Hai mươi đấu hai trăm, lại là một địch mười, vậy mà Chu Nguyên Chương chẳng hề nao núng. Liên tiếp mấy trận đánh đã cho hắn niềm tin mạnh mẽ. Huống chi đây là lấy bên có chuẩn bị đánh bên không phòng bị; cho dù có bày trận tử tế, hai mươi kỵ binh giáp sắt cũng chưa chắc đã ngại hai trăm quân thường.
Càng không phải nói, quân Nguyên bây giờ đã hết thời rồi.
Chu Nguyên Chương hạ lệnh cho quân sĩ trại Lư Bài đi nhận lương trước, đồng thời truyền lời với quân Nguyên rằng đại soái đã đồng ý quy phụ lão Trương, chỉ còn vài chi tiết cần bàn thêm, sẽ cửa sứ giả sang, xin họ đợi một lát.
Lũ quân Nguyên chẳng nghi ngờ gì. Họ biết trại Lư Bài khốn quẫn thế nào, đầu hàng cũng là chuyện hợp lý. Hơn nữa bọn chúng lại tham lam thành tính, đòi trại Lư Bài đưa tiền đưa mỹ nữ, lấy cớ cả đường vất vả áp vận lương tới, phải được làm chú rể một lượt trong trại.
Gửi cô gái đẹp nhất ra đây, cho bọn chúng vui!
Lính trại Lư Bài nghe mà trợn trắng mắt. Lũ đầu hũm tỏi này không biết nhồi thứ nước bẩn gì trong đầu, toàn nghĩ chuyện đẹp. Thôi, các người lo nghĩ xem kiếp sau đầu thai làm gì thì hơn!
Quả nhiên, lúc này Chu Nguyên Chương đã sửa soạn xong xuôi. Hắn dẫn thuộc hạ lặng lẽ bám tới, còn cách hai trăm bước thì lão Chu bỗng dốc ngựa phi nước đại.
Hoa Vân và các tướng rút sát theo sau.
- Giết lũ chó Nguyên!
Một tiếng quát vang như sấm.
Chớp mắt, bọn họ đã áp sát trận địa quân Nguyên.
Lũ quân Nguyên không kịp phản ứng, chỉ biết đứng ngẩn ra nhìn. Đội thiết kỵ chỉnh tề thế này, ngay cả thân vệ của tri viện đại nhân cũng không đạt đến!
Trại Lư Bài lấy đâu ra hùng binh thế này?
- Các người ở đâu tới? Dám vô lễ với quan quân? Chán sống rồi à?
Chu Nguyên Chương sao có thể bị hai câu quát tháo dọa sợ. Hắn chẳng thèm nói lòng vòng, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, thân trên cúi thấp, lao lên nhanh nhất có thể.
Ngựa chiến, kỵ sĩ, giáp trụ, ba thứ cộng lại ít nhất cũng vài trăm cân, thêm lực phi nước đại, thế như gió bể sóng, trực tiếp hất văng quân Nguyên đứng đầu hàng lên trời, rơi nặng xuống đất, phát ra tiếng xương gãy nối tiếp nhau, máu từ miệng mũi phun tung tóe, còn dữ dội hơn vòi nước.
Lão Chu chẳng màng để ý, cứ thế xông lên đầu tiên. Lưỡi thép đao mượn đà lao tới, dễ dàng cứa xuống lưng một tên quân Nguyên đang định bỏ chạy. Vết thương dài ngoằng, suýt xé đôi thân người, hắn ta ngã phịch, chết ngay tại chỗ.
Liên tiếp hạ hai người, lão Chu xông vào giữa quân Nguyên, chém giết lấn lướt. Hoa Vân và thuộc hạ cũng thi nhau lập công, nháy mắt đã có mười mấy quân Nguyên bỏ mạng.
Những tên còn lại thấy thế, cuối cùng cũng tỉnh ngộ, biết là chẳng lành. Bảo bọn chúng đọ sức với kỵ binh, khác nào đi tìm cái chết.
Cả lũ đồng loạt chạy tứ tán.
Dù sao cũng đông người, cứ chạy thật nhanh thì còn có đường thoát.
Hơn trăm quân Nguyên như bầy vịt bị xua, chạy lòng xòng khắp nơi, nhếch nhác đến tận cùng.
Chu Nguyên Chương nhớ lại, hồi cùng Trương Hy Mạnh đọc sử thư, điều hắn không thể hiểu nhất là hàng nghìn, hàng vạn quân Tống lại thường xuyên bị vài chục, vài trăm quân Kim, quân Mông Cổ đuổi chạy.
Đông người thế thì có gì mà sợ, mỗi người một ngụm nước bọt cũng nhận chết đối phương. Đâu đến nỗi quăng giáp bỏ mũ, giẫm đạp lên nhau, người chết dưới tay đồng đội còn nhiều hơn chết dưới tay giặc.
