Chương hai mươi ba: Quay lại
Đường hầm dưới lòng đất của Milaba không phải tất cả đều do người lùn đào nên. Trong đó còn có nhiều hang động tự nhiên. Về sau, các thợ đá người lùn sửa sang lại, lát thành con đường bằng phẳng đủ cho xe kéo đi qua.
Dưới chân là nền đá cứng ngắc, trên đầu lại tua tủa những măng đá chĩa ngược xuống. Chúng nom như những mũi giáo sắt đang chực rơi, khiến người đứng bên dưới cứ nơm nớp lo sợ, tưởng chừng chỉ cần rung nhẹ là cả đám sẽ đổ ập xuống.
Rời khỏi đường hầm nơi xảy ra trận chiến, cả nhóm rẽ vào một hầm mỏ xa lạ. Mọi người dùng nước sạch rửa máu và chất bẩn bám trên người, nhất là những mảnh da thịt dính đầy trên áo giáp của Singers.
William cầm một miếng da mềm, kiên nhẫn lau từng vệt máu trên người Finia. Vết thương của nữ bán khổng lồ không nặng, phần lớn chỉ xước qua lớp da. Nhưng hành động liều lĩnh của nàng vẫn khiến người đàn ông bên cạnh nổi giận đùng đùng.
Bị mắng mấy câu, Finia ủ rũ ngồi trên xe kéo, mặc William bôi thuốc lên vết thương. Đối với những vết trầy xước ngoài da thế này, nàng chẳng buồn để tâm. Thế nhưng sự dịu dàng của hắn lại khiến nàng tận hưởng từng chút một. Suốt những năm tháng dài vật lộn nơi hoang dã, Finia chưa từng biết đến hơi ấm như vậy.
William vốn chẳng phải kẻ yếu đuối hay làm bộ làm tịch. Mấy vết thương nhỏ ngoài da, hắn cũng chẳng xem ra gì. Điều khiến hắn lo là tính khí nóng nảy của Finia. Cứ lao đầu như thế, sớm muộn gì nàng cũng phải chịu thiệt lớn.
Hai người đã chung chăn gối mấy tháng, vậy mà hắn vẫn không nhận ra tính nết của mụ đàn bà này lại thô lỗ đến thế!
Lão Singers xách cây chiến chùy loang lổ rỉ sét, miệng không ngừng chửi rủa lũ quái vật đáng ghét. Cú ném bộc phát khi nãy suýt nữa khiến thanh vũ khí bằng thép tinh đã theo lão chinh chiến mấy trăm năm bị mẻ mất một vòng. Nghĩ đến đó, lão người lùn đau lòng đến mức chân nhảy dựng lên.
Lão càng bực hơn trước quyết định quay lại, đổi sang con đường khác của William.
Misha và Aierfu đã quên sạch nỗi kinh hãi ban nãy. Hai cô bé ríu rít bàn tán về trận chiến, nhất là màn giết chóc đầy tính nghệ thuật của William. Con bé hãnh diện khoe với Aierfu những “chiến tích lẫy lừng” trước kia của ca ca, khiến người lùn đứng bên nghe mà ngạc nhiên.
Một chiến binh mạnh như William, vì sao lại chịu làm học việc ở lò rèn? Lão thật sự không sao hiểu nổi.
Rút kinh nghiệm từ cảnh luống cuống khi gặp đám người thằn lằn đầu chó, William bắt đầu phân công vị trí chiến đấu cho từng người, phòng khi sau này lại chạm trán tình huống tương tự.
Trước hết là Misha. Gặp nguy hiểm thì phải chạy trước, lúc an toàn thì cứ trốn phía sau mà cổ vũ. Nếu tình hình cho phép, con bé cũng có thể đánh ké vài cú, phô diễn “phong thái của một tay thiện xạ”.
Cô bé tinh linh Aierfu sẽ đi sát bên Misha để bảo vệ, đồng thời yểm trợ từ xa.
Còn Finia và William, trong bất cứ tình huống nào cũng phải có một người ở cạnh Misha. Finia tuyệt đối không được lao lên đánh bừa, nhất là khi thân hình cao lớn của nàng bị hạn chế trong đường hầm chật hẹp.
Về phần Singers, William chẳng có lòng tin sẽ thuyết phục được lão người lùn cứng đầu này nghe theo sắp xếp. Đến lúc cần, hắn chỉ còn cách dùng sức ngăn lão làm liều, chẳng hạn xách bổng lão khỏi mặt đất. Khi ấy, có cần “thả người lùn ra” hay không thì phải xem tình hình rồi tính.
Mọi người ăn qua loa chút đồ với nước sạch, sau đó lại lên đường.
