Chợ Quỷ nằm sâu dưới lòng đất, hơi lạnh ngấm vào da thịt.
Hứa Huyền lặng lẽ cân nhắc, lời Liễu Thu Từ nói, câu nào thật câu nào giả.
Phía bắc sông Ly là chùa Liên Hoa, đối đầu với bảy núi Thanh Vi. Năm xưa, Ma Môn Phục Huyết đứng ra làm lá chắn, ngăn tăng chúng cho các nhà trên Đại Cảnh Nguyên. Nếu không có Ma Môn, hẳn chúng đã chẳng thể bám trụ nơi này lâu đến thế.
Đạo quán Đại Xích có Xung Dương Tử xuất thế, một kiếm chém đầu ma đầu. Sau đó, sư phụ Hứa Huyền mới bắt đầu đấu phép với chùa Liên Hoa.
Theo lẽ thường, tranh chấp trên nguyên sẽ chẳng động đến các môn phái Thanh Vi. Cho dù nhà nào thâu tóm được cả bảy núi thì đã sao? Linh mạch Thanh Vi kém xa trên nguyên, chiếm lấy rồi chẳng lẽ chỉ để đấu phép với đám trọc đầu kia?
Dẫu gia chủ nhà họ Chu có ý định thống nhất Đại Cảnh Nguyên, hẳn lão cũng không đụng đến các môn phái Thanh Vi, nhiều lắm chỉ tìm cách kìm chế họ.
Chùa Liên Hoa có nền tảng sâu dày. Chỉ vì hai vị pháp sư bỏ mạng trong kiếp nạn yêu quái năm ấy, tổn thương căn cơ, nên chúng mới chưa chiếm trọn Thanh Vi.
Lão tăng Từ Hải sắp bước vào cảnh giới pháp sư. Ở Thanh Vi, chỉ khi Hứa Huyền đạt Trúc Cơ mới có sức đánh một trận với lão. Còn cốc chủ Hắc Phong tuy đã tới đỉnh Luyện Khí, nhưng mãi năm tám mươi tuổi mới lên được tầng sáu, đường Trúc Cơ đã hết.
Nhà họ Chu hẳn sẽ không hại Hứa Huyền. Làm vậy chẳng khác nào dọn đường cho chùa Liên Hoa, điểm này hắn khá chắc.
Nhưng nếu Đại Cảnh Nguyên thật sự thống nhất, e rằng đạo quán Đại Xích của hắn sẽ phải cúi đầu suốt đời, trở thành kẻ phụ thuộc. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn vẫn mong các nhà các phái trên nguyên tiếp tục tranh đấu, như thế hợp ý hắn hơn.
Ý nghĩ xoay chuyển thật nhanh. Hứa Huyền thoáng lộ vẻ kinh hãi, vội hỏi:
- Theo lời đạo hữu, vị Trúc Cơ nhà họ Chu định trở mặt, ra tay thẳng tay giết sạch những người có hy vọng Trúc Cơ của các nhà ư?
Thấy Hứa Huyền có vẻ hoảng hốt, Liễu Thu Từ dường như cũng nhẹ nhõm hơn. Gã thở dài rồi nói tiếp:
- Chỉ là thăm dò thôi. Hồi Xuân Sơn đã liên lạc với ta. Vốn dĩ ta định đến Thanh Vi lần nữa, gặp đạo hữu Hứa. Không ngờ hôm nay lại gặp nhau ở đây, đúng là có duyên.
Vị công tử áo xanh vẫn mang vẻ lo âu giữa đôi mày, nom như con chim trắng vừa sợ hãi. Tin thiếu chủ nhà họ Ngô mất mạng hẳn đã khiến hắn bất an. Hắn ngập ngừng nói:
- Nhà họ Ngô có chút giao tình với nhà họ Trần. Thiếu chủ nhà họ Ngô vừa chết, mà trên nguyên này làm gì có đám cướp đường nào.
- Nhà họ Trần vẫn chưa có động tĩnh. Họ đã tranh đấu với Bạch Thanh Động suốt một thời gian dài, Trần Vĩ Nguyên cũng bặt vô âm tín. Nhà họ Chu vì thế bắt đầu rục rịch.
- Mọi chuyện còn phải xem nhà họ Trần tỏ thái độ thế nào trong dịp mừng thọ vị kia. Thế lực chúng ta yếu, trước hết nên trao đổi tin tức, âm thầm giúp đỡ nhau. Đợi đến khi cả hai cùng Trúc Cơ, cũng không đến nỗi mặc người chèn ép.