Lẽ nào người Hán trời sinh đã nhu nhược, sinh ra là để làm trâu dê cho người khác săn?
Mỗi lần đọc đến những chỗ ấy, trong lòng lão Chu lại bức bối khôn nguôi, thậm chí mong rằng những ghi chép đó là giả.
Mà hôm nay, hắn dẫn các huynh đệ truy kích quân Nguyên gấp mười lần, đánh cho chúng chạy chật vật. Cơn tức uất ứ bao lâu trong lồng ngực, cuối cùng cũng được xả ra.
Lão Chu vang giọng quát lớn:
- Huynh đệ trại Lư Bài, giết giặc cùng ta! Một cái đầu, mười thạch lương!
Lão Chu đưa ra giá thưởng, đám người trại Lư Bài phấn chấn hẳn. Họ đã quên mất bữa no gần nhất là từ khi nào rồi?
Mười thạch lương, đủ để chôn kín người ta!
- Giết!
- Giết lũ Thát tử!
Trọng thưởng thúc đẩy, quân trại Lư Bài lũ lượt xông ra, mắt sáng lên ánh xanh, điên cuồng truy kích. Hễ đuổi kịp là chẳng nể nang, đao kiếm giáng xuống, chặt đứt tám mảnh.
Lẽ ra quân Nguyên đánh đấm khá hơn lính trại Lư Bài, đáng tiếc họ bị lão Chu đánh vỡ đội hình trước, lại chết không ít, đã rụng rời can đảm, hoàn toàn biến thành bầy dê, chỉ biết bỏ chạy, đâu còn dám kháng cự.
Trớ trêu thay, lính trại Lư Bài lại giỏi nhất là chạy.
Có điều trước kia là chạy trốn giặc, còn lần này là đuổi giết giặc.
Khi lũ quân Nguyên lần lượt ngã xuống, dũng khí của quân trại Lư Bài tăng lên đến mức không thể tin được.
Kẻ lính khô quắt nhỏ xíu đuổi theo gã cao lớn gấp đôi, phi lên người là giáng một đao.
Quần nhau với đối phương, ôm chầm lấy nhau, chết cũng không buông.
Đợi người phía sau đuổi tới, chặt đầu xuống, cùng nhau đi lĩnh thưởng…
Chưa đầy hai trăm quân Nguyên, cứ thế, không một tên chạy thoát, tất cả đều bị giết.
Đến khi mấy tên lính cuối cùng trở về, trên tay mang những cái đầu rướm máu, bầu trời trại Lư Bài đã phảng phất mùi cơm thơm.
Gạo nếp bột trắng quân Nguyên áp tới, lại thành bữa đại tiệc của lính trại Lư Bài.
Cả đám cười nói râm ran, vui hơn cả ăn Tết.
Lão Chu cũng hòa vào giữa đám đông, ăn cùng một thứ đồ ăn với lính tráng… Lính trại Lư Bài thấy thế, ai nấy đều ngỡ ngàng. Hồi trước đại soái của họ chưa từng ngồi ăn chung với họ.
Đại soái thích ăn cá, trời lạnh thế nào cũng bắt người xuống sông bắt cá cho ông ta. Ai bị phân công việc này đều tức đến nỗi lén mắng cả mẹ đẻ.
Rõ ràng tác phong của lão Chu khiến họ mở mang tầm mắt.
Ăn xong, lão Chu luận công ban thưởng, lương để ngay trước mắt. Ai lập công, ai được bao nhiêu lương, rõ ràng như ban ngày, không thể gian dối.
Thưởng phạt công bằng, cùng ngọt cùng đắng, đó là ấn tượng chung của lính trại Lư Bài về Chu Nguyên Chương.
Có vẻ theo vị này cũng không tồi, ít ra có tiền đồ hơn đại soái cũ.
Chẳng mấy chốc, lão Chu đã xoa dịu lòng người, thu lấy hơn ba nghìn binh mã, cũng có được một cái bệ đỡ để tiến quân Định Viễn.
Chiến quả phía trước cần báo về Lâm Hoài, cho Trương Hy Mạnh hay, sắp xếp thêm binh mã đi nam, chuẩn bị cho các trận đánh tiếp theo… Lão Chu đang an bài thì trại Lư Bài bỗng có một vị khách ghé thăm, người này lại là văn sĩ.
Nhìn qua chắc chừng bốn mươi tuổi, râu bay theo gió, tinh thần khí sắc đầy đủ.
- Tại hạ là Lý Thiện Trường… Nghe nói ở đây có nghĩa quân, nên đến bái phỏng.
Lý Thiện Trường!
Chu Nguyên Chương hoàn toàn không nhận ra ba chữ này có nghĩa gì. Hắn chỉ thấy trong tay mình chỉ có Trương Hy Mạnh một người văn sĩ, gánh vác đủ thứ vụn vặt, thật quá cực nhọc. Thằng nhóc đó lại hay càm ràm, bảo hắn tìm thêm mấy người văn sĩ.
