Thanh Ly phường nằm giữa Đại Cảnh nguyên, do các gia tộc trong vùng chung tay dựng nên. Trong phường nghiêm cấm tranh đấu, mọi việc đều có quy củ.
Kẻ nào dám gây chuyện? Bên trong phường vốn có tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ trấn giữ.
Hứa Huyền vẫn khoác chiếc áo bào đen cổ kính. Bên trong là một bộ pháp y cấp trung phẩm Luyện Khí, tên gọi Bóng Hòe Ngủ. Đó là pháp khí thuộc mạch Mộc Đức, có thể hóa giải tai ách, gột sạch nghiệp chướng, không để máu tanh vấy bẩn thân thể. Nó còn giúp thân thể luôn thanh tịnh, chữa lành thương tích. Chỉ tiếc khả năng chống đao kiếm và lửa nóng hơi kém.
Thanh kiếm pháp khí cấp Trúc Cơ Hằng Quang quá quý giá, đương nhiên phải để lại trong đạo quán. Lần này hắn mang theo thanh kiếm pháp khí cấp trung phẩm Luyện Khí Đan Đình, là đồ vật của đạo quán, được sư phụ ban cho khi hắn còn ở cảnh giới Luyện Khí.
Đại Xích Quán từng có kiếm tiên Trúc Cơ Xung Dương Tử trấn giữ, cũng từng vang danh một thời ở Xích Vân. Nhưng vị tiền bối ấy đã qua đời gần chín năm, môn phái suy tàn quá đỗi. Lại thêm mối đối đầu với Liên Hoa tự, tuy có người nhận ra Hứa Huyền, song chẳng mấy ai bước đến chào hỏi.
Hắn men theo con đường lớn. Hai bên là đài vàng lầu ngọc, tiếng rao hàng vang lên không dứt. Không ít người phàm cũng bày sạp buôn bán ở đây, chẳng hề sợ đám tu sĩ. Phần lớn họ là con cháu chi thứ hoặc người hầu của các thế gia.
Quán trà, tửu lâu san sát. Rèm xanh phấp phới, bếp than đỏ lửa đầy lò.
Hứa Huyền quen đường quen nẻo đi tới trước một cửa tiệm nhỏ. Trên tấm biển cũ kỹ viết bốn chữ Đại Bảo Phô. Cửa tiệm nom đã có từ lâu, lớp sơn vàng trên biển bong tróc gần hết, để lộ nền gỗ đen sì.
Trong tiệm không có vị khách nào khác. Chỗ này không rộng, vậy mà bày la liệt đủ thứ linh tinh, phần nhiều là vật phẩm chưa đạt phẩm cấp, chẳng lọt vào mắt tu sĩ Luyện Khí.
- Vương Quạ, Vương Quạ, có khách đến rồi, còn không mau ra đây.
Hứa Huyền bước vào, thấy bên trong chẳng có ai, bèn gọi mấy tiếng. Một ông lão thấp bé mới từ dưới đống đồ vụn chui ra. Lão khoác bộ áo đen buồn cười hết sức, râu tóc bạc phơ. Đôi mắt láo liên quét một lượt từ đầu đến chân Hứa Huyền, rồi cười toe chạy lại.
- Thì ra là quán chủ Đại Xích Quán. Ngài đến cửa tiệm nhỏ này làm gì? Chỗ tôi toàn đồ bỏ đi, e rằng chẳng lọt nổi vào mắt quý môn.
Vương Quạ hạ mình hết mức. Đại Xích Quán những năm gần đây tuy sa sút, nhưng dù sao cũng từng là đạo thống có tu sĩ Trúc Cơ trấn giữ. Hứa Huyền lại nổi danh vì đấu pháp lợi hại, kiếm khí khiếp người, từng giao thủ với lão tăng Từ Hải của Liên Hoa tự và thắng hơn nửa chiêu.
