọ thuốc nhét vào túi nhỏ. Hai gã người lùn mặt dày lén lấy mấy lọ thuốc, giấu vào áo. Ngay cả Phinia cũng cầm vài lọ thuốc chữa thương. Cô bé cũng cười tủm tỉm, lấy hai lọ thuốc tăng sức sống màu xanh sáng, nâng niu trong tay rồi quay đầu đưa đến trước mặt người anh trai duy nhất chưa động đến món nào.
Ông già trong thân xác William cảm động vô cùng, âu yếm véo má mềm của cô bé, cười ha hả:
- Mẹ kiếp! Đúng là ta không thương con uổng công!
Sunderland uyển chuyển bước đến trước mặt William, cười tủm tỉm hỏi:
- Thưa anh William, giờ tôi tham gia được rồi chứ?
Nhìn mọi người đều gật đầu lia lịa, William còn biết nói gì nữa.
Lúc chuẩn bị lên đường, Sunderland đã có thêm tiếng nói, nàng tốt bụng khuyên William:
- Thưa anh William, nếu bên dưới nguy hiểm như vậy, hay là để hai cô bé ở lại đi.
Mới gần nửa ngày thân thiết với nhau, nàng đã có thiện cảm hơn hẳn với hai cô bé ngây thơ ấy, dù vẫn chưa từ bỏ ý định chiếm cặp sừng của thần Core.
William cười xòa đáp:
- Thật ra bên dưới cũng chẳng có gì ghê gớm. Có tôi ở đây, chẳng thứ gì làm hại được hai cô bé đâu. Chủ yếu là muốn cho chúng mở mang tầm mắt.
Hắn thầm nghĩ: “Mẹ kiếp! Cái trò dương đông kích tây, giương đông đánh tây này, kiếp trước ông đây chơi chán rồi! Còn tưởng ta là thằng nhà quê thật chắc!”
Lần này mọi người đã quen đường, lại có thêm một chiến binh người lùn mạnh mẽ, nên đi rất nhanh. Singers không còn đẩy xe kéo nữa. William và lão đi trước dò đường; nữ quan chấp chính, Phinia, Aierfu và Mishaer đi giữa; Torg Danzó Búa Húc đi sau cùng.
Sunderland lấy cây trượng phép tinh xảo ra. Viên đá quý trên đỉnh trượng tỏa ánh sáng dịu mà rực rỡ, soi sáng cả vùng xung quanh. Ánh sáng của nó còn bao trùm một khoảng rộng hơn tổng vùng sáng từ hai món đồ phát sáng của hai cô bé.
Đến gần chiến trường lần trước, mùi xác chết thối rữa xộc đầy không khí, khiến mặt ai nấy tái mét. Mishaer đã đeo chiếc khẩu trang William làm riêng cho cô bé, vậy mà vẫn bị thối đến nghẹt thở. Sunderland còn nôn đến mặt mày vàng bệch.
Ngoài vài quái vật ăn xác thối nhỏ, William và mọi người không gặp phải con quái vật nào quá mạnh. Chuyện ấy khiến cả nhóm lấy làm khó hiểu. Nhưng thật ra đây là lẽ thường. Ngoài những kẻ lang thang, các quái vật mạnh ở thế giới dưới lòng đất đều có lãnh địa riêng. Vùng đất rộng lớn quanh đây đã bị đám quái nhân axit và thú ăn xác thối chia nhau chiếm giữ; sâu ăn xác cũng chỉ dựa vào sức mạnh bầy đàn để độc chiếm một góc. Lần này cả ba loài gần như đã bị tiêu diệt sạch, số quái vật còn lại chẳng đủ làm nên trò trống gì.
Khi mọi người đến nơi Singers và William đào quặng lần đầu, họ thấy trên vách đá có một đường hầm rộng sáu thước. Chẳng trách quanh đây lại có nhiều người thằn lằn đầu chó đến thế. Tiếng đục khoét họ nghe thấy trong chuyến đi đầu tiên chính là bọn chúng đang đào đường hầm. Mà đường hầm cao sáu thước, vừa khéo bằng chiều cao của tên quái nhân axit bí ẩn kia. Xem ra gã chẳng thích cúi người chui hang. Cũng may như thế, Phinia cao lớn còn có thể cúi mình chui qua một cách khó nhọc. Nếu không, William và mấy người kia hẳn sẽ lúng túng lắm.
Xuyên qua đoạn đường hầm dài dốc xuống, trước mắt họ hiện ra một hang đá tự nhiên sâu hun hút. Những ngọn thạch nhũ mọc đối nhau từng lớp, góc rừng nấm tối tăm phủ đầy bóng đen. Mọi người dè dặt băng qua một đám đá lởm chởm, men xuống con dốc đá cao mấy chục mét, rồi đến bên một dòng suối ngầm lạnh buốt. Ở nơi tối tăm xa lạ này, chẳng ai dám tùy tiện hành động.
William hất cằm ra hiệu cho Phinia. Nữ bán khổng lồ hiểu ý, đặt rìu lớn xuống, nhặt một tảng đá bên cạnh ném vào dòng suối.
Ầm một tiếng vang dội, nước bắn tung tóe. Gần nơi tảng đá rơi xuống, mặt nước tiếp đó nổi lên mấy đợt sóng. Hẳn có sinh vật nào đó dưới nước bị kinh động, vội bỏ chạy.
William lên tiếng hỏi lão Singers, người khởi xướng chuyến thám hiểm lần này:
- Chúng ta nên đi đâu?
Lão người lùn vẫn chưa quên chuyện đào quặng, đáp:
- Đi tìm hang ổ của bọn người thằn lằn đầu chó! Chỗ đó hẳn là một khu mỏ!
Torg lo lắng hỏi:
- Nhưng ở nơi thế này thì tìm dấu vết kiểu gì?
Sunderland lúc này đã uống thuốc hồi sức, lấy lại vẻ tỉnh táo. Nàng tao nhã rút từ túi đeo hông ra một cuộn giấy da tinh xảo, miệng đọc câu thần chú không ai hiểu, hai tay mở cuộn giấy. Bỗng ngọn lửa xanh thẫm bùng lên trên mặt giấy, rồi cuộn giấy dần hóa thành tro bụi. Ngọn lửa xanh thẫm hóa thành một cánh cổng vòm, một con quái thú kỳ dị trông như chó xuất hiện trước mặt mọi người. Đó chính là phép triệu hồi quái vật từ chiều không gian khác.
Mấy người kinh ngạc nhìn Sunderland thi triển phép thuật. Nữ quan chấp chính lại tao nhã vuốt mấy sợi tóc mai, đắc ý cười:
- Đừng nhìn tôi như vậy! Chỉ là cuộn phép thuật thôi mà!
Cô tiên nhỏ Aierfu thầm nhủ: “Hứ! Lừa ma à! Cô chỉ lừa được mấy kẻ chẳng biết gì về phép thuật này thôi! Nhưng đã nhận lợi lộc của cô rồi, ta sẽ không vạch trần đâu! Ha ha! Ta tốt bụng lắm mà!”