Hứa Huyền cân nhắc hơn thiệt. Nhà họ Chu thế lực lớn, nhưng các nhà các phái ở Đại Cảnh Nguyên cũng chẳng phải bùn đất mặc người nặn bóp. Chỉ vì kiếp nạn yêu quái năm ấy mà nhà họ Chu mới có cơ hội thâu tóm các nơi.
Hiện giờ, danh tiếng Trần Vĩ Nguyên còn che chở được đạo quán Đại Xích, nhưng liệu chống đỡ được bao lâu?
Nếu nhà họ Chu thống nhất Đại Cảnh Nguyên, e rằng đạo quán Đại Xích chỉ còn nước làm tay sai cho họ. Hứa Huyền phải sớm tính đường lui, bèn nhận lời Liễu Thu Từ.
Hai người bàn thêm một số chuyện vụn vặt, đại khái định ra kế hoạch nương tựa lẫn nhau. Những việc cụ thể về sau phải đợi sau lễ mừng thọ Trần Vĩ Nguyên rồi mới quyết.
Còn viên Địa Mẫu Từ Châu, Hứa Huyền vẫn không chịu nhận không. Hắn lấy Xích Văn Hỏa Thạch ra đổi. Viên Địa Mẫu Từ Châu ước chừng đáng giá bốn mươi linh thạch trung phẩm. Xem ra Liễu Thu Từ đã chịu nhường hắn một món hời, lấy đó tỏ ý kết giao.
Men theo đường hầm ngoằn ngoèo ra khỏi Chợ Quỷ, ánh nắng rực rỡ cùng tiếng người ồn ào chung quanh lại kéo Hứa Huyền trở về cõi nhân gian. Mưu mô lúc nãy nom như một giấc mộng thoáng qua.
Hắn cũng chẳng dư tiền mua sắm gì nữa. Lần này bỏ ra một món linh vật Trúc Cơ, hắn đã xót ruột lắm rồi.
Hứa Huyền đi thẳng, chẳng liếc lấy một lần đám pháp khí, bùa chú và linh dược bày trên sạp. Hắn chỉ sợ có kẻ không biết điều lại đòi vị quán chủ như hắn dừng chân ngó qua.
Ra khỏi phường Thanh Ly, hắn cưỡi gió trở về núi Thiên Thanh.
Lưu Tiêu Văn đang chờ trước điện Cư Chân. Bên hông hắn đeo thanh Hỏa Hổ Nha, đứng ngoài điện đi tới đi lui, miệng lẩm bẩm gì đó. Thấy Hứa Huyền trở về, hắn vội bước lên hành lễ.
- Có chuyện gì vậy? Tu hành gặp chỗ vướng mắc sao?
Hứa Huyền thoáng mừng. Đệ tử này tuy còn tính trẻ con, có phần hoang dã, nhưng hắn không ngờ hôm nay lại tự tìm đến chờ, muốn xin chỉ dạy.
Lưu Tiêu Văn hơi sững ra. Hắn vốn đến vì chuyện khác, nào ngờ sư phụ lại hỏi trước. Đành kể hết những chỗ khó trong tu hành, để Hứa Huyền giảng giải.
Chỉ riêng chuyện vận chuyển linh khí, bắt quyết thi pháp đã mất hai canh giờ.
Giảng xong, Lưu Tiêu Văn mới vội cúi lạy Hứa Huyền, thành thật thưa:
- Đệ tử muốn về Bạch Cương thăm người thân.
Hứa Huyền không ngờ hắn đến vì chuyện này. Lưu Tiêu Văn vào núi tu hành đã ba năm, chưa về nhà lần nào. Có điều, Lưu Phong Thủy vẫn được Hứa Huyền nhờ Lưu Phàm Hà chăm nom chu đáo, còn gửi cho ít đan dược kéo dài tuổi thọ. Cảnh nhà hẳn không đến nỗi nào.
- Trước khi đi, con hãy đến nhà thờ tổ sư, thắp cho ta một nén hương.
Hứa Huyền khép cuốn thẻ tre trên tay, bảo Lưu Tiêu Văn lấy ba nén hương vàng. Hai người men theo đường núi xưa, đi mãi lên đỉnh Thiên Thanh rồi bước vào nhà thờ tổ sư.
Hứa Huyền châm hương, hành lễ cúi lạy. Lưu Tiêu Văn cũng nghiêm mặt, không dám nhiều lời, lặng lẽ làm theo.
Trong nhà thờ dựng đầy bài vị, tựa như ánh mắt các bậc tiền nhân đang dõi xuống, khiến người ta sinh lòng kính sợ. Bài vị đặt ở hàng đầu tiên là của sư phụ Hứa Huyền, Xung Dương Tử.
Trên bài vị khắc: “Đại Xích Quán, Xung Dương Tử, vị Ôn Phù Phong.”
