Chu Nguyên Chương dừng ngựa bên bờ sông Bảo Công, nơi này đã thuộc địa phận Định Viễn. Trước mặt hắn là mấy nghìn quân của trại Lư Bài, còn từ đây về phía tây năm mươi dặm nữa là Hoằng Tiản Sơn.
Địa thế Định Viễn bằng phẳng, đường xá thông tứ phía, vốn chẳng phải chỗ dễ thủ. Bởi vậy quân Nguyên để quân chủ lực ở Hoằng Tiản Sơn, do Tri viện Lão Trương trấn giữ. Đúng vậy, tên này gọi là Lão Trương, người Sắc Mục, trong tay cầm mấy vạn quân Nguyên, lương thảo dồi dào, ngấp nghé như hổ rình mồi.
Trại Lư Bài lâm vào cảnh khốn đốn: người ít, quân mỏng, lương thực chẳng đủ ăn. Muốn sống, hoặc phải quay lên phía bắc đầu theo quân khăn đỏ Hào Châu, hoặc đi xuống phía nam nương nhờ Lão Trương ở Hoằng Tiản Sơn.
- Gia đại soái của tôi muốn xin Quách soái thưởng lương cho quân sĩ sống qua cơn khốn… Chỉ cần lương thực vận đến, trại Lư Bài trên dưới cả vạn người nguyện xin quy hàng!
Sứ giả nói xong, liếc mắt nhìn Chu Nguyên Chương, chỉ thấy hắn tỉnh bơ cười.
Trấn Lâm Hoài chuẩn chỉ hơn một vạn người, trấn lớn cỡ nào Chu Nguyên Chương nắm rõ như lòng bàn tay. Trại Lư Bài cả một nửa cũng không có, thế mà còn thổi phồng ở đây, đúng là khôi hài.
- Ta đã nói rồi, Quách đại soái lương hưởng dồi dào, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Nhưng cứ thế phát không cho các người thì tuyệt không được! Các người lập tức qua sông đi, ta sẽ cử người kiểm điểm số lượng, theo nhân số mà phát lương hưởng. Bộ các người không tin ta sao?
Lão Chu thân hình cao lớn, giọng nói vang dội, khí thế áp bức mạnh mẽ.
Sứ giả do dự mãi, cuối cùng không nói thêm lời nào, quay người cáo từ.
Lão Chu nhìn theo bóng hắn đi xa, khóe miệng nhếch cười lạnh, quay sang Phí Tụ và Hoa Vân:
- Trại Lư Bài này không phải thực lòng quy phục, ta phải nghĩ cách mới được.
Phí Tụ trầm ngâm nói:
- Thượng vị, trại Lư Bài dù sao cũng có mấy nghìn quân mã, có cần quay về điều binh không?
Chu Nguyên Chương cười ha hả:
- Ta áo giáp ngựa xe đầy đủ, ba mươi người đủ đương ba trăm quân. Còn trại Lư Bài chẳng qua là mấy nghìn đám ô hợp, quân trung thiếu lương, nhân tâm tan rã. Cưỡi ngựa phi qua lấy là xong, có gì phải phiền phức!
Phí Tụ không phải Trương Hi Mạnh, không dám cãi lại lão Chu… Chỉ là trong lòng vẫn phân vân, dù sao cũng là ba mươi đối ba nghìn, chênh lệch gấp trăm lần, dù thế nào cũng vẫn kinh hồn bạt vía, không khỏi rùng mình.
Lão Chu không nói thêm với hắn, mà quay lại hỏi mọi người:
- Bây giờ ai nguyện thay ta đi trại Lư Bài một lượt? Ta nói rõ trước, lần đi này rất nguy hiểm, phải gan to mà dạ tỉ mỉ mới được.
Lời vừa dứt, Hoa Vân đã nôn nóng:
- Thượng vị, việc thế này hợp với tôi nhất, để tôi đi!
Chu Nguyên Chương nhìn Hoa Vân, quả thật chẳng có ai hợp hơn hắn.
Chỉ là lão Chu vẫn chưa yên tâm, phải dặn dò một lượt:
- Ngươi đi trại Lư Bài, cứ nói là đưa đường dẫn lối cho bọn họ. Đợi chúng ra ngoài rồi, ngươi giơ cờ hiệu trên người lên, bên này binh mã sẽ kéo qua… Ngươi phải nhớ kỹ, ta qua là để kiểm điểm nhân số, không phải động thủ… Phải đến lần thứ ba, ngươi giơ cờ hiệu lên, lắc mạnh, bên này nhân mã đồng loạt xông ra, bắt giặc phải bắt vua! Hiểu chưa?
Đầu óc Hoa Vân không được mau mắn lắm, nghĩ hồi lâu mới vỗ trán, mắt sáng rực, cười khoái trá:
- Thì ra là lừa chúng bỏ đề phòng rồi đánh úp! Tôi hiểu rồi!
