Ba năm trôi qua, tiết Mạnh Xuân vừa đến, cỏ cây bắt đầu đâm chồi.
Đại Xích Quán nằm trên núi Lạc Thanh. Phía bắc là sông Ly. Nước sông trong vắt, dưới đáy đầy tôm cá, rùa cua, lại có cả những giống yêu vật như hổ giao, câu xà. Trước kia, nơi ấy cũng từng có yêu quái tu luyện thành tinh. Nhưng giờ đây, tất cả đều im lìm, tựa hồ vừa có giao long vượt sông. Đám yêu vật chẳng con nào dám khuấy nước, làm sóng nữa.
Sông Ly chia quận Xích Vân thành hai nửa nam bắc. Lạc Thanh nằm bên bờ nam, thuộc dãy bảy ngọn núi Thanh Uy. Đại Xích Quán vốn chiếm bốn ngọn có linh khí dồi dào nhất. Chung quanh còn lác đác vài môn phái nhỏ, phần nhiều chỉ là những phái luyện khí hạng xoàng. Môn phái nào có tu sĩ Trúc Cơ trấn giữ đều đã dời xuống Đại Cảnh Nguyên ở phía nam, nơi linh mạch trải khắp.
Năm xưa, Xung Dương Tử cũng từng tính chuyện đến Đại Cảnh Nguyên tìm một vùng đất lành. Chẳng ngờ việc chưa thành thì tai họa yêu quái ập tới, khiến lão mất mạng, đạo pháp tiêu tan. Nay ngọn Bàn Sơn dưới chân Đại Xích Quán cũng đã bị Liên Hoa Tự ở bờ bắc chiếm mất.
Mặt trời sáng rực treo cao. Ánh vàng đan thành từng lớp, xuyên qua hàng thanh tùng trước điện Cư Chân trên đỉnh Thiên Thanh, rải xuống nền đá.
Hứa Huyền đang ngồi trong điện vận công điều tức. Kiếm khí tản quanh người, chớp sấm lúc ẩn lúc hiện. Hắn phun ra một ngụm khí đục. Những viên gạch xanh dưới chân lập tức vỡ vụn thành bụi.
Tu vi đã đạt viên mãn tầng năm Luyện Khí. Càng tiến về sau càng khó tu hành. Năm xưa sư phụ cũng có linh căn dài một thước, vậy mà đến năm sáu mươi tuổi mới Trúc Cơ. Chẳng biết mình còn phải đợi đến bao giờ?
Hứa Huyền tu luyện công pháp tam phẩm, gọi là pháp môn Chấn Diệu Vấn Linh. Công pháp này thân cận với sấm sét, pháp lực cuộn trào như trời long đất lở. Một khi Trúc Cơ, trong cơ thể sẽ ngưng thành một ao sấm, có thể thu nạp ánh chớp làm sức mạnh của mình. Trong các công pháp tam phẩm, đây đã là một môn cực kỳ bá đạo.
- Chúc mừng sư đệ, tu vi lại tiến thêm một bước rồi.
Ngoài điện Cư Chân có một gã đại hán râu quai nón đang đứng. Gã mặc đạo bào màu xanh, mặt mày thô kệch, đôi mắt dữ như mắt hổ. Bên hông đeo một chiếc búa nhỏ bằng ngọc đỏ, trên thân búa khắc đủ mười hai ngôi sao. Trông gã chẳng khác nào một tay hảo hán chốn rừng xanh.
Đó chính là sư huynh của Hứa Huyền, Vương Tập Vi. Lão đã gần tám mươi tuổi, mắc kẹt ở tầng bốn Luyện Khí nhiều năm. Giờ lão không còn thường xuyên bế quan tu luyện nữa, mà phụ trách việc rèn pháp khí trong quán. Hay tin Hứa Huyền xuất quan, lão mới đến hỏi thăm.
- Sư huynh cứ giễu đệ. Nay tuy đã lên tầng năm, nhưng muốn bước sang tầng sáu e rằng còn phải khổ công rất nhiều. Còn chuyện Trúc Cơ, chẳng biết đến bao giờ mới có thể thành.