Việc tìm mỏ dưới lòng đất chỉ có thể trông cậy vào Singers, kẻ già đời nhất trong chuyện này. Nhưng theo mắt nhìn của William và những người còn lại, lão già ấy thật sự chẳng đáng tin hoàn toàn.
Dẫu không có ánh mặt trời, trong các hang động tự nhiên dưới đất vẫn mọc đủ thứ sinh vật kỳ lạ. Những đám rêu trông như bọt biển, phát ra ánh sáng lờ mờ. Những cây nấm có tán xòe như chiếc ô. Đặc biệt, có loài nấm lớn cao đến vài trượng, tán nấm xòe rộng như mái lều.
Những rừng nấm mọc chen chúc thế này rất dễ thu hút quái vật dưới lòng đất đến cư ngụ. Vì vậy, thợ mỏ Milaba thường dọn sạch nấm mọc quanh các hầm mỏ.
Con đường cả nhóm đang đi đã lâu không có người đặt chân tới. Nhiều nơi lại mọc lên những đám nấm rậm rạp. Khi ánh sáng từ chiếc đèn lồng mắt bò quét qua, vài bóng đen không rõ hình thù hoảng hốt lẩn tránh. William thậm chí còn nhìn thấy một con thú họ chuột lớn bằng cả con chó.
Singers đang đẩy xe kéo, lập tức phấn khởi hét lên:
- Chuột quỷ dưới đất! Ha ha ha! Bắt lấy nó! Bắt lấy nó!
Chuột quỷ dưới đất là loài thú ăn tạp nhút nhát, chủ yếu sống nhờ rêu, nấm và các loại côn trùng nhỏ. Địa vị của chúng trong chuỗi thức ăn cũng giống gà gô và thỏ rừng trên mặt đất.
Thịt loài thú nhỏ này thơm ngon vô cùng, là món khoái khẩu của đám dân cư ăn thịt dưới lòng đất. Người lùn vốn thích sống dưới lòng đất dĩ nhiên cũng chẳng ngoại lệ.
Một sinh vật ở tận đáy chuỗi thức ăn đã xuất hiện, vậy thì kẻ săn mồi ở tầng cao hơn hẳn cũng chẳng còn cách bao xa. William nhắc mọi người đề phòng động tĩnh quanh mình.
Địa hình mỗi lúc một gồ ghề. Ngay cả gã người lùn “đầu óc đơn giản” cũng thôi gào thét. Aierfu và Misha lại ngồi vào xe kéo. William cùng Finia cầm vũ khí, bảo vệ hai bên.
Hang động lập tức chìm vào im lặng. Chỉ còn tiếng bước chân, tiếng giáp sắt của Singers va vào nhau và tiếng bánh xe nghiến trên mặt đất vọng đi trong không khí.
Để sinh tồn, sinh vật dưới lòng đất rất ít khi phát ra tiếng động. Chỉ lúc giao chiến hoặc sắp chết, chúng mới gầm lên, kêu thét.
Một con báo bóng tối đang rình rập nhóm khách lạ này trong bóng đêm. Nó vừa ăn no nên không định tấn công. Bản năng của kẻ săn mồi mách bảo rằng nhóm người trước mặt rất nguy hiểm, nhất là thứ mùi máu nhàn nhạt trên người họ.
Báo bóng tối nhận ra đó là mùi của lũ người thằn lằn đầu chó. Điều ấy cho thấy nhóm người này vừa săn được một bữa, không phải đang nhắm vào nó.
Quái vật dưới lòng đất phần lớn phán đoán thực lực của kẻ địch bằng vóc dáng. Trong địa hình chật hẹp, khó tránh né này, sinh vật có thể sống sót thường càng to lớn thì càng mạnh.
Thân hình cao lớn của Finia đã khiến những kẻ rình mò trong bóng tối phải dè chừng.
Sự yên tĩnh nơi đây giống như một con thú đang rón rén bò tới, bên trong giấu sẵn sức ép nặng nề. Mọi người đều căng thần kinh, nhưng chẳng có con quái vật nào ngu ngốc đến mức lao ra tấn công.
Dù sao đây cũng từng là đường hầm do người lùn sử dụng. Thời gian bị bỏ hoang chưa lâu, chưa đủ để quái vật mạnh đến đây chiếm cứ. Nơi này cũng chẳng có mỏ quặng đáng để khai thác. Mà nếu thật sự có, những người đào trước kia cũng đã lấy đi từ lâu, bằng không con đường này đâu đến nỗi bị bỏ phế.
Băng qua hang động tự nhiên, năm người tiến vào một đường hầm do con người đào nên. Đến khi đặt chân vào một hầm mỏ rộng lớn, sâu hun hút, lão người lùn ủ rũ tuyên bố quãng đường vừa đi đã uổng công.
