Sư gia đành vâng lời. Lòng ham bạc của huyện lệnh đã lấn át nỗi sợ Hắc Phong Trại, ông ta khuyên thêm cũng vô ích. Huống hồ, Hắc Phong Trại hẳn không dám ngang nhiên giết quan tạo phản.
Khí thế của viên huyện lệnh béo bỗng xẹp xuống. Lão hạ giọng hỏi:
- Người giết chúng đâu phải ta. Trại chủ Hắc Phong Trại không đến tìm ta tính sổ đấy chứ?
Sư gia vuốt bộ ria lơ thơ như râu chuột, đáp:
- Chắc là không đâu. Nhưng để đề phòng bất trắc, chi bằng xin em gái ngài giúp đỡ, nhờ tri phủ phái viện binh tới.
Huyện lệnh béo nói:
- Phải đấy. Tuy hắn là tri phủ, cũng là em rể ta, đều là người một nhà. Chỉ cần hắn phái một Ưng Lang Vệ tới, chúng ta chẳng phải sợ ai nữa!
Lão tuy béo lùn thô kệch, nhưng em gái lại đẹp như hoa như ngọc, được tri phủ để mắt, thu làm thiếp, hết mực sủng ái. Lão cũng nhờ thế mà được thơm lây, thường nài em gái nói giúp bên gối, kiếm cho mình một chức quan.
Tri phủ vốn chẳng ưa gì người anh vợ này, bèn tiện tay đày lão đến thành Khánh Dương hẻo lánh làm huyện lệnh. Vừa khiến lão chẳng có dịp dựa thế tri phủ lên mặt, vừa để lão xa em gái, quả là một công đôi việc.
Sư gia thầm nghĩ: Ưng Lang Vệ đâu dễ phái tới như vậy. Tìm được một hộ vệ ra hồn trong phủ tri phủ đã là may lắm rồi.
Ông ta hỏi:
- Còn Lý Thanh Sơn thì sao?
Huyện lệnh béo ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Dù sao hắn cũng là ân nhân cứu mạng của bản quan. Đợi gặp hắn, ta thưởng ít bạc rồi bảo hắn đến nơi khác mà sống. Thanh Hà phủ rộng lớn thế này, đi đâu chẳng được.
Ở Lặc Mã Trang, Hoàng Bệnh Hổ vừa nghe tin thì sửng sốt, sau đó cười vang:
- Giết hay lắm!
Từ ngày uống linh tửu, vẻ bệnh tật trên mặt lão đã biến mất, sắc da hồng hào, tràn đầy sức sống. Võ nghệ chẳng những khôi phục mà còn tiến bộ vượt bậc.
Tiểu Hắc nói:
- Thủ lĩnh, hắn gây thù với Hắc Phong Trại như vậy, chẳng phải sẽ chuốc họa cho Lặc Mã Trang sao? Thứ hắn mang theo chính là cây cung Liệt Thạch của ngài. Ngay từ đầu ngài đã không nên cho hắn mượn. Giờ hắn mất tích rồi, e là đã bỏ trốn từ lâu.
Hôm ở phiên chợ, Tiểu Hắc từng ăn một quyền của Lý Thanh Sơn. Gã không dám trả thù, nhưng trong lòng vẫn ôm mối hậm hực. Xưa nay gã vốn là người nổi bật nhất trong lớp thanh niên ở thôn, vậy mà Lý Thanh Sơn vừa tới đã lấn át gã hoàn toàn. Nay hắn lại gây ra chuyện vang dội như thế, lòng gã càng đầy ghen tức.
Hoàng Bệnh Hổ nói:
- Hắc Phong Trại tìm đến cửa thì chúng ta cứ tiếp chiêu. Nhưng hắn sẽ không trốn đâu, càng không chạy đến đây xin nương nhờ. Ta chỉ là một con hổ bệnh, còn hắn mới thật là mãnh hổ xuống núi.
Từ đó, cái tên “Hạ Sơn Hổ” trở thành biệt hiệu đầu tiên của Lý Thanh Sơn.