Nói đoạn, gã phóc lên lưng ngựa, tiện tay vớ lấy một cây cờ nhỏ, ngựa phi như bay, lội qua sông Bảo Công, thẳng hướng trại Lư Bài mà đi.
Gã đi gấp quá, lão Chu chưa kịp dặn thêm câu nào. Phí Tụ vẫn còn lo, chỉ sợ Hoa Vân làm hỏng việc.
Nhưng lão Chu thì tỉnh rụi, mặt còn nở nụ cười, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, cho chiến mã ăn cỏ uống nước nghỉ ngơi. Người khác cũng noi theo dáng dấp hắn, thả lỏng chiến mã.
Lão Chu nói với mọi người:
- Bọn chúng có mấy nghìn người, tụ tập lại không dễ, chưa đến hai ba canh giờ thì không qua sông được. Ta thừa lúc này nghỉ ngơi cho tốt, dưỡng đủ tinh thần, rồi một mạch giải quyết bọn cầm đầu, trại Lư Bài này sẽ thành của ta, không cần đại động binh đao, hiểu chưa?
Mọi người đồng loạt gật đầu, cũng thấy ý nghĩ của lão Chu có lý, không nhịn được ghi nhớ trong lòng.
Không ai sinh ra đã là chiến sĩ. Cầm binh thế nào, đánh trận ra sao, vốn không có sách vở bất biến nào, chỉ có biết người biết ta, ứng biến theo tình thế.
Chu Nguyên Chương không chỉ tự mình học, mà còn dạy bọn thủ hạ này. Có ngày bọn họ đều độc đương một mặt, thì ngày quét ngang thiên hạ cũng chẳng còn xa.
Quả đúng như lão Chu dự liệu, đợi đủ ba canh giờ, phía trại Lư Bài mới ồn ào náo loạn kéo quân ra. Chỉ có điều bọn chúng động tác quá chậm, lê thê lết thế, đến lúc qua sông lại sợ nước lạnh, lộn xộn hồi lâu mới thưa thớt lác đác qua được sông.
Mà lúc này lão Chu cùng bộ hạ đã chuẩn bị sẵn sàng.
Lần này từ trại Lư Bài ra không nhiều người, nhiều lắm chừng một nghìn rưỡi. Lão Chu không rõ nguyên do, nhưng cũng không định đổi kế, vì Hoa Vân đã giơ cây cờ đỏ nhỏ trong tay lên.
Lúc này Phí Tụ lập tức dẫn nhân mã đi qua:
- Phụng mệnh kiểm điểm nhân số, làm người dẫn đường cho các ngươi!
Đại soái trại Lư Bài sững một chút, thấy Phí Tụ và các người hòa nhã, không có gì khác thường, liền đồng ý.
Phí Tụ lướt ngang qua bên hàng quân, nhìn tình hình chung… không nhịn được âm thầm gật đầu. Thượng vị nói đúng thật, cái này là binh mã gì? Rõ ràng là một lũ ăn mày.
Hơn nghìn người, áo giáp đếm trên đầu ngón tay. Đa phần áo rách quần nát, ngay cả binh khí cũng không có, chỉ cầm một cây gậy gỗ.
Quả nhiên không cần điều binh.
Trong lòng Phí Tụ đã có tính toán, quay đầu ngựa về báo với lão Chu.
Binh mã lại tiến lên, đi thêm một đoạn, Hoa Vân lại giơ cao cờ nhỏ, Chu Nguyên Chương ở xa xa tự mình đến. Lần này hỏi trong quân có tướng sĩ nào đau ốm không, cần chuẩn bị dược liệu gì.
Đại soái trại Lư Bài đáp từng câu, Chu Nguyên Chương ung dung rời đi.
Lần này lão Chu cũng yên tâm.
Thời gian từng chút một trôi qua, mắt thấy sắp đến hoàng hôn, Hoa Vân lần thứ ba giơ cờ đỏ. Chu Nguyên Chương phi ngựa chạy tới, tất cả tướng sĩ như gió như điện cũng theo sau, mọi người đã rút binh khí ra, chuẩn bị sẵn sàng đánh trận.
- Trời sắp tối rồi, có thể đào bếp nấu cơm, đóng trại cắm doanh. Ngày mai đoàn đón tiếp của Quách soái sẽ đến.
Đại soái trại Lư Bài dường như không vui, không nhịn được nói:
- Lương thực của chúng tôi sớm đã không đủ, còn chưa đưa đến, là muốn chúng tôi chết đói sao? Nếu ngày mai lương thực chưa đến, chúng tôi sẽ đi đầu theo Lão Trương!
Chu Nguyên Chương đầy mặt mỉm cười:
- Điều phối lương thực, vận chuyển đến đây cũng cần thời gian. Xin đừng sốt ruột, ngày mai nhất định đến.
Đại soái trại Lư Bài nghĩ ngợi, cuối cùng gật đầu, bảo nhân mã tản ra, tự đào bếp nấu cơm, hắn cũng định từ trên lưng ngựa xuống nghỉ một lúc.
