Lý Thanh Sơn thở hắt ra một hơi, khoan khoái nói:
- Thật đã đời!
Hai cánh tay Hoàng Bệnh Hổ run lên bần bật. Đó là hậu quả sau những lần chưởng quyền va chạm với Lý Thanh Sơn. Lão đứng từ xa, nhìn hắn từ đầu đến chân, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
- Rốt cuộc ngươi đã luyện thế nào vậy?
Tốc độ tiến bộ ấy quả thực chẳng khác gì quái vật.
Ban đầu, Hoàng Bệnh Hổ coi trọng nhất là ý chí và võ nghệ của Lý Thanh Sơn. Lão cứ ngỡ mình đã tìm được một viên ngọc thô giữa bãi đá, định mài giũa thử xem hắn có đủ tư cách tiếp nhận vị trí thủ lĩnh đội săn hay không. Nào ngờ đến cuối cùng, chính lão lại đánh giá thấp Lý Thanh Sơn.
Lý Thanh Sơn nghĩ ngợi một lát rồi đáp:
- Gần đây ta vẫn uống rượu thuốc ngâm nhân sâm. Đó là phương thuốc do sư phụ để lại.
Hoàng Bệnh Hổ ngập ngừng:
- Có thể cho ta xem thử không?
Theo lệ giang hồ, không ai tùy tiện dò hỏi bí quyết của người khác. Nhưng lão quá muốn biết rốt cuộc chuyện này là thế nào.
Lý Thanh Sơn đáp ngay:
- Được chứ!
Hoàng Bệnh Hổ hỏi kỹ phương thuốc, Lý Thanh Sơn bèn thành thật kể lại. Lão nghe xong gật gù:
- Phương thuốc này quả thật tinh diệu. Nhưng rượu thuốc mạnh quá, nhân sâm dùng cũng nhiều. Không được uống quá mức, mỗi ngày một chén nhỏ là đủ.
Ngoài điểm ấy ra, thứ rượu thuốc này cũng chẳng khác rượu thuốc thông thường bao nhiêu. Hoàng Bệnh Hổ còn đích thân vào phòng Lý Thanh Sơn nếm thử một ngụm, kết luận vẫn như cũ.
Lão không tin chỉ nhờ uống rượu thuốc ngâm nhân sâm mà võ công có thể tiến bộ nhanh đến vậy. Nếu thế thì chẳng phải người ở Tham Vương Trang ai nấy đều là cao thủ tuyệt thế hay sao?
Nhưng hỏi thêm nữa thì thật không phải phép, lão đành ôm bụng đầy nghi hoặc mà nín nhịn. Lão chưa từng nghĩ đến khả năng vấn đề nằm ở môn võ công Lý Thanh Sơn tu luyện. Trong các loại công phu ngoại gia, làm gì có tuyệt học kinh thế hãi tục nào.
Dĩ nhiên Lý Thanh Sơn càng không thể nói cho lão biết, thứ rượu thuốc ấy hắn toàn uống bằng bát. Mỗi ngày ít nhất cũng phải hết mấy bát lớn. Mấy hôm nay, số rượu thuốc tích trữ đã vơi đi gần hết.
- Phải rồi, võ công hiện giờ của ta được xếp vào hạng nào?
- Miễn cưỡng xem như cao thủ hạng ba.
Hoàng Bệnh Hổ vẫn nhớ mấy hôm trước mình từng nhận xét rằng Lý Thanh Sơn nhất định có thể trở thành cao thủ hạng ba. Nào ngờ chỉ chớp mắt, lời ấy đã thành sự thật, cứ như một giấc mộng.
Lý Thanh Sơn vẫn chưa vừa lòng:
- Chỉ hạng ba thôi sao?
Hoàng Bệnh Hổ trợn mắt. Người luyện võ đạt đến hạng ba đã đủ được gọi là cao thủ, vậy mà tên này còn chưa thấy thỏa mãn. Chẳng lẽ hắn muốn nói võ công của mình cũng chỉ đáng xếp hạng ba hay sao?
Lão làm thủ lĩnh đội săn của Lặc Mã Trang đã nhiều năm, đâu chịu để tên tiểu tử này lấn át khí thế. Lão liền nói:
- Sở trường của ta không nằm ở quyền cước, mà là thuật bắn cung. Nếu chỉ xét võ nghệ, người của Tham Vương Trang quả thật nhỉnh hơn chúng ta đôi phần. Nhưng chỉ có Lặc Mã Trang chúng ta mới dám tự xưng là nơi cung cứng nỏ mạnh. Dù cao thủ hạng nhất đến đây, cũng chẳng dám tùy tiện đối đầu.
