Phần hai mươi bốn: Chiến trường quái vật! Thu hoạch
Một con thú ăn xác, giống gravorg, tỉnh giấc trong cái hang ngầm kín đáo dưới lòng đất. Nó ngửi thấy từ phương xa một mùi lạ thoảng tới.
Con thú hung dữ và ranh ma này trước hết cẩn thận quan sát khắp nơi. Đợi đến khi chắc chắn quanh mình không có nguy hiểm, nó mới hưng phấn chạy khỏi hang, hướng về phía phát ra mùi lạ. Thân hình to lớn khiến nó chạy vừa nhanh vừa vụng về, nhưng con thú vẫn không hề lơi cảnh giác. Cứ đến mỗi khúc quanh khả nghi, nó lại đột ngột đứng sững, dựa vào màu lông lẫn với môi trường để ngụy trang.
Loài thú săn mồi sống dưới đất này khác hẳn một giống quái vật ăn xác khác có tên otyugh. Nó mạnh hơn, mà cũng tham ăn hơn nhiều.
Con quái vật bốn chân có hình dáng gần giống loài lười, thân dài tới hơn ba mét. Bộ lông phủ những vằn trắng, xám và đen lẫn lộn. Nhờ những mảng màu hỗn tạp ấy, khi đứng im, nó trông chẳng khác nào một tảng đá lớn.
Để kiếm thức ăn, gravorg có thể chạy từ hầm ngục này sang hang động khác, vượt qua những quãng đường rất xa dưới lòng đất. Nơi nó đi qua chỉ còn lại xương trắng ngổn ngang cùng những món binh khí, giáp trụ vỡ nát nằm rải rác.
Gravorg là một loài thú ma pháp cỡ lớn. Nó có răng nanh và móng vuốt sắc bén, nhưng hiếm khi dùng chúng để tự vệ. Những thứ ấy chủ yếu được dùng để xé nát xác con mồi đã nằm trong miệng. Khi săn mồi, nó thích dựa vào những năng lực gần giống pháp thuật của mình hơn.
Mùi máu mỗi lúc một nồng. Gravorg hưng phấn, liên tục dùng móng cào đập vào vách đá. Thế nhưng tốc độ chậm chạp đã hạn chế nghiêm trọng số con mồi nó có thể kiếm được, bởi dưới thế giới ngầm này có quá nhiều giống quái vật ăn xác.
Gravorg dốc hết sức băng qua một đường hầm mỏ chật hẹp. Thật ra, nó cực kỳ ghét phải luồn lách trong nơi như vậy. Không gian chật chội khiến năng lực bẩm sinh của nó khó phát huy. Gravorg thích những vùng đất rộng rãi, trần cao hơn. Nhưng lần này, cơn đói và lòng tham đã lấn át lý trí.
Khi con thú bước vào chiến trường, mấy con sâu ăn xác đang ngấu nghiến thịt lập tức hoảng hốt rít lên.
Những con quái vật nhiều chân, thân có đốt dài chừng hai mét rưỡi, nom như giống sâu rau xanh lai với loài động vật thân mềm. Từ phần hàm dưới của chúng vươn ra tám sợi xúc tu mảnh dài. Mỗi sợi dài khoảng sáu mươi phân, đầu xúc tu tiết ra thứ chất dính có tác dụng gây tê liệt.
Giống quái vật cỡ lớn này có thị giác và khứu giác bén nhạy khác thường. Chúng đã phát hiện gravorg đến từ lâu, bèn cố sức vặn vẹo thân hình béo núc để chạy trốn. Khổ nỗi, vì nuốt quá nhiều thức ăn, tốc độ của chúng chậm chẳng khác gì trâu bò.
Thấy gravorg càng lúc càng áp sát, lũ sâu ăn xác đành tụ lại thành một đám, vung vẩy xúc tu, cố cảnh cáo kẻ săn mồi đừng đến gần.
Gravorg vốn chẳng phải tay đuổi bắt giỏi. Tốc độ chạy của nó thật sự quá chậm. Nó quen mai phục, đánh lén bằng năng lực gần giống pháp thuật của mình hơn.
Nhưng lũ sâu ăn xác đã ăn no căng thì còn chậm chạp hơn nữa.
Đợi đến khi áp sát một khoảng vừa đủ, gravorg hưng phấn phát động năng lực bẩm sinh. Chớp mắt, mọi vật xung quanh, từ lũ sâu ăn xác, những xác người thằn lằn đầu chó còn sót lại, mảnh giáp binh khí vương vãi cho tới đá vụn, tất cả đều bay vọt lên nóc đường hầm rồi mất chỗ nâng đỡ, rơi ầm xuống đất.
