Lý Thiện Trường vốn đọc không ít sách. Song khoa cửa nhà Nguyên cứ lúc mở lúc đóng chẳng có nề nếp, lại không có mối nào sáng sủa, nên con đường ấy hắn đi không thông. Cũng chính vì thế mà hắn chẳng mài sức nhiều vào Tứ Thư Ngũ Kinh, trái lại học được không ít thứ pháp gia, hóa ra họa lại thành phúc.
Trưởng thành rồi, hắn từng làm thư lại một thời gian, mãi đến khi quân Khăn Đỏ nổi dậy, thiên hạ đại loạn, Lý Thiện Trường mới quay về nhà tránh họa. Nghe được danh tiếng Chu Nguyên Chương, hắn quyết định đi theo nương tựa.
Tổng kết lại cả quãng đời ấy, năng lực làm việc của Lý Thiện Trường phi thường, thật sự là một viên can lại không ai sánh bằng.
Chính nhờ sự tự tin đó, hắn tin rằng chỉ cần mình xuất sơn, ắt được trọng dụng. Còn ai mạnh hơn hắn được nữa? Không thể có chuyện đó!
Cho nên việc đầu tiên của Lý Thiện Trường là giúp Chu Nguyên Chương chỉnh lý tình hình trong trại Lữ Bài. Lão Lý đem hết mười hai phần tài năng ra mà làm, từ sáng đến tối miệt mài tròn hai ngày, kiểm kê xong xuôi mọi sổ sách trong trại. Tổng cộng tuyển ra ba nghìn lính tinh tráng; bên cạnh đó còn hơn nghìn già yếu không thể vào quân, ý của Lý Thiện Trường là cấp cho bọn họ ít lộ phí, thả về quê.
Cầm bản kế hoạch có thể gọi là chu đáo từng tơ từng kẽ này, hắn mang lên trước mặt lão Chu, chỉ chờ được khen: phải cho Chu Nguyên Chương ngươi biết, ai mới thật sự là Tiêu Hà!
Nào ngờ ngoài sức đoán của Lý Thiện Trường, Chu Nguyên Chương nhận lấy, xem đi xem lại cả buổi, chẳng những không khen, ngược lại đuôi mày còn nhíu lên.
- Thượng vị, có gì không vừa ý? - Lý Thiện Trường dò hỏi.
Chu Nguyên Chương lại nhìn thêm một lát, mới nói:
- Lý tiên sinh, đại quân chưa động thì lương thảo đi trước. Dưới tay ta cũng có hơn một vạn người, nhiều người nhiều miệng ăn ấy, làm sao cho no đây, tiên sinh có ý kiến gì không?
Lý Thiện Trường thầm mừng: quả nhiên là tư thế hùng chủ!
Làm việc trong nha môn từng trải, hắn hiểu rõ tầm quan trọng của tiền lương. Chu Nguyên Chương ý thức được điều ấy, chứng tỏ tầm nhìn không tầm thường.
Vả lại khéo thay, trong lòng hắn đã có sẵn đại lược kế hoạch, đúng lúc nói ra.
- Thượng vị, canh chiến nông tang, tiền lương làm gốc. Nếu chiếm được Định Viễn, rồi hạ nốt Thành châu, ti ti chức đề nghị chiêu mộ dân lưu vong, cấp đất cho họ, khuyến khích cày dệt, nhẹ thuế giảm dịch, làm thủy lợi, tích trữ lương thảo. Chưa đầy vài năm, ắt binh cường mã tráng. - Lý Thiện Trường lại cười nói thêm, Hào châu cách Bái huyện không xa, sơn xuyên khí vương, nhật nguyệt vận chuyển, nay đã rơi vào người Thượng vị, đúng lúc thành bá nghiệp đấy!
Vẻ mặt Chu Nguyên Chương lạnh nhạt, không động dung mấy. Lời hay dù ngon đến đâu, nghe lần thứ hai cũng khó mà phấn khởi.
Trái lại, hắn quan tâm hơn đến những biện pháp cụ thể.
- Lý tiên sinh, ngươi nói chiêu mộ dân lưu vong, cấp đất cho họ, vậy đất lấy từ đâu ra?