Ngoài ra còn một nguyên do khác. Căn bệnh trong người lão đã gần đến lúc vô phương cứu chữa. Nhưng tuy mang tên Bệnh Hổ, lão lại kiêng kỵ chữ “bệnh” nhất. Dù thế nào, lão cũng không chịu xem đó là lý do khiến mình yếu hơn người khác.
Lý Thanh Sơn nói:
- Gần đây ta đang khổ luyện tên liên châu, đã có thể bắn liền ba mũi. Chỉ tiếc độ chính xác còn kém. Mong thủ lĩnh chỉ điểm cho ta đôi điều.
Lý Thanh Sơn từng tận mắt chứng kiến tài bắn cung của Hoàng Bệnh Hổ, đương nhiên không dám xem thường.
Bắn liền ba mũi ư? Hắn mới học bắn cung được một tháng thôi mà!
Hoàng Bệnh Hổ chỉ cảm thấy những đả kích mình chịu trong ngày hôm nay đã quá nhiều. Lão phẩy tay:
- Ngày mai ngươi đến nhờ Tàng gia chỉ điểm đi. Ta cũng phải về nhà ăn bữa cơm đoàn viên rồi.
Trong lòng lão hiểu rõ, tên tiểu tử này có lẽ thật sự mang tư chất tung hoành giang hồ. Chuyện tiếp nhận vị trí thủ lĩnh đội săn, từ nay đừng nhắc đến nữa. Nếu ngày trước lão cũng tiến bộ nhanh như vậy, ắt đã chẳng chịu ở lại Lặc Mã Trang.
- Đúng rồi, lại đến Tết Trung Thu.
Lý Thanh Sơn ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn vừa nhô lên khỏi chân trời. Hắn không có người thân để sum họp, nhưng bên cạnh vẫn còn một yêu quái và một con quỷ. Thế cũng đủ làm một bữa cơm đoàn viên.
Hắn bèn bắt tay vào chuẩn bị.
Cỏ xanh cho Thanh Ngưu, rượu thịt cho mình, hương nến cùng tiền giấy cho Tiểu An.
Mọi thứ đều đã sẵn sàng, chỉ riêng Tiểu An chẳng thấy bóng dáng đâu.
Lý Thanh Sơn hỏi:
- Anh Ngưu, Tiểu An đi đâu rồi?
- Không biết!
Lý Thanh Sơn lẩm bẩm:
- Con quỷ nhỏ này dạo gần đây ham chơi quá, đến quấn lấy ta cũng chẳng buồn nữa. Đúng là chuyện lạ. Thôi, chúng ta chờ nó thêm một lát vậy!
Vầng trăng tròn dần dần lên cao. Trên núi Bạch Lão, bốn bề im phăng phắc.
Ánh trăng trong trẻo từ tầng mây rải xuống một khoảng sáng lạnh.
Mấy người đội nón rộng vành nằm rạp trong đám cỏ rậm, chăm chú nhìn vách núi ở nơi cao nhất của Bạch Lão Phong, dường như đang chờ đợi điều gì.
Một người khẽ lên tiếng:
- Chúng ta hao phí bao nhiêu tâm sức, chết bao nhiêu người, lại kết mối thù sống chết với Lặc Mã Trang, vậy mà đến cái rễ của cây linh sâm cũng chưa nhìn thấy. Bây giờ người Lặc Mã Trang đã xuống núi, về nhà sum họp với người thân, thế mà chúng ta vẫn phải ở đây canh chừng. Không biết đầu óc trang chủ đang nghĩ gì nữa.
Người bên cạnh khịt mũi:
- Ngươi thì biết gì? Linh sâm là vật có linh tính. Bị kinh động đến mức ấy, đương nhiên nó phải ẩn mình, không chịu xuất hiện. Nhưng đêm nay là đêm trăng tròn, linh sâm nhất định sẽ ra hấp thu ánh trăng. Trang chủ đã tính cả rồi. Chỉ cần lấy được linh sâm, công lực của trang chủ sẽ tăng vọt. Đến lúc ấy còn phải sợ Lặc Mã Trang sao? San bằng Lặc Mã Trang, cướp sạch lương thực của chúng, chơi đùa với hết đàn bà của chúng, như vậy mới hả được mối thù này.