Hứa Huyền thở dài. Trúc Cơ quả thật quá khó. Dù có tám chữ triện cổ trợ giúp, tốc độ tu hành của hắn vẫn kém xa đệ tử các đại phái, những kẻ được linh đan bảo dược nuôi dưỡng, lại ngày ngày tu luyện trong danh sơn phúc địa.
- Người tài thì phải gánh việc nặng. Thiên phú của sư đệ giống sư phụ, sau này mọi việc trong quán vẫn phải trông cậy vào đệ.
Vương Tập Vi cất tiếng cười sang sảng. Sư đệ này do một tay lão chăm nom từ nhỏ, thiên phú lẫn tâm tính đều hơn người. Nay hắn là người duy nhất trong quán còn có hy vọng Trúc Cơ. Tương lai Đại Xích Quán ra sao, còn phải xem hắn có thể thuận lợi vượt qua cửa ải ấy hay không.
Hai người cùng đi ra khỏi điện Cư Chân, rời đỉnh Thiên Thanh, men theo đường núi xuống ngọn Đãng Vân, nơi Vương Tập Vi cai quản.
Tu sĩ Luyện Khí đã có thể cưỡi gió, nhưng hai người chỉ thong thả bước xuống theo con đường đá. Hứa Huyền bế quan suốt ba năm, tình hình chung quanh hẳn đã đổi khác. Hắn đang định hỏi thăm thì Vương Tập Vi đã lên tiếng trước:
- Từ ngày Liên Hoa Tự chiếm Bàn Sơn ba năm trước, bên ấy chẳng có động tĩnh gì. Nghe nói chủ trì Từ Hải nay đã đạt cảnh giới Thanh Văn trung kỳ, ngang với tầng năm Luyện Khí, đang dốc sức xung kích cảnh giới Duyên Giác. Chẳng biết phải mất bao nhiêu năm nữa.
Giọng Vương Tập Vi đầy vẻ bất mãn. Tăng chúng Liên Hoa Tự đã nhiều lần tìm đến gây sự, hai bên chẳng khác nào nước với lửa, lão đương nhiên không thể nói lời dễ nghe.
Hứa Huyền từng giao thủ với lão tăng Từ Hải. Phật pháp của đối phương tinh thâm, hắn phải nhờ kiếm khí mới miễn cưỡng ép được một đầu. Các môn phái nhỏ ở Thanh Uy xưa nay đều lấy Đại Xích Quán, nơi có thực lực mạnh nhất, làm đầu. Nhưng nay sư phụ Hứa Huyền đã mất, không còn ai ngăn nổi thế lực Liên Hoa Tự. Hắc Phong Cốc, phái Thu Hồ và núi Hồi Xuân cũng lần lượt nảy sinh ý định, muốn tìm một chỗ dựa mới.
Có điều, Từ Hải muốn xung kích cảnh giới Duyên Giác, trở thành pháp sư, e rằng còn phải khổ tu vài chục năm. Khoảng thời gian ấy cũng xấp xỉ với thời gian Hứa Huyền dự tính để bản thân Trúc Cơ.
- Nhà họ Trần ở phía nam vẫn ổn chứ?
Điều Hứa Huyền quan tâm nhất vẫn là nhà họ Trần ở phương nam. Gia chủ Trần Vĩ Nguyên đã đạt Trúc Cơ hậu kỳ, thực lực hùng mạnh. Năm xưa lão giao tình sâu nặng với Xung Dương Tử. Sau khi sư phụ Hứa Huyền qua đời, chính lão đã thân hành đến quán phúng viếng, nhờ vậy dập tắt ý định thừa cơ thôn tính của các môn phái chung quanh.
Đặc biệt là Liên Hoa Tự. Vốn dĩ Trường Minh Sơn cũng sắp rơi vào tay đám hòa thượng, nhưng sau khi nghe tin Trần gia nhúng tay, chúng chỉ chiếm Bàn Sơn rồi rút đi.