Gravorg ôm chặt một xác người thằn lằn đầu chó, vừa cắn xé vừa quật mạnh. Nó liên tục phát động rồi thu hồi năng lực gần giống pháp thuật ấy. Trong phạm vi bán kính khoảng mười lăm mét quanh nó, mọi vật đều bị nhấc bổng rồi nện xuống như đám búp bê vải rách.
Đường hầm chỉ cao chừng bốn mét rưỡi. Năng lực của gravorg khiến lũ sâu ăn xác quay cuồng, nhưng rõ ràng chưa đủ sức gây thương tích nặng cho chúng.
Là giống quái vật ăn xác hung hãn dưới lòng đất, lũ sâu ăn xác bị chọc giận cũng chẳng chịu nằm im chờ chết. Chúng vung xúc tu, khó nhọc bò lại gần gravorg, định dùng chất gây tê đặc biệt để khống chế nó.
Sau khi ăn sạch mấy xác người thằn lằn đầu chó còn sót lại, gravorg chuyển mắt sang những con sâu đang giãy giụa rít lên. Nó có thể tùy ý thi triển năng lực bẩm sinh, nhưng mỗi lần sử dụng đều tiêu hao sức lực. Vì thế, nó bắt đầu dùng móng vuốt và răng nhọn tấn công một con sâu ăn xác.
Kỹ năng cận chiến tệ hại khiến nó phải trả giá. Xúc tu gây tê của con sâu quất trúng rồi quấn chặt lấy thân gravorg.
Trên đường quay về, William và mọi người gặp không ít quái vật kỳ dị. Phần lớn đều hoảng hốt tránh xa đoàn đào bới. Nhưng vẫn có vài con hung hãn lao ra tấn công.
Kết cục của những kẻ không biết tự lượng sức ấy vô cùng thê thảm. Chúng hoặc bị chiếc rìu băng khổng lồ của Phinia bổ thành xác chết lạnh ngắt, hoặc bị những người lùn man rợ đập nát thành thịt vụn.
Khi cả nhóm đến gần chiến trường nơi từng chạm trán lũ người thằn lằn đầu chó, một mùi máu tanh nồng nặc pha lẫn mùi hôi quái dị lập tức xộc thẳng vào mặt.
Sắc mặt Singers thay đổi ngay. Lão hoảng hốt gào lên:
- Chết tiệt! Là sâu ăn xác! Lũ sâu bọ hôi hám, độc ác và ngu xuẩn!
Rõ ràng lão đã nhận ra thứ phát ra mùi hôi ghê tởm ấy.
Sâu ăn xác là đại địch của người lùn dưới lòng đất. Những con quái vật bốc mùi khủng khiếp này sở hữu xúc tu gây tê, thứ khiến mọi chiến binh cận chiến đều khiếp sợ. May thay, ngoài khả năng gây tê liệt, xúc tu của chúng không gây thêm thương tổn nào khác. Người lùn lại có thể dựa vào mùi cơ thể đặc trưng của chúng để sớm phát hiện nguy hiểm.
William và mọi người vẫn không lùi bước. Không ai muốn trở về tay trắng, nhất là khi sức mạnh của William đã cho cả nhóm đủ lòng tin. Dĩ nhiên, thứ Singers tin tưởng là sức mạnh lửa của hắn. Lão không ưa pháp thuật, nhưng cũng phải thừa nhận thứ sức mạnh thần bí ấy đáng sợ đến mức nào.
Chỉ qua một ngày, sáu bảy mươi xác người thằn lằn đầu chó đã bị lũ quái vật ăn xác nuốt sạch. Trên mặt đất chỉ còn đầy mảnh giáo gãy và xương cốt vương vãi. Thế nhưng, đống thịt đang nằm phía trước còn khiến mọi người kinh ngạc hơn.
Hôm nay, gravorg cuối cùng cũng nếm được thế nào là uất ức.
Nếu đổi sang một nơi khác, dù có thêm mười lần số sâu ăn xác này, chúng cũng chẳng phải đối thủ của nó. Vậy mà trong đường hầm chật hẹp, gravorg lại bị bốn con quái vật tầm thường vây đánh đến chết.
Lũ sâu ăn xác cũng chết một con, một con bị thương nặng. Hai con còn lại chỉ bị thương nhẹ, sau khi giành được thắng lợi liền bỏ chạy. Xúc tu gây tê của chúng gần như đã bị gravorg giật sạch.