Một người khác lập tức hạ giọng quát:
- Im tiếng đi, đừng làm hỏng việc lớn của trang chủ!
Tiếng người lập tức tắt hẳn. Giữa đêm núi chỉ còn tiếng côn trùng mùa thu thoi thóp rỉ rả. Vầng trăng tròn cũng đã lên đến đỉnh trời.
Bỗng nhiên, từ dưới đất nhô lên một bóng người nhỏ xíu cao chừng một thước. Nó ngập ngừng nhìn quanh, rồi chậm rãi bước về phía vách núi đón ánh trăng sáng nhất.
Nhìn kỹ mới thấy đó đâu phải người tí hon. Đó là một cây linh sâm, chỉ vì thân rễ đã lờ mờ mang hình dáng con người nên trong màn đêm trông chẳng khác gì một đứa trẻ. Mỗi bước đi của nó đều nhẹ bẫng, thân hình lững lờ như đang trôi trên mặt đất.
Những tay hái sâm mai phục trong bãi cỏ lập tức nín thở, không dám phát ra một tiếng động. Loại linh thảo kỳ lạ thế này, cả đời đào sâm, bọn họ cũng chưa từng gặp.
Linh sâm ngoảnh đi ngoảnh lại một hồi. Dường như đã chắc chắn xung quanh không có người, nó mới lững thững trôi đến nơi cao nhất của vách núi rồi dừng lại. Từng sợi ánh trăng quấn quanh thân nó.
- Ra tay!
Một tiếng quát vang lên. Những tay hái sâm đồng loạt hành động. Một tấm lưới lớn từ trên trời chụp xuống, phủ thẳng về phía linh sâm.
Linh sâm đang chìm trong ánh trăng, chưa kịp phản ứng đã bị lưới trùm lấy rồi nhấc bổng khỏi mặt đất. Tấm lưới ấy được bện bằng gân bò, mặc cho linh sâm giãy giụa thế nào cũng không thể thoát ra.
Bốn tay hái sâm mừng đến nỗi mặt mày rạng rỡ, vội xúm lại quan sát thật kỹ.
Một người cười nói:
- Trên Bạch Lão Phong này vách núi nhiều vô kể, chỗ nào cũng có người mai phục. Vậy mà cây linh sâm lại tự chui vào tay chúng ta. Đúng là ông trời phù hộ! Trở về lần này, thế nào chúng ta cũng được chia ít canh. Biết đâu còn nhờ vậy mà luyện thành cao thủ.
Người khác cười lớn:
- Biết đâu nuốt cả cây vào bụng, còn có thể thành tiên ấy chứ!
Mấy người cùng phá lên cười. Nhưng nụ cười của một tay hái sâm bỗng cứng đờ. Một mũi kiếm sáng loáng đâm xuyên qua cổ họng gã từ phía sau.
Gã cố hết sức ngoảnh đầu lại. Mũi kiếm đã rút ra, thân hình gã lập tức đổ sấp xuống đất. Trước lúc tắt thở, gã chỉ kịp trông thấy một bóng đen lướt qua.
Những tay hái sâm còn lại sực tỉnh, vừa giận dữ gầm lên vừa rút đao bên hông, chém về phía bóng đen. Lưỡi kiếm của kẻ kia lướt qua cổ chúng nhanh như rắn độc. Mấy giọt máu bắn tung giữa ánh trăng.
Chỉ trong chớp mắt, cả bốn tay hái sâm đều bỏ mạng. Chúng thậm chí chưa kịp chống trả một chiêu. Có thể thấy võ công của kẻ vừa xuất hiện cao đến mức nào.
Một nam tử trẻ tuổi ăn mặc sang trọng ung dung thu kiếm về, miệng cười lạnh:
- Không ngờ lời đồn lại là thật. Hừ, lũ dân quê rừng núi các ngươi cũng xứng hưởng thứ linh vật này sao?
Y vừa nói vừa đưa tay chụp lấy cây linh sâm rơi xuống. Trong lòng y cũng dâng lên niềm kích động. Chỉ cần lấy được vật này, công lực của y nhất định sẽ tăng mạnh.
Nhưng đúng lúc ấy, biến cố bất ngờ xảy ra. Cây linh sâm đang rơi xuống bỗng trượt ngang sang bên, khiến bàn tay nam tử chụp vào khoảng không.