Hầm mỏ này nối với tầng hang bên dưới, nơi âm u đáng sợ và quái vật nhan nhản. Đó đã là địa phận của Vùng Tối.
Tầng hang bên dưới có khoáng sản phong phú hơn, nhưng hiểm nguy cũng lớn hơn nhiều. Thậm chí nơi đó còn có cả tinh linh bóng tối tà ác. Milaba từng xảy ra xung đột với chúng. Sau khi đội bảo vệ hầm mỏ tổn thất nặng nề, người lùn buộc phải phá hủy phần lớn đường hầm bên dưới để ngăn lũ tà vật dưới đất tràn lên.
Singers làu bàu than trách:
- Ta đã nói rồi! Chúng ta không nên bỏ con đường cũ! Đã có lũ người thằn lằn đầu chó ở đó, vậy thì chắc chắn quanh đó phải có mạch quặng! Phải biết rằng lũ ấy là bọn trộm khoáng sản khét tiếng nhất! Biết đâu trong hang ổ của đám trộm đó lại có sẵn quặng cho chúng ta nhặt thì sao?
Đi đường vòng rồi quay lại quả thực chẳng phải chuyện vui vẻ gì. Vách đá xám xịt, đơn điệu khiến lòng người nặng nề. Chẳng ai muốn sống mãi trong một nơi như thế này. Có lẽ thói lắm lời, nóng nảy và ham rượu của người lùn cũng là cách bọn họ giải tỏa áp lực trong lòng.
Dưới lòng đất không thể dựa vào cảnh vật để phán đoán thời gian. Finia và Singers đã lộ vẻ mỏi mệt. Misha ngồi trên xe kéo cũng bắt đầu buồn ngủ.
Thế nhưng con bé thích nhất vẫn là tựa vào lòng William và Finia mà ngủ, nhất là giữa nơi tối tăm âm u này. Chỉ William và Aierfu còn giữ được tinh thần tỉnh táo.
Thể lực của William vượt xa người thường. Còn tinh linh trưởng thành vốn không cần ngủ như phần lớn các chủng tộc khác. Bọn họ chỉ cần ngồi thiền trong chốc lát là có thể hồi phục tinh thần bằng hiệu quả tương đương một giấc ngủ dài gấp đôi của con người.
Aierfu tuy chưa trưởng thành, nhưng vẫn có thể ngồi thiền để lấy lại sức như tinh linh trưởng thành.
Không biết phía trước còn ẩn giấu nguy hiểm gì, William quyết định dừng lại dựng trại nghỉ một thời gian. Đợi mọi người hồi phục rồi sẽ tiếp tục lên đường.
William bắc nồi lên, cho lạp xưởng, thịt hun khói và rau củ vào nấu chung. Những cây nấm khô nhặt được dọc đường là thứ đốt lửa rất tốt, giúp tiết kiệm số than quý mà Singers mang theo.
Còn món “đặc sản” chuột quỷ dưới đất mà lão người lùn nhắc đến thì bị tất cả mọi người kiên quyết phản đối, kể cả William.
Nếu rơi vào cảnh đói khát, thiếu lương thực, William không ngại bắt nó ăn tạm. Nhưng khi đồ ăn vẫn còn đầy đủ, hắn thà dùng những món quen thuộc hơn.
Người lùn uống bát canh thịt thơm nức, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm bia mạch đắng ngắt. Chẳng biết đã bao lâu rồi lão mới được ăn một bữa nóng hổi như thế.
Aierfu uống chưa hết nửa bát canh nóng đã muốn đổi sang một miếng rau diếp sống nhỏ. Tinh linh thường ăn rất ít. Finia thì vừa gặm bánh mì vừa mong có một tảng thịt thật lớn.
Misha đã nằm ngủ trên tấm da sói mùa đông mềm mại. Bắp đùi William chính là chiếc gối của con bé.
Đến khi Finia tỉnh giấc, William đang đứng tấn luyện công để canh gác cũng tự ép mình chợp mắt một giờ, dù hắn chẳng buồn ngủ.
Bốn người lần lượt tỉnh dậy. Riêng lão Singers vẫn còn ngáy vang. Gã này uống bia mạch quá chén rồi!
Khi người lùn lờ đờ tỉnh lại, Misha và Aierfu đang lén lút nghịch nửa bộ râu ít ỏi còn sót lại của lão.
Giữa tiếng gầm phẫn nộ của Singers, cả nhóm lại lên đường. Đích đến lần này chính là nơi diễn ra trận chiến với lũ người thằn lằn đầu chó.