- Nhà họ Trần đang đánh nhau thật sự với đám yêu vật ở Bạch Thanh Động. Hai bên cùng tranh một mạch suối linh. Nhưng lão gia nhà họ Trần vẫn chưa hề ra tay. Chuyện ấy khiến người ta khó tránh khỏi nghi ngờ. Nửa tháng nữa là đến đại thọ hai trăm tuổi của lão, các nhà e rằng đều đang toan tính thăm dò.
Vương Tập Vi đưa tay vuốt chiếc búa ngọc đỏ bên hông, trầm ngâm nói:
- Nếu sức khỏe của vị ấy không được như trước, chỉ sợ Liên Hoa Tự sẽ thật sự tìm đến tận cửa.
Hai người bàn bạc kỹ càng. Nếu ngày ấy quả thật xảy ra, Đại Xích Quán chỉ còn cách bỏ Bạch Thạch Sơn, cố thủ ở Trường Minh và Lạc Thanh.
Đường núi lát đá xanh bằng phẳng. Hai người bước đi vun vút, chẳng bao lâu đã đến Đãng Vân Phong.
Đệ tử ngoại môn của Đại Xích Quán vốn có gần trăm người. Phần lớn được tuyển từ phàm nhân trong lãnh địa, rồi chia đến trấn giữ ba ngọn núi Trường Minh, Bạch Thạch và Bàn Sơn dưới chân quán. Bọn họ phụ trách bảo vệ linh mạch, khai khoáng, hái thuốc.
Chỉ những ai trước hai mươi tuổi đạt đến Thai Tức trung kỳ, khí hải kín kẽ, có thể dẫn linh khí vào cơ thể, mới được đến núi Lạc Thanh bái nhập một ngọn núi, trở thành đệ tử chân truyền. Thế nhưng phần lớn người tu luyện đều mắc kẹt ở Thai Tức sơ kỳ cho đến lúc chết già.
Xung Dương Tử qua đời, Bàn Sơn bị Liên Hoa Tự chiếm mất. Đám đệ tử ngoại môn bỏ đi hơn nửa. Vị trưởng bối cuối cùng trong quán từng đạt đỉnh Luyện Khí cũng đã chết trong một trận đấu pháp hồi năm ngoái. Tính cả Lưu Tiêu Văn mà Hứa Huyền thu nhận, đệ tử chân truyền nay chỉ còn bốn người. Đại Xích Quán quả thật đã rơi vào cảnh lớp trước sắp hết, lớp sau chưa kịp lớn.
Đãng Vân Phong nằm ở sườn nam núi Lạc Thanh. Trong lòng núi có một mạch lửa nối thẳng xuống đất. Tổ tiên Đại Xích Quán đã dùng trận pháp khóa khí nóng lại, biến nơi đây thành chỗ rèn pháp khí. Trên núi quanh năm nồng nặc mùi lưu huỳnh và than đá cháy, cây cỏ khô vàng, cảnh sắc chẳng lấy gì làm dễ chịu.
Hứa Huyền theo Vương Tập Vi vào một thiên điện. Bên trong đặt một lò đồng đỏ cao lớn, phải đến ba người mới ôm xuể. Trên thân lò vẽ hình mặt trời đỏ cùng quạ lửa, vẻ cổ kính pha lẫn tang thương. Đây chính là pháp khí gia truyền của Đại Xích Quán, lò Hồng Càn Cảnh Dương, phẩm cấp Trúc Cơ trung phẩm.
Trong lò chứa địa sát hỏa, có thể nung chảy kim loại, rèn thành pháp khí, nhưng không đủ sức giúp tu sĩ kết thành Kim Đan.
Bên cạnh lò đang có một đệ tử mặc đạo bào xanh, tu vi Thai Tức, hai tay bấm quyết điều khiển ngọn lửa. Thấy Hứa Huyền và Vương Tập Vi bước vào, hắn dừng việc, ra ngoài hành lễ.
Người này mặt tròn, thân hình mập mạp. Mỗi khi cười lên đều toát vẻ thật thà. Hắn chính là đệ tử chân truyền, cũng là con ruột của Vương Tập Vi, tên Vương Tê Vân.