Đối với hạng người lăn lộn trên thương trường như Vương Quạ, khí tiết và lòng tự trọng đã sớm vứt đi cả. Giờ phút này, lão chỉ mong Hứa Huyền mang theo ít linh thạch hay bảo vật, nên mặt mày hết sức nịnh nọt.
- Ở đây có linh vật cấp Trúc Cơ không? Tốt nhất là đồ thuộc mạch Mậu Thổ, phẩm chất phải khá một chút, đem biếu người còn coi được.
Nhà họ Trần tu hành theo mạch Thổ Đức, công pháp gia truyền phần lớn mượn sức núi non, địa mạch để tu luyện. Tặng bảo vật thuộc mạch Mậu Thổ quả là hợp lẽ.
Đại Xích Quán vốn qua lại với nhà họ Trần. Mỗi lần giao hảo tặng lễ, nếu không phải vật bồi dưỡng để đột phá Trúc Cơ thì cũng là linh vật thượng hạng dành cho tu sĩ Luyện Khí. Lần này Hứa Huyền muốn nhân dịp chúc thọ mà nối lại tình nghĩa, đồng thời khiến Liên Hoa tự phải dè chừng, tranh thủ thêm thời gian cho bản thân chuẩn bị đột phá Trúc Cơ.
- Hứa đạo hữu nói đùa rồi. Tiệm tôi toàn đồ bỏ đi, đến vật bồi dưỡng cho tu sĩ Luyện Khí còn chẳng có, lấy đâu ra linh vật cấp Trúc Cơ?
Vương Quạ vẫn giữ bộ dạng khúm núm, nhưng trong lời nói đã lộ ý thoái thác.
Hứa Huyền thấy vậy cũng chẳng nói thêm. Hắn chỉ lặng lẽ tỏa khí tức, để lộ tu vi Luyện Khí tầng năm, rồi cười nhạt.
- Đạo hữu có thể không có, nhưng nhất định phải biết tin. Những cuộc mua bán không thể đưa ra ánh sáng dưới lòng Thanh Ly phường, phần lớn đều qua tay đạo hữu. Sao có chuyện đến một món linh vật Trúc Cơ mà đạo hữu cũng chưa từng nghe thấy?
Thân hình Vương Quạ hơi khựng lại. Khí thế quanh người lão bỗng đổi khác.
Ban nãy lão còn giống con chim bị nhốt trong lồng, líu lo lấy lòng. Giờ đây, lão lại như con quạ già giữa rừng, âm u và thâm trầm. Lão không còn là ông già hèn yếu khi trước nữa. Khí tức cũng theo đó dâng lên, lộ ra tu vi Luyện Khí tầng ba.
- Đạo hữu quả là lắm tin tức. Mời đi theo ta.
Vương Quạ không muốn nhiều lời, dẫn Hứa Huyền đến một tiểu viện. Lão mở trận pháp, để lộ một đường hầm hun hút dưới lòng đất.
- Mời đạo hữu.
Vương Quạ đi trước một bước, ra hiệu cho Hứa Huyền theo sau.
Hứa Huyền lặng lẽ siết chặt lá bùa trong tay. Thanh Đan Đình trong khí hải rung lên, sẵn sàng xuất kiếm bất cứ lúc nào. Đến khi ấy, hắn mới bước vào đường hầm.
Không biết đi bao lâu, trước mắt bỗng rộng mở.
Đèn đuốc sáng trưng. Một khu hang động lớn nhỏ trải ra trước mặt, rộng đến mức gần bằng cả Thanh Ly phường. Trong hang, tu sĩ đi lại khắp nơi. Kẻ thì mang thương tích, người thì dính máu, ai nấy đều chẳng phải hạng dễ dây vào.
Hứa Huyền chỉ liếc qua một lượt đã trông thấy không ít tán tu hung danh lẫy lừng bên ngoài. Phần lớn bọn họ đều sống bằng nghề liếm máu trên lưỡi đao. Hắn không dám nhìn lâu, tránh khơi lên va chạm.