Cảnh tượng ghê rợn khiến hai đứa nhỏ phải đứng nép thật xa. William và Singers cầm đuốc cùng đèn lồng mắt bò, chậm rãi tiến đến bên xác quái vật.
Singers bịt mũi, kinh ngạc nhìn đám quái vật quấn chặt thành một khối:
- Là sâu ăn xác! Lũ sâu bọ hôi thối đáng ghét! Xem ra nơi này vừa trải qua một trận đánh dữ dội!
Xúc tu gây tê của sâu ăn xác là nguyên liệu ma pháp cực kỳ quý giá. Người ta đồn rằng chất độc trên những mũi tên gây tê của các tinh linh bóng tối dưới lòng đất được lấy từ chúng. Các pháp sư trên mặt đất cũng rất ưa chuộng thứ nguyên liệu hiếm có này.
Con sâu bị thương nặng dần mất hết sức sống. William vung đao chặt đứt nốt hai xúc tu còn lại.
- Đúng là món hời từ trên trời rơi xuống! Ha ha! Ta gần như đã ngửi thấy mùi bia mạch hảo hạng trong những chiếc thùng lớn rồi!
Tên người lùn một mắt phấn khởi xách chiếc túi da đựng xúc tu gây tê. Ngoài tám xúc tu đã bị đè nát thành bùn thịt, William và Singers còn tìm được mười chiếc nguyên vẹn cùng chín đoạn xúc tu bị đứt.
Không ai trong nhóm William biết con gravorg kia quý giá đến mức nào. Nhưng lúc này, họ phải đối mặt với một vấn đề khó xử hơn: nên quay về thành Mirabar hay tiếp tục đi tới?
Nếu tiến thêm, mùi máu nồng nặc nơi đây sẽ thu hút thêm nhiều quái vật chưa rõ lai lịch. Theo lời Singers, sâu ăn xác vô cùng đáng sợ. Cả nhóm rất có thể sẽ gặp hiểm nguy lớn hơn. Chẳng ai biết dưới thế giới ngầm đang ẩn náu bao nhiêu giống quái vật hung dữ và nguy hiểm.
Thế nhưng mục đích chuyến đi vẫn chưa đạt được. Cứ thế quay về, ai nấy đều không cam lòng. Singers cũng lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Nhìn hai đứa nhỏ phía sau, William quyết định trở lại Mirabar. Nơi này quá nguy hiểm với chúng. Ai biết lát nữa sẽ còn thứ quái dị nào xuất hiện?
Đã quyết định quay về, Singers không muốn trở về với chiếc xe trống không. Mọi người kiên quyết phản đối việc mang theo cái xác sâu ăn xác nồng nặc mùi hôi, nên sau cùng, chiến lợi phẩm được chọn là xác gravorg đã được rửa sạch bằng nước.
Ở Mirabar có những cửa hàng chuyên bán vật phẩm ma pháp. Phần lớn các cửa hàng này do hội lính đánh thuê hoặc những đoàn thể khác đứng ra mở. Họ thu mua những vật phẩm, nguyên liệu ma pháp mà các nhà thám hiểm tình cờ kiếm được nhưng không dùng tới. Đôi khi, họ cũng đăng tin tìm mua nguyên liệu theo yêu cầu của pháp sư. Dĩ nhiên, những vật phẩm ma pháp đắt tiền cũng được bày bán ở đó.
Sự trở về của Singers và mọi người gây ra một phen xôn xao.
Khi ấy đang là mùa thương nhân từ khắp nơi đổ về. Mùi hôi quái dị bám trên người mấy người họ, chủ yếu là William, Singers và xác gravorg bị vấy mùi, khiến một số người đứng xem nhận ra họ vừa chạm trán thứ quái vật nào.
Lời bàn tán nhanh chóng lan ra. Những người khác nghe xong càng thêm kính phục Singers, William và đồng đội.
Đó là thời đại của những dũng sĩ và anh hùng. Người đời tôn kính, truyền tụng những chiến binh mạnh mẽ cùng chiến công của họ.
Khi Sandalan nhận được tin, William và mọi người đã tới trước cửa hàng vật phẩm ma pháp. Xung quanh họ lúc này chật kín người đến xem.
Bạn thân của Singers, Torgdanzo Kẻ Nện Búa, chỉ huy của đội Vệ binh Rìu Mirabar, đang đứng trước đám đông, điều động các chiến binh dưới quyền giữ trật tự.