Đến khi mấy chục cái đầu sơn tặc Hắc Phong Trại bị treo lên đầu thành, danh tiếng của Lý Thanh Sơn càng lan xa khắp nơi.
Tuyết lớn từng bông rơi xuống từ trời cao. Nửa đêm, một bóng đen nhảy lên đầu thành, gỡ lấy đầu của tam đương gia rồi phóng ngựa như bay về Hắc Phong Trại, dâng lên trước mặt trại chủ Hùng Hướng Vũ.
Hùng Hướng Vũ đúng như biệt hiệu của mình, thân hình cao lớn khác thường, lông tóc rậm đen. Nhìn từ xa, hắn chẳng khác nào một con gấu dữ. Chỉ cần liếc qua cũng biết đây là kẻ trời sinh thần lực.
Hắn đứng dậy, đưa mắt quét quanh. Đám thủ lĩnh đứng hai bên, cùng bọn sơn tặc trong trại, chẳng ai dám phát ra một tiếng động.
“Ầm!”
Bàn tay to như chân gấu của hắn nện mạnh xuống. Cái đầu người cùng chiếc bàn dài nặng nề bằng gỗ hoa lê vỡ vụn tan tành.
- Lũ vô dụng, đây là kết cục của chúng! Kẻ nào dám khiêu khích ta cũng sẽ có kết cục như vậy!
Mảnh gỗ bắn tung tóe khắp nơi. Mấy tên sơn tặc đứng gần bị đâm trúng mặt, vậy mà chẳng ai dám kêu đau hay nhúc nhích.
Nhị đương gia phe phẩy chiếc quạt xếp, đứng dậy. Hắn là một người đàn ông trung niên ăn mặc như thư sinh. Giữa tiết trời này mà vẫn mặc áo dài mỏng, đủ biết nội lực thâm hậu đến mức nào.
Hắn nói:
- Trại chủ, tam đương gia bị người ta dùng cung Liệt Thạch đánh lén, trọng thương trước, nên mới không địch nổi tên nhãi ấy.
- Cung Liệt Thạch? Hoàng Bệnh Hổ ư?
Trong mắt Hùng Hướng Vũ thoáng hiện vẻ dè chừng.
- Chẳng phải lão mắc trọng bệnh sao?
- Nghe nói bệnh của lão đã khỏi rồi!
Hùng Hướng Vũ cau mày, trán hằn thành những nếp nhăn, trầm ngâm hồi lâu.
Trên núi Bạch Lão, Dương Tuấn hỏi:
- Vẫn chưa tìm thấy à?
Cơn giận khiến khuôn mặt tuấn tú của gã méo mó. Gã vốn là kẻ ăn chơi ngang ngược, chẳng có mấy kiên nhẫn.
Trì Đạt nói:
- Thiếu chủ, gần đây thuộc hạ nghe được một tin.
- Hoàng Bệnh Hổ ở Lặc Mã Trang khỏi bệnh rồi!
Dương Tuấn mất kiên nhẫn hỏi:
- Thì sao?
Trì Đạt thầm mắng gã đúng là đồ ngu, rồi nói:
- Nghe nói lão mắc bệnh lâu năm, chỉ có linh sâm mới chữa khỏi được!
Mắt Dương Tuấn sáng rực. Gã hận không thể lập tức tới Lặc Mã Trang chất vấn cho ra lẽ, nhưng vẫn chưa đến nỗi mất trí. Gã sa sầm mặt, nói:
- Mời cha ta tới. Linh sâm đâu dễ tiêu hóa như vậy. Dẫu có nuốt vào, cũng phải nhổ ra cho ta!
Giữa những chuyện ồn ào ấy, chẳng mấy ai để ý phía sau nhà Lý Thanh Sơn đã bị đào bới một khoảng. Chiếc vò sành chôn đựng xương trắng cũng biến mất.
Tuyết lớn rơi xuống. Nước đầm càng lúc càng buốt thấu xương, nhưng chẳng hề có dấu hiệu đóng băng.