Đáng tiếc quanh đất Hào Châu, nhân tài đã bị mấy vị đại soái chia nhau hết, cơ hội của hắn chẳng bao nhiêu.
Bây giờ đi nam, quả nhiên văn sĩ tự tìm đến, cũng coi như ông trời giúp ta.
- Tiên sinh gọi ta là nghĩa quân, nhưng trong mắt triều đình, ta là giặc đấy!
Lý Thiện Trường cười ha hả:
- Thành thì vương, bại thì khấu, đó là lẽ thường xưa nay. Đợi đến khi thiên hạ thái bình, tự nhiên sẽ là vương giả nghĩa quân!
Chu Nguyên Chương khẽ động lòng, bèn cười:
- Thiên hạ thái bình, bốn chữ này nói thì dễ, làm mới khó. Tiên sinh nghĩ bao giờ mới thiên hạ thái bình?
Lý Thiện Trường ung dung đáp:
- Cuối đời Tần loạn lạc, hào kiệt cùng nổi lên. Hán Cao Tổ dùng thân phận đình trưởng, lấy binh sơn khấu ở Mãng Đãng mà dấy nghĩa. Ông trời sinh thản nhiên, khí độ rộng lượng, biết người biết dùng, không giết người bừa bãi, năm năm mà thành bá nghiệp đế vương. Ngày nay triều Nguyên mờ ám, kỷ cương rối loạn, Hồng Quân nổi lên khắp nơi, sơn hà chia rẽ. Nếu có hào kiệt anh hùng nào noi theo Hán Cao Tổ, bình định thiên hạ chẳng khó!
Lý Thiện Trường nói vanh vách, Chu Nguyên Chương kiên nhẫn lắng nghe, không khỏi khẽ gật đầu.
- Tiên sinh quả nhiên đại tài, một phen lời khiến người ta tâm phục khẩu phục.
Lý Thiện Trường cũng cười gật đầu. Hắn đã chuẩn bị cả mấy ngày trời, chỉ để thuyết phục được người trước mặt. Hán Cao Tổ với Tiêu Hà, Lưu Bị với Gia Cát Lượng, Phù Kiên với Vương Mãnh, Lưu Dụ với Lưu Mục Chi… một đoạn giai thoại ngay trước mắt!
Đang lúc Lý Thiện Trường vui mừng, Chu Nguyên Chương bỗng cười:
- Mấy tháng trước, đã có người nói với ta phải so với Hán Cao Tổ. Bây giờ tiên sinh là người thứ hai.
- Cái gì?
Lý Thiện Trường biến sắc kinh hãi. Không đúng rồi?
Mấy tháng trước, ông không phải còn bị vây trong Hào Châu sao?
Hồi đó đã có người nói điều này với ông?
Rốt cuộc là ai, lại vượt trước mặt ta?
Lý Thiện Trường đầy đầu dấu chấm hỏi… Mỗi khi loạn thế, luôn có không ít văn sĩ dốc mình về nghĩa quân, mong phù tá minh chủ, giành thiên hạ, lập công nghiệp bất hủ.
Lý Thiện Trường một đời đọc sách, nghiên cứu pháp gia chi học, tự cho cũng là bậc học thức uyên bác. Đáng tiếc triều Nguyên không trọng dụng người Hán, hắn cũng buồn bực chẳng đắc chí.
Thấy Hồng Quân nổi lên khắp nơi, hắn cũng muốn quy phụ minh chủ. Đúng lúc, hắn nghe một người họ hàng buôn lương kể rằng Chu công tử ở Hào Châu danh tiếng lừng lẫy, sát phạt quả đoán, là một nhân vật anh hùng.
Lý Thiện Trường hỏi thăm kỹ càng, thấy lão Chu tiền đồ rộng lớn, mới quyết định đi theo. Chỉ là hắn không ngờ, lại có người còn sớm hơn mình? Chẳng lẽ có kẻ nhãn quang còn lợi hại hơn hắn?
- Tiên sinh bảo ta noi theo Hán Cao Tổ, có thể coi là Tiêu Hà của ta đấy! - Chu Nguyên Chương cười rúc rích nói.
Lý Thiện Trường vội khom người:
- Không dám, quá khen quá khen, tại hạ nguyện đi theo tả hữu.
- Hay! Tiên sinh ví được Tiêu Hà, bên cạnh ta lại có một vị Trương Lương… Chỉ thiếu mỗi một Hàn Tín dũng quán tam quân, thiên hạ này là của ta!
Lão Chu cười rộ tưng bừng, còn Lý Thiện Trường thì chẳng nở nụ cười… Ai là Trương Lương?
Lăn ra đây, để ta ngắm nghía kỹ lưỡng xem nào!