Bài vị làm bằng gỗ dẻ, đế vuông, cao chừng một thước hai. Nét chữ trên đó sắc như mũi kiếm, mang theo khí thế lạnh lẽo. Chính tay Hứa Huyền đã khắc vào năm ấy.
Khói hương lững lờ, khiến gian thờ càng thêm sâu hun hút, lạnh lẽo. Hứa Huyền thoáng ngẩn ngơ, mắt dừng trên bài vị đen sẫm.
Ngày lên núi, hắn bao nhiêu tuổi nhỉ? Vừa tròn mười hai chăng?
Khi ấy, thôn Bạch Cương vừa đón một trận tuyết lành. Nhà nhà đông vui. Có người cười nói, bày tiệc mừng xuân, ăn mừng Ma Môn bị diệt, mong những ngày tháng sau này sẽ tươi sáng hơn.
Cũng có người khóc. Từng thi thể không còn nguyên vẹn được đưa về từ núi Phục Huyết. Đàn ông, đàn bà, trẻ nhỏ, máu nhuộm đỏ cả nền tuyết trắng.
Một ông lão ôm đầu con trai, chậm rãi lau mắt mũi trên khuôn mặt đỏ đen. Ngũ quan như xoắn cả vào nhau, nước mắt cũng chẳng rơi nổi. Ông chỉ thở khò khè, như con trâu nước sắp chết. Trẻ con quanh quẩn bên thi thể cha mẹ, khóc đến khản giọng, chẳng khác nào thú non lạc bầy. Người lớn phải bế chúng đi, không dám để chúng nhìn thêm.
Khi ấy Hứa Huyền mới mười hai tuổi, hai tay đầy những vết nứt vì rét, giúp người ta khiêng xác.
Nỗi vui buồn của cả thôn dường như chẳng can hệ gì đến hắn. Tuyết rơi dày quá, hắn chỉ mải nghĩ xem nên co ro qua đêm trong căn lều rách nhà mình, hay mặt dày sang nhà người ta xin ngủ nhờ.
Đám đông bỗng tách ra. Tiếng người kính cẩn quỳ lạy vang lên không dứt. Hứa Huyền đói đến hoa mắt, chẳng hiểu chuyện gì xảy ra.
Một bàn tay nắm lấy tay hắn, bàn tay nứt nẻ vì lạnh. Hơi ấm truyền sang, chẳng khác nào lò sưởi.
- Con tên gì?
Giọng nói ấy như gió tuyết gào rít, tựa vọng xuống từ tầng mây.
- Hứa Huyền.
- Tên hay lắm. Từ nay theo ta tu hành.
Vị đạo nhân trước mặt mặc áo đen thêu mây lửa, sau lưng đeo thanh cổ kiếm bát phương trắng như ngọc. Hàng lông mày dài vương đầy tuyết, khuôn mặt cổ sơ hiện nét cười hiền.
Giọng Lưu Tiêu Văn kéo Hứa Huyền khỏi dòng hồi tưởng. Hai người thắp hương xong, trở về điện Cư Chân. Hứa Huyền cho phép đệ tử xuống thôn Bạch Cương thăm nhà trong ba ngày.
Điện Cư Chân cao lớn rộng rãi, linh khí dồi dào, vốn là nơi chưởng môn Đại Xích Quán tu hành. Khi bế quan, Hứa Huyền chẳng thấy gì khác lạ. Vừa rồi Lưu Tiêu Văn tới nghe giảng, trong điện còn chút náo nhiệt. Giờ chỉ còn mình hắn, nơi đây bỗng trở nên quạnh quẽ.
Tu tiên, tu tiên. Người ở trên núi thì thành tiên. Nhưng tu đến cuối cùng, chẳng lẽ thật sự phải đoạn tuyệt trần duyên, dứt bỏ mọi ràng buộc nơi nhân thế?
Hứa Huyền thấy chuyện ấy sâu xa khó hiểu, chẳng thể nghĩ thấu. Trước mắt, hắn vẫn nên chuyên tâm tu hành, sớm ngày Trúc Cơ mới phải.
Tầng sáu Luyện Khí còn gọi là “Đạp Huyền Quan”. Muốn vượt qua cửa ải ấy, trước hết phải luyện hóa vật bản mệnh, bù đắp mệnh căn, rồi tìm thuốc quý giữa thiên nhiên. Phải noi theo lẽ trời đất ngay trong thân người. Người xưa từng nói: “Ai hay chì với thủy ngân thật, ấy là tiên bất lão trường sinh.”
Nên biết, chì tượng trưng cho mệnh, thủy ngân tượng trưng cho tính. Tính mệnh chẳng tu, nói gì đến luyện đan?