Lý Thiện Trường hơi sững người, cứ tưởng còn tiếp tục bàn về Hán Cao Tổ chứ! Đầy bụng lời khẳng khái bỗng nhiên bị chặn đứng, nhưng may là hắn cũng có chuẩn bị.
- Thượng vị, ti chức cho rằng tai ương liên miên, hạn lũ thường xuyên, lại thêm chiến loạn, lê dân bỏ trốn… đất bỏ hoang thực sự không ít. Thượng vị chỉ cần thu lại đất hoang làm quan điền, cho dân thuê cày là được.
Chu Nguyên Chương vẫn điềm nhiên, thuận miệng nói:
- Ý ngươi là đất đai của đám sĩ thân đại hộ thì không động đến phải không? Ruộng của họ tính là dân điền? Thuế ruộng quan điền và dân điền cũng khác nhau chứ? Quan điền phải cao hơn phải không?
Lý Thiện Trường hoàn toàn đứng hình. Đúng là hắn nghĩ vậy: dân lưu vong không đất đai, sớm lo trưa sống, cho họ một mảnh đất thì thuế cao hơn một chút cũng là lẽ đương nhiên.
Còn đám đại hộ, không động được thì đừng động. Bởi muốn đoạt thiên hạ thì phải lồng kéo lòng người, nhất là lòng đại hộ, xưa nay đều vậy!
Nếu nhà Chu ngay cả điều này cũng không chấp nhận được, thì hắn chẳng phải hùng chủ, chỉ là kẻ hồ đồ… Lão Lý ta nhìn nhầm người rồi sao?
Đang lúc Lý Thiện Trường chần chừ, Chu Nguyên Chương lấy ra một cuốn sổ nhỏ, đưa cho hắn.
- Lý tiên sinh, ngươi xem cái này.
Lý Thiện Trường nhận lấy, mở ra. Thứ nhất, nét chữ đối phương không đẹp, thậm chí có thể nói là non nớt; dùng từ cũng thẳng đuột, không giống người có đại học vấn.
Ấn tượng đầu tiên chẳng hay ho gì. Nhưng khi hắn đọc tiếp xuống, bỗng đuôi mày nhíu chặt, sắc mặt dần nhợt đi.
Cái quái gì đây?
Động thủ vào đại hộ, tịch biên phù tài bổ sung quân dụng; bất luận nam nữ, bình quân cấp đất… còn cả khẩu lương điền, quân điền quân phú… Lý Thiện Trường trợn mắt đọc cả buổi, chữ nào hắn cũng nhận ra, câu nào cũng hiểu, nhưng ghép lại thành một khối thì hắn mù tịt.
Ý tứ gì đây?
Nhà mình còn mấy trăm mẫu đất, nếu hắn không hiểu lầm, mình phải nộp đất ra ư?
Lão Lý ta đi nương tựa một kẻ muốn lấy ruộng đất của ta sao?
Chẳng phải bê đá đập chân mình sao?
Mặt Lý Thiện Trường từ trắng xanh chuyển sang đỏ ửng, bừng bừng!
- Thượng vị, cái… cái này do ai viết?
Chu Nguyên Chương cười:
- Một vị tiên sinh của ta. Tuy nhỏ tuổi nhưng tài học hơn người, ta rất tin cậy.
Lý Thiện Trường hít một hơi sâu, cân nhắc thêm ba lần, mới nói:
- Thượng vị, phân chia quan điền và dân điền không phải ti chức nghĩ bừa. Năm xưa Nguyên đình thảo phạt Nam Tống, quét sạch thiên hạ, đã chiếm toàn bộ quan điền của triều đình Nam Tống làm của riêng, lại thu gom thêm nhiều ruộng đất, tất cả đều làm quan điền, cho dân thuê rồi thu điền phú… Phương pháp này tuy chẳng thỏa đáng lắm, nhưng không phải đại động can qua, rất tiện lợi. Thượng vị lòng dạy yêu dân, chỉ cần giảm điền phú, đại hưng thủy lợi là xong thôi!
Chu Nguyên Chương kiên nhẫn nghe xong, rồi mỉm cười.