- Bái kiến chưởng môn, bái kiến sư phụ.
Vương Tê Vân vội vàng bước đến hành lễ. Hơi nóng bên cạnh lò luyện bốc lên ngùn ngụt, tu vi Thai Tức của hắn khó lòng chống đỡ. Trán hắn đẫm mồ hôi, hơi thở cũng gấp gáp.
- Tê Vân tích lũy thật vững. Con đã đạt Thai Tức hậu kỳ rồi, xem ra chẳng bao lâu nữa sẽ có thể bước vào Luyện Khí.
Hứa Huyền cười, đưa tay đỡ hắn đứng dậy. Đứa trẻ này có thiên phú khá tốt, linh căn dài năm tấc, tính tình chất phác. Ngày hắn bước vào Luyện Khí đã không còn xa. Quan trọng hơn, tài năng rèn pháp khí của hắn rất đáng kể, thậm chí còn nhỉnh hơn Vương Tập Vi thuở trước.
Vương Tê Vân chưa đầy hai mươi tuổi. Thân hình không cao lớn, thô kệch như cha, trái lại có vài phần giống mẹ. Đứng trước hai vị trưởng bối, hắn tỏ vẻ rụt rè, chẳng dám nói nhiều.
Vương Tập Vi vẫn giữ vẻ lạnh lùng, chỉ đáp một tiếng được. Lão đã rèn pháp khí cho tông môn suốt nhiều năm. Con trai từ nhỏ hiếm khi được gặp cha. Đến khi lớn lên, gia nhập Đãng Vân Phong, hai cha con cũng chỉ đối đãi với nhau theo lễ thầy trò. Nghĩ đến chuyện ấy, lão không khỏi đau đầu.
Hứa Huyền đứng bên nhìn rất rõ. Hắn chẳng biết nên hòa giải chuyện nhà người khác ra sao, đành để Tê Vân dẫn cả hai đi xem pháp khí đang rèn.
Bên trong lò Hồng Càn Cảnh Dương, địa sát hỏa cuồn cuộn, đỏ sẫm như mẫu đơn nở rộ rồi tan đi từng lớp. Giữa biển lửa có một thanh pháp kiếm đỏ thẫm như máu đang chìm nổi, ánh lửa bừng bừng, không ngừng nung đúc thân kiếm.
- Đây là pháp kiếm thượng phẩm Thai Tức. Tê Vân, con luyện ra ư?
Hứa Huyền vốn là kiếm tu đã tu thành kiếm khí. Hắn từng nhìn thấy pháp kiếm Trúc Cơ Hằng Quang do sư phụ để lại, dĩ nhiên nhận ra phẩm chất pháp khí trong lò.
Thanh kiếm tuy chỉ đạt thượng phẩm Thai Tức, nhưng vật liệu lại là sắt tinh huyết hỏa. Cách rèn cũng là phương pháp chồng binh hao tổn tâm sức nhất của Đại Xích Quán. Phải mất chín mươi chín ngày miệt mài, luyện riêng chín phôi kiếm, rồi lần lượt chồng chúng lên nhau mà rèn thành.
- Bẩm chưởng môn, đúng là con luyện cho sư đệ Tiêu Văn. Đây là pháp kiếm thượng phẩm Thai Tức tốt nhất mà con từng rèn được.
Trong giọng Vương Tê Vân lộ rõ vẻ tự hào. Tuổi còn trẻ mà đã rèn được pháp khí thượng phẩm Thai Tức, hắn có quyền kiêu hãnh.
Hắn vừa giới thiệu thanh kiếm với Hứa Huyền, vừa lén nhìn cha. Thấy Vương Tập Vi vẫn lạnh lùng như cũ, vẻ hào hứng trên mặt hắn lập tức nhạt đi.
Hứa Huyền nhìn ra điều ấy, liền hết lời khen ngợi thanh kiếm, khiến Vương Tê Vân ngượng ngùng chẳng biết phải nói sao.
- Sư huynh Tê Vân, sư huynh Tê Vân, mau xem đệ bắt được thứ gì về đây!