Chỉ là hắn không để ý, lão Chu chưa đi xa, chỉ ra mấy chục bước rồi lại quay đầu ngựa… Ngay lúc đó, Hoa Vân đột nhiên lắc mạnh cờ đỏ, lão Chu thấy cơ hội đến, lập tức một ngựa xông ra, lao đến.
Đừng thấy số người ít, nhưng phân công rõ ràng. Phí Tụ dẫn hai mươi người như một thanh đại đao, chặn đứt liên lạc giữa đại soái trại Lư Bài và bộ hạ của y. Lão Chu dẫn số người còn lại, chỉ lo bắt người.
Bọn họ lao đến như gió như điện, đại soái trại Lư Bài thấy tình hình bất ổn, lại muốn leo lên chiến mã, lúc này Hoa Vân ở gần nhất, đột nhiên bật nhảy lên, ôm hắn lăn xuống đất.
Hoa Vân nhờ thân thể cường tráng, đè đại soái trại Lư Bài chặt cứng dưới người.
- Cứu mạng! Cứu mạng!
Vị đại soái này gào lên rè rè, thủ hạ hộ vệ định xông lên, mà lúc này lão Chu đã đến, xung phong mạnh mẽ, mã đao trong tay giơ cao, dọa cho đám người này rụt rè lùi lại, không dám đến gần.
Lão Chu đi một vòng, đuổi sạch mọi hộ vệ, sau đó gọi hai người xuống ngựa, hỗ trợ Hoa Vân bắt đại soái trại Lư Bài.
Nhìn lại phía bên kia, hơn nghìn bộ hạ kia vẫn còn đứng ngơ ngác, không những không định đến cứu, thậm chí còn không biết đã xảy ra chuyện gì.
- Mọi người đừng sợ, ta là quân nghĩa Khăn Đỏ, không tùy tiện giết người. Các ngươi ngồi xổm xuống hết, đừng chạy loạn, chẳng bao lâu nữa sẽ có lương quân đưa đến.
Lão Chu nghiêm giọng gào lên, Phí Tụ cũng dẫn kỵ binh chạy vòng quanh bên ngoài, chặn những kẻ định chạy trốn. Rất nhanh, đám người này đã ngoan ngoãn.
Không tốn một binh một tốt, không đổ một giọt máu, lão Chu đã nhẹ nhàng khống chế cục diện.
Dù là trại Lư Bài chiến lực quá yếu, một bầy cát vụn, nhưng cũng đủ để tự hào rồi.
Lúc này Hoa Vân đến trước mặt lão Chu, thở hồng hộc nói:
- Thượng vị, tôi bảo bọn chúng đều ra hết, cùng qua sông… Nhưng thằng này nhất định bảo phải dẫn nửa người qua sông trước, xem Quách đại soái làm người thế nào. Nếu nguyện ý rộng tay, hắn mới dẫn hết mọi người qua. Thằng ranh con này, quả nhiên giảo quyệt!
Chu Nguyên Chương cũng đoán trước được, không ngạc nhiên.
- Phí Tụ, ngươi dẫn mười huynh đệ trông giữ, ta và Hoa Vân đi trại Lư Bài xem thử.
Lão Chu này thật là gan to, chỉ ba mươi người còn dám chia quân… Nhưng lão Chu cứ chơi, mà chơi đúng kiểu đương nhiên.
Hắn bảo Hoa Vân đi trước, mọi người qua sông Bảo Công, đến trại Lư Bài. Người trong trại căn bản không đề phòng, đại soái đã đi rồi, bọn họ mới chẳng thèm phí tâm tư.
Hoa Vân chỉ nói phụng mệnh đại soái, để bọn họ cùng qua sông, theo mà hưởng phúc.
Đám người này vốn đã bị bỏ lại, lúc này nghe nói cũng được rời khỏi cái chỗ rách nát này, đương nhiên vui mừng phấn khởi, nhân lúc trời tối, thắp đuốc lên, rùm rùm chuẩn bị chỉnh trang xuất phát.
Nhưng ngay lúc đó, bỗng có người đưa thư đến: Lão Trương ở Hoằng Tiản Sơn gửi một kho lương thực, đủ nghìn thạch, hy vọng bọn hảo hán trại Lư Bài có thể quy phục triều đình!
Chu Nguyên Chương nghe xong, suýt nữa bật cười:
- Đến tốt quá, ta nhận rồi.
Quay đầu lại, lão Chu nói với một nửa binh mã trại Lư Bài:
- Ta cho các người lương ăn, các người có nguyện hiệu lực cho ta không?
Đám người này còn có gì để nói, ai cho ăn thì bán sức cho người đó, không sai đâu!
Trong nháy mắt, lão Chu lại có thêm gần hai nghìn người, bên ngoài còn có một nghìn thạch lương thực chờ hắn, chỉ có điều áp giải lương thực là hai trăm quân Nguyên…