- Lý tiên sinh, điền phú phu dịch không chỉ để nuôi binh mã quan lại… mà còn mang ý nghĩa công bằng nữa! Lý tiên sinh này, nếu làm theo lời ngươi, những đại hộ nhờ bóng Nguyên đình mà sống, cấu kết với lũ Nguyên thát tử kia, chẳng những không động một cọng lông mà lại còn được đóng ít điền phú. Trái lại, đám dân lưu vong khổ sở phải đóng nhiều thuế hơn, gánh nhiều quân dịch hơn, giúp ta đánh trận. Vậy ta xin hỏi tiên sinh, rốt cuộc ta đang đánh giang sơn thay cho ai?
Lý Thiện Trường lại một phen câm nín, mồ hôi lạnh tuôn như mưa.
Hắn đúng là gặp được hùng chủ, chỉ có điều không ngờ vị hùng này hơi quá đáng, hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát… Người đọc sách, ai mà chẳng dấy lên cái tâm làm đế sư chứ?
Nói như Lý Thiện Trường đây, đến nương tựa lão Chu, mở miệng đã bàn chuyện bình định thiên hạ, thật sự hắn đánh giá cao lão Chu đến thế sao? Thiên hạ hào kiệt bao nhiêu, cớ gì phải Chu Nguyên Chương làm hoàng đế?
Kỳ thật Lý Thiện Trường cũng chẳng nắm chắc gì, hắn chỉ đang đánh cược.
Đánh cược như hắn còn cả đống người nữa. Nếu Trần Hữu Lượng hay Trương Sĩ Thành mà đoạt thiên hạ, sử sách cũng sẽ ghi một vai trò như vậy, chỉ là đối phương có thể tên Vương Thiện Trường, Trương Thiện Trường… đại khái là vậy.
Chỉ là Lý Thiện Trường chịu cược, vì hắn cho rằng bên cạnh Chu Nguyên Chương không có ai, mình có thể tha hồ nhồi cái ý tưởng của mình vào đầu hắn, mượn tay hắn nhất thống thiên hạ, thực hiện mộng ước của đời mình.
Nhưng giờ thì cục diện đã khác. Hắn đến muộn, đầu lão Chu đã bị nhồi vào một hệ thống khác rồi, đúng sai không cần bàn, dù sao cũng khác với hắn.
Vậy thì mình còn làm đế vương sư được nữa không?
Hi vọng hẻo lánh, trong nháy mắt về con số không!
Giây phút ấy Lý Thiện Trường thật sự hơi trụ không vững, lòng rỗng tuếch hoàn toàn. Hay là đổi người đi? Nương tựa kẻ khác?
Hắn cân nhắc kỹ, còn ai thích hợp?
Lưu Phúc Thông sao?
Mãng phu mà thôi!
Từ Thọ Huy?
Bên cạnh y toàn đám đảng Bành, mình có đến thì làm được gì?
Có lẽ Trương Sĩ Thành ở Cao Bưu không tệ, nhưng mình vào y chẳng phải đồng hương, thiếu tầng quan hệ ấy rất khó được trọng dụng… Thoáng chốc lòng Lý Thiện Trường loạn thành một mớ, hoàn toàn mất phương tấc.
Chu Nguyên Chương vẫn điềm nhiên như thường. Hắn đương nhiên cần gấp một lứa văn nhân, nhưng nếu cách nghĩ khác mình thì cũng chẳng phải chuyện tốt.
- Lý tiên sinh chắc mệt rồi? Cần nghỉ ngơi không?
Lý Thiện Trường sững lại, gật đầu:
- Đa tạ Thượng vị thương xót, ti chức quả có chút mỏi mệt.
Hắn nắm chặt cuốn sổ nhỏ trong tay, đứng dậy cáo từ, về đến lều mình.
Nằm trên giường, tuy mệt mỏi mà chẳng chút buồn ngủ nào, đầu óc rối như mớ bòng bong!
Cuốn sổ viết chẳng phức tạp gì, hắn lại ở nha môn nhiều năm, tự nhiên rõ ràng: phương thức phân chia trên ấy hợp lý hơn hẳn.
Chỉ là bất cứ ai dính dáng đến Nguyên đình, làm phi làm pháp, tích lũy ruộng đất quá nhiều, những hào môn đại hộ ấy đều sẽ bị quét sạch, ngang với triệt để thay máu cả một vòng… Đây là bút lực cỡ nào, là bức lệ cỡ nào!
Chu Nguyên Chương tuy binh mã