Ngoài điện bỗng có một thiếu niên hùng hổ xông vào. Hắn có gương mặt tuấn tú, thân hình nhanh nhẹn, nom như vượn già trong núi. Trên người mặc bộ hắc bào kiểu dáng giống Hứa Huyền, thêu những đám mây lửa. Sau lưng hắn kéo theo xác một con yêu vật, chính là một con hổ trắng trán đen, mắt vàng dữ tợn. Nhìn khí tức, nó vừa mới bước vào Thai Tức, bắt đầu thành tinh.
Theo lời sư huynh dặn, Lưu Tiêu Văn đã đến Trường Minh Sơn mai phục suốt mấy tháng. Sau cùng hắn mới tìm được con yêu vật thích hợp để lấy máu tế phôi kiếm. Hai bên giao chiến một trận, hắn liều mạng giết chết nó rồi kéo xác về tìm sư huynh.
Vừa bước vào điện, thấy sư phụ và sư bá đều có mặt, thiếu niên lập tức thu vẻ nghịch ngợm, vội vàng hành lễ.
- Tiêu Văn, sư phụ bế quan ba năm, tu vi của con tiến triển thế nào rồi?
Hứa Huyền cố ý khảo sát tu vi đệ tử, xem trong ba năm hắn bế quan, Lưu Tiêu Văn có lười nhác hay không.
- Bẩm sư phụ, con đã đạt Thai Tức trung kỳ. Khí hải kín kẽ, linh khí đã có thể nhập thể.
Lưu Tiêu Văn cung kính đáp lời. Ba năm qua hắn quả thật đã bỏ ra rất nhiều công sức, bước vào Thai Tức trung kỳ còn nhanh hơn Vương Tê Vân năm xưa không ít.
Từ ngày vào núi, Hứa Huyền chỉ ở bên hắn vài tháng. Khi ấy hắn dẫn Lưu Tiêu Văn bái tổ sư đường, rồi truyền cho y một quyển công pháp tam phẩm là pháp môn Hô Hấp Chính Nguyên. Đây là công pháp Thai Tức có phẩm cấp cao nhất trong quán, chỉ đệ tử chân truyền mới được tu luyện, có tác dụng giữ chính khí, trừ tà khí, làm nền móng thêm vững chắc.
Vương Tê Vân đứng bên vẫy tay gọi Lưu Tiêu Văn. Thiếu niên lập tức cười chạy đến, ném xác hổ yêu vào trong lò.
Vương Tê Vân lặng lẽ tăng sức lửa dưới lòng đất, luyện xác yêu vật thành một khối tinh huyết. Hắn dùng tinh huyết ấy khắc hoa văn lên thân kiếm, tạo thành cảnh hổ đỏ vào núi, gầm vang giữa chốn hoang vu. Thanh pháp kiếm đỏ rung lên không ngừng, ánh máu ẩn sâu trong thân, nguyên khí lửa tinh thuần chảy cuồn cuộn.
- Thành rồi.
Vương Tê Vân lấy pháp kiếm ra khỏi lò, đưa cho Lưu Tiêu Văn. Thiếu niên mừng rỡ ra mặt, nhưng lại hơi ngại ngùng, mãi không dám nhận. Hứa Huyền phải lên tiếng bảo hắn cứ yên tâm cầm lấy.
Lưu Tiêu Văn liên tục cảm tạ. Ba năm qua, phần lớn thời gian hắn đều được Vương Tê Vân dẫn dắt tu hành. Hứa Huyền bận trăm công nghìn việc, thường chẳng thấy mặt, bởi vậy hai sư huynh đệ thân thiết với nhau vô cùng.
- Con đã nghĩ xong tên cho pháp khí chưa?
Hứa Huyền hỏi, đồng thời lặng lẽ cảm nhận bốn chữ triện cổ “Dương Toại Hàng Hỏa” trong khí hải của mình. Lưu Tiêu Văn vẫn còn ở cảnh giới Thai Tức, thần thức chưa sáng tỏ, nên chưa thể truyền phần triện văn này cho hắn. Chỉ đành đợi đến khi hắn bước vào Luyện Khí rồi tính tiếp.