Lý Thanh Sơn mặt tái mét, từ dưới đầm bò lên, rồi nằm vật trên bãi cỏ khô. Hắn nhìn bầu trời xám xịt phía trên dòng thác trắng, hơi thở hóa thành làn khói mỏng.
Kiểu tu luyện này đúng là hành xác. Thế mà Lý Thanh Sơn cứ nhất quyết vắt kiệt sức lực lẫn chân khí mới chịu lên bờ nghỉ ngơi chốc lát.
Uống một ngụm linh tửu, hơi ấm mới dần trở lại trong người, chân khí cạn khô cũng cuộn trào lên lần nữa.
Trên đống lửa, thú rừng đang được nướng, tỏa mùi thơm ngào ngạt. Tiểu An ngồi xổm bên cạnh như một tay nướng thịt lành nghề. Cô bé vừa xoay xiên gỗ, vừa rắc gia vị mang từ nhà ra, chăm chú làm từng việc.
Thấy Lý Thanh Sơn lên bờ, cô vung dao săn, cắt một miếng thịt lớn đưa đến bên miệng hắn. Đợi hắn ăn ngấu nghiến, cô mới mỉm cười.
Lý Thanh Sơn ăn đến bóng nhẫy cả miệng, bỗng ngạc nhiên hỏi:
- Chẳng phải em sợ lửa sao?
Tiểu An sợ ánh mặt trời, cũng sợ lửa. Cô bé có nhiều điều kiêng kỵ, vốn không thể cứ thản nhiên ngồi xổm bên đống lửa thế này. Hơn nữa, tuy hôm nay trời âm u, bình thường Tiểu An vẫn hay trốn trong thẻ gỗ hòe, không chịu ra ngoài.
Tiểu An ngập ngừng, không biết trả lời thế nào.
Lý Thanh Sơn cười hỏi:
- Em học được thần thông gì từ Ngưu ca à? Moi được chút bí quyết từ miệng nó đâu dễ. Sao còn giấu anh?
Tiểu An do dự một lát, rồi khó nhọc ôm từ bụi cỏ ra một chiếc vò sành. Lý Thanh Sơn mở nắp, một luồng mùi tanh của máu lập tức xộc lên. Bên trong là một bộ xương nhỏ, máu đỏ tươi vẫn còn đầm đìa.
Hai màu đỏ trắng đối chọi nhau, chói mắt đến rợn người, toát lên vẻ tà ác, đẫm máu.
Lý Thanh Sơn cau mày hỏi:
- Đây là thứ gì?
Tiểu An cúi đầu, trông như một đứa trẻ vừa làm sai chuyện, im thin thít.
Thanh Ngưu bỗng hiện ra, nói rõ năm chữ:
- Đạo Hồng Nhan Bạch Cốt!
Lý Thanh Sơn hỏi:
- Đây cũng là thần thông sao?
Thanh Ngưu đáp:
- Âm quỷ không có thân xác. Tuy nhìn qua có vẻ tự do tự tại, lại tránh được mắt người thường, nhưng khi tu luyện thì bẩm sinh đã thiếu khuyết. Chúng còn sợ lửa, sợ ánh sáng, bị đủ thứ pháp thuật khắc chế.
- Nhưng không phải hết cách chữa. Chậm rãi hít thở oxy chỉ là phương pháp thô sơ nhất. Phật pháp mênh mông có câu: hồng nhan cũng là bộ xương, xương trắng cũng có da thịt. Sắc tức thị không, không tức thị sắc. Chỉ một niệm, hồng nhan có thể hóa thành xương trắng, xương trắng cũng có thể mọc ra da thịt.
- Từng có một vị cao tăng cửa Phật, muốn chứng quả Bồ Tát nhưng thất bại, bị thiên kiếp nuốt chửng. Trong lòng ông ta bất cam bất phục, ma niệm bùng lên, từ Phật nhập ma, nghịch chuyển pháp lực, sáng tạo ra Đạo Hồng Nhan Bạch Cốt. Ông ta luyện xá lợi xương trắng, tu ma thần xương trắng, tự xưng là Bạch Cốt Bồ Tát.