- Hứa đạo hữu có biết ta làm nghề gì không?
Vương Quạ lúc này đã như biến thành một người khác, tựa lão ma đầu sống lâu năm. Giọng lão âm u, trầm thấp.
- Dưới Thanh Ly phường có một chợ quỷ bí mật. Những món đồ do đám tán tu giết người cướp của, đào mồ trộm mả mà có đều được đem đến đây giao dịch. Người mua và kẻ bán không cần gặp nhau. Người của ta đứng ra làm trung gian.
Vương Quạ dẫn Hứa Huyền vào một động phủ. Tường xây bằng gạch xanh, vách quét vôi trắng. Ngọn đèn đốt dầu giao nhân tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.
Vương Quạ mở trận pháp, bảo Hứa Huyền chờ bên ngoài. Chẳng bao lâu sau, lão mang ra một chiếc hộp gỗ.
- Đạo hữu xem đi. Đây chính là linh vật thuộc mạch Mậu Thổ, lai lịch miễn cưỡng cũng xem như trong sạch.
Chiếc hộp được đẽo từ gỗ xanh, bên trên khắc trận phù nâng vật. Rõ ràng món đồ bên trong nặng vô cùng, đến Vương Quạ nâng lên cũng phải cố sức.
Hứa Huyền vững vàng đón lấy. Thấy vậy, Vương Quạ nhìn hắn bằng ánh mắt khác hẳn.
Hắn mở nắp hộp. Địa khí lập tức phun trào, phủ thành một màn sương vàng mờ. Bên trong đặt một viên châu trông chẳng giống gỗ mà cũng chẳng giống đá, hình dạng kỳ lạ vô cùng.
- Địa Mẫu Từ Châu thuộc mạch Mậu Thổ. Nó được đưa tới từ Thiên Thủy quận ở phía bắc. Có một đạo thống bên ấy bị diệt, người mang bảo vật chạy trốn đến đây rồi bị giết. Món đồ này vì thế mới lưu lạc đến tay ta.
Hứa Huyền từng nghe nói về Địa Mẫu Từ Châu. Linh vật này có thể bồi dưỡng thân thể. Nếu phối hợp với công pháp thích hợp, tế luyện đúng cách, thân thể sẽ vững như núi lớn, lay chuyển cũng khó. Tu sĩ tu theo mạch Thổ Đức rất coi trọng nó.
- Đồ quả thật tốt. Chỉ là giá cả thế nào?
Trong bụng Hứa Huyền không khỏi lo lắng. Trên người hắn chỉ có hai mươi viên linh thạch trung phẩm. Một món linh vật Trúc Cơ thông thường, hoặc một viên đan dược giúp đột phá Trúc Cơ, đã đáng giá ba mươi viên linh thạch trung phẩm. Hàng phẩm chất tốt còn phải từ năm mươi viên trở lên.
- Người bán chỉ cần linh vật Trúc Cơ thuộc mạch Mộc Đức. Những thứ khác không đổi.
Hứa Huyền rơi vào thế khó.
Để đề phòng bất trắc, hắn có mang theo một món linh vật trấn môn cấp Trúc Cơ, viên Xích Văn Hỏa Thạch thuộc mạch Bính Hỏa, giá trị chừng ba mươi viên linh thạch trung phẩm. Tiếc rằng nó không thuộc mạch Mộc Đức.
- Người ta không lấy linh thạch, chỉ chịu đổi bằng bảo vật thôi sao?
Hứa Huyền hỏi câu cuối, trong giọng lộ rõ vẻ mong đợi.
- Nếu là người khác thì đương nhiên họ chẳng chịu. Nhưng đã là Hứa đạo hữu, ta chỉ cần báo danh tính của đạo hữu ra, cũng có thể đứng giữa nói giúp vài câu. Chỉ là…
Vương Quạ nở nụ cười. Vẻ tham lam hiện rõ trên mặt lão.