- Đệ tử đã nghĩ từ lâu rồi. Gọi là Hỏa Hổ Nha!
Trên mặt Lưu Tiêu Văn không sao che giấu nổi vẻ vui mừng. Hắn đang tuổi thiếu niên, lại từng đọc những câu chuyện về kiếm tiên trong sách truyện, lòng sớm đã hướng về những nhân vật ấy.
Một lát sau, Hứa Huyền để hai người ở lại trên núi tiếp tục tu luyện, còn Vương Tập Vi quay vào rèn pháp khí.
Hắn cưỡi gió đến kho cất giữ vật tư. Sau khi lấy lệnh bài chưởng môn ra, hắn bấm quyết mở trận pháp rồi đi vào.
Tầng ngoài cùng của kho chứa những vật tư thu được trong năm nay. Hứa Huyền lần lượt kiểm kê.
Phàm nhân dâng lên tổng cộng một trăm cân linh cốc, quy ra chừng năm trăm linh thạch hạ phẩm.
Bạch Thạch Sơn sản xuất được sáu mươi viên xích huyết thạch, trị giá một nghìn linh thạch hạ phẩm. Có bảy viên sắt tinh huyết hỏa, trong đó một viên đã dùng để rèn pháp khí, số còn lại tính ra được sáu trăm linh thạch hạ phẩm.
Thu hoạch linh dược ở Trường Minh Sơn rất kém. Đám người trồng linh dược trong quán đã rời đi, đầu quân cho Hồi Xuân Sơn ở phía tây. Các loại linh dược còn lại cộng hết cũng chỉ đáng một nghìn linh thạch hạ phẩm.
Còn Bàn Sơn vốn có mộc khí dồi dào, rất thích hợp trồng linh dược, nhưng đã bị Liên Hoa Tự chiếm mất. Hứa Huyền đành sai người đem linh thảo linh dược trồng ở Trường Minh Sơn. Chỉ tiếc địa khí nơi ấy quá mỏng, sản lượng kém xa trước kia, mà đám người trồng thuốc cũng lần lượt bỏ đi.
Toàn bộ vật tư thu được trong năm nay, cộng thêm số pháp khí Vương sư huynh rèn ra, tính đại khái chỉ được bốn nghìn linh thạch hạ phẩm. Theo giá một trăm linh thạch hạ phẩm đổi lấy một viên trung phẩm, tổng cộng cũng chỉ bằng bốn mươi linh thạch trung phẩm.
Phải biết, một viên Trúc Cơ Đan bán ngoài phường thị đã có giá hai mươi linh thạch trung phẩm. Những năm trước, khi trong môn còn tu sĩ Trúc Cơ trấn giữ, mỗi năm Đại Xích Quán thu vào hơn một trăm linh thạch trung phẩm, sau khi chi dùng vẫn còn dư ba bốn mươi viên, đủ để đổi lấy một phần vật tư Trúc Cơ.
Những năm gần đây, đệ tử trong quán cần tài nguyên tu luyện, lại phải phụng dưỡng các trưởng lão, thu chi vừa vặn, chẳng dư được bao nhiêu. Trúc Cơ Đan đã dùng hết từ lâu. Nếu Hứa Huyền muốn tìm một viên, hắn chỉ có thể tự mình ra ngoài tìm cơ duyên. Trông chờ vào chút gia sản của tông môn thì không thể nào.
Quan trọng hơn, lão gia nhà họ Trần sắp mừng đại thọ. Hứa Huyền lại không tìm được lễ vật nào ra hồn. Không nói đến pháp khí Trúc Cơ, ít nhất cũng phải có một món linh vật thích hợp mới đủ tư cách mang đi biếu. Mối giao tình ấy tuyệt đối không thể để đứt đoạn.
Hắn đành thu xếp một phen, lấy linh thạch, linh dược cùng mấy món pháp khí sứt mẻ trong kho tầng dưới, tất cả bỏ vào túi giới tử. Sau đó, Hứa Huyền chuẩn bị đến phường thị xem thử vận may.