Trước tầng sáu Luyện Khí, người tu hành chỉ tích lũy pháp lực, bồi đắp căn cơ. Muốn đột phá đến tầng sáu, phải luyện thành mệnh căn, mượn linh vật trời đất cho mình sử dụng.
Còn muốn bước vào Trúc Cơ, tính căn phải đầy đủ, trong người phải có khí số. Hứa Huyền vẫn chưa hiểu rõ những then chốt ấy. Nhưng sư phụ từng nói hắn có khí số, đến lúc đột phá, hương khói trong nhà thờ tổ sư cũng sẽ trợ lực. Chuyện đó không cần lo.
Chỉ riêng việc luyện mệnh căn đã khiến Hứa Huyền phát rầu. Công pháp hắn tu không phải chân truyền của đạo quán, quyển Thiên Hỏa Hằng Quang Kinh bậc bốn, mà là Chấn Diệu Vấn Linh Pháp bậc ba.
Thiên Hỏa Hằng Quang Kinh của đạo quán có chỗ thiếu sót. Phần ghi chép về tu tính luyện mệnh không đầy đủ. Công pháp tuy mạnh, nhưng sau khi vượt qua Luyện Khí, người tu phải dùng mệnh cách và khí số của bản thân bù vào phần còn thiếu. Nếu không có thứ ấy, cả đời sẽ chẳng tiến thêm được tấc nào, chỉ quanh quẩn ở tầng một, tầng hai Luyện Khí.
Ôn Phù Phong ở đời trước, rồi đến Lưu Tiêu Văn ngày nay, đều có duyên với công pháp này, nhờ vậy mới có cơ hội vá lại chỗ thiếu để bước vào Trúc Cơ. Đạo pháp trong thiên hạ ai cũng có thể tu, chỉ là có người hợp với một đường lối hơn, tu hành thuận lợi hơn mà thôi.
Có lẽ vì quyển sách cổ kia, Hứa Huyền đã chọn Lôi pháp.
Khi còn ở cảnh giới Luyện Khí, người tu Chấn Diệu Vấn Linh Pháp phải đón lấy khí trời trong tiếng sấm. Đến tiết Kinh Trập, sấm xuân vừa động, lập đàn cầu khấn, lặp lại chín lần là có được luồng khí ấy.
Đến tầng sáu Luyện Khí, phải lấy khí hóa mệnh, rồi nhờ pháp môn luyện thành mệnh căn. Cách lập mệnh của Chấn Diệu Vấn Linh Pháp là chờ ngày mưa giông, vào giữa tầng mây, thu sấm trời vào thân thể.
Pháp môn này quá dữ dội, khiến Hứa Huyền cau mày. Dẫu hắn đã đạt tầng năm Luyện Khí, pháp lực dồi dào, nếu liều mình đỡ thiên lôi, e rằng không chết cũng trọng thương.
Thảo nào công pháp này uy lực bá đạo, mà chẳng có bậc tiền bối nào trong đạo quán tu luyện.
Hứa Huyền âm thầm cân nhắc. Huyền diệu của Lôi pháp này chẳng kém Thiên Hỏa Hằng Quang Kinh, chỉ vì quá khó tu, lại thiếu nhiều bí thuật, nên mới bị xếp xuống bậc ba. Vốn dĩ nó cũng phải là truyền thừa bậc bốn.
Bỗng ngoài điện vang lên tiếng gọi gấp gáp. Một cô gái mặc áo xanh váy lụa, eo thon dáng thanh, xông thẳng vào. Nàng như đang giận dữ, hơi thở rối loạn, trên người còn mang thương tích.
Đôi mắt trong như mặt hồ mùa thu giờ dậy sóng, nom chẳng khác nào con nai trắng kinh sợ giữa núi rừng.
Nàng chính là Ôn Tư An, con gái duy nhất của Ôn Phù Phong, cũng là sư muội của Hứa Huyền. Hiện giờ nàng trông nom linh dược ở núi Trường Minh, đã lâu không về núi Lạc Thanh.
Thấy nàng dường như vừa giao đấu với người khác và bị thương, Hứa Huyền vội đứng lên, định hỏi han.
Ôn Tư An đã cất lời trước. Đôi mắt nàng ánh lên vẻ căm giận, nàng nghiến răng nói:
- Chưởng môn sư huynh, người của Hắc Phong Cốc lại đến gây sự rồi.
Hứa Huyền không nói nhiều, lặng lẽ khơi vật trong khí hải, tế ra Đan Đình. Tia chớp li ti lóe lên, thấp thoáng tiếng rồng ngâm.