Hứa Huyền lấy từ túi giới tử ra một pháp khí thượng phẩm Tức Thai, đưa vào tay Vương Quạ rồi hạ giọng:
- Mong đạo hữu bỏ công giúp một phen.
Vương Quạ gật đầu nhận lấy. Những nếp nhăn trên mặt lão dồn cả vào một chỗ, nở nụ cười tươi rói.
- Đạo hữu cứ yên tâm. Ta khá thân với người bán. Để ta đi hỏi lại lần nữa.
Vương Quạ rời đi. Hứa Huyền đợi nửa canh giờ, lão mới cười toe trở về.
- Có tin tức gì chưa?
Hứa Huyền vội hỏi.
- Có rồi. Người kia nghe nói quán chủ Đại Xích Quán muốn mua nên nhất định phải gặp mặt nói chuyện. Nếu việc thành công, Hứa đạo hữu chẳng cần bỏ ra đồng nào cũng có thể mang Địa Mẫu Từ Châu đi, lại còn nhận được không ít lợi ích khác.
Vương Quạ ghé sát lại, vẻ mặt thần bí.
Hứa Huyền chẳng tin những lời ấy. Trên đời làm gì có chuyện mọi thứ đều chỉ toàn lợi ích. Muốn biết rõ ngọn ngành, vẫn phải gặp mặt nói chuyện mới được.
Vương Quạ dẫn Hứa Huyền tiếp tục đi xuống theo đường hầm, đến một động phủ nằm sâu hơn nữa.
Tu sĩ qua lại ở nơi này đều có tu vi Luyện Khí. Được Vương Quạ dẫn đường, Hứa Huyền bước vào một gian phòng bên cạnh. Lão già cười khùng khục, rồi bỏ đi trước.
Vừa bước qua cửa, hắn đã thấy trong phòng có một công tử áo xanh, dung mạo tuấn tú, phong thái thanh sạch. Bên cạnh gã là một thị nữ xinh xắn đang đun trà hầu hạ.
- Đạo hữu mời ngồi.
Thấy Hứa Huyền bước vào, mắt người kia sáng lên. Gã đứng dậy nghênh đón.
- Tại hạ Liễu Thu Từ, đệ tử Liễu gia.
Liễu gia hẳn là gia tộc kia ở Đại Cảnh nguyên, vốn qua lại khá thân thiết với Hồi Xuân cốc. Hai nhà dường như đã ngầm có ý kết minh.
Tiếc rằng tu sĩ Trúc Cơ của Liễu gia cũng chết trong trận yêu tai sáu năm trước. Cảnh ngộ của họ chẳng khác gì Đại Xích Quán.
- Đại Xích Quán, Hứa Huyền.
Hứa Huyền đáp lễ, ngồi xuống trước bàn. Thị nữ bên cạnh dâng cho hắn một chén linh trà.
Hắn nhấp vài ngụm. Đầu lưỡi cảm thấy vị đắng nhè nhẹ, nhưng chẳng nếm ra được gì đặc biệt. Chỉ là đầu óc dường như tỉnh táo hơn.
- Đây là Thanh Ngọc Diệp do gia tộc ta tự trồng. Hứa đạo hữu thấy thế nào?
Liễu Thu Từ khẽ nhướng mày, nhìn hắn.
- Trà ngon. Chỉ tiếc ta là kẻ thô lỗ, chẳng biết bình phẩm thế nào.
Hứa Huyền nói thật lòng.
- Đạo hữu muốn lấy Địa Mẫu Từ Châu của ta?
Liễu Thu Từ nghiêm mặt. Nhắc đến chuyện chính, gã không còn dáng vẻ của một công tử phong nhã nữa.
- Đúng vậy. Chỉ là ta không có linh vật thuộc mạch Mộc Đức. Nếu là bảo vật thuộc mạch Hỏa Đức, ta còn có thể tìm cách kiếm được.
- Đạo hữu đừng vội. Ta có một vụ làm ăn lớn hơn đang chờ đạo hữu. Nếu thành công, Địa Mẫu Từ Châu cứ việc mang đi.
Giọng Liễu Thu Từ chân thành, cứ như mọi việc đều đã tính sẵn vì Hứa Huyền.
Hứa Huyền chưa vội nhận lời. Hắn hỏi kỹ trước:
- Là chuyện gì? Đạo hữu cứ nói cho rõ. Nếu là việc giết người cướp của, e rằng tại hạ khó lòng đi cùng.
Liễu Thu Từ lắc đầu. Gã lấy ra một chiếc quạt lông, chậm rãi phe phẩy. Đó lại là một pháp khí thượng phẩm Luyện Khí. Xem ra nền tảng của Liễu gia vẫn dày hơn Đại Xích Quán nhiều.
- Không phải, không phải. Hứa quán chủ hiểu lầm rồi. Hứa quán chủ có biết tình thế hiện nay từ bảy ngọn núi Thanh Nguy đến Đại Cảnh nguyên ra sao không?
- Tình thế thế nào? Mong đạo hữu chỉ giáo.
Sắc mặt Liễu Thu Từ trầm xuống, dường như chuyện này đã khiến gã đau đầu từ lâu. Gã lấy ra một tấm bản đồ địa hình, chỉ từng chỗ cho Hứa Huyền xem.
- Năm xưa yêu tai tràn qua, Thanh Nguy và Đại Cảnh đều chịu tổn thất nặng nề. Hạt giống Trúc Cơ cùng những tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ của các môn phái, gia tộc gần như chết sạch. Những người còn lại chính là lớp chúng ta.
- Đạo hữu đừng thấy ta còn trẻ. Chẳng qua nhà ta có cách giữ gìn dung mạo. Thật ra năm nay ta đã hơn bốn mươi rồi.
Nói đến đây, khí thế trên người Liễu Thu Từ dâng lên. Gã cũng đã đạt tới Luyện Khí tầng năm.
- Lớp người chúng ta, dù có hy vọng đột phá Trúc Cơ, e rằng sớm nhất cũng phải bốn mươi năm nữa.
Hứa Huyền gật đầu. Theo ước tính của hắn, chỉ cần khổ tu thêm ba mươi năm là có thể đột phá.
Liễu Thu Từ nâng chén linh trà, uống cạn một hơi. Tư thế ấy chẳng khác gì đang uống rượu mạnh.
- Hiện giờ, từ bảy ngọn núi Thanh Nguy đến Đại Cảnh nguyên, những nơi có tu sĩ Trúc Cơ trấn giữ chỉ còn nhà họ Trần và nhà họ Chu. Lão gia chủ họ Trần từng chịu nội thương, tuổi thọ chẳng còn bao lâu, lại không thích bành trướng. Nhưng gia chủ nhà họ Chu đang ở độ tráng niên, dã tâm bừng bừng.
Liễu Thu Từ lấy bút son, lần lượt đánh dấu năm nhà, trong đó có cả Đại Xích Quán của Hứa Huyền.
- Muốn đột phá Trúc Cơ, Luyện Khí tầng sáu là cửa ải phải vượt qua. Trước năm mươi tuổi mà đột phá được thì mới còn hy vọng. Hứa đạo hữu của Đại Xích Quán, ta của Liễu gia, người của Không Kiếm môn, nhà họ Ngô và hậu bối nhà họ Đoạn đều có khả năng làm được. Nhưng…
Trong phòng tối mờ. Ngọn đèn dầu giao nhân tỏa ánh sáng xanh u ám. Gương mặt tuấn tú của Liễu Thu Từ vặn vẹo, chẳng khác nào ác quỷ.
Gã cất giọng âm u:
- Hôm qua, vị thiếu chủ nhà họ Ngô gặp phải đám cướp đường, bị người ta chém đầu. Trên thi thể đầy những vết đao. Ai biết được, bao giờ mới đến lượt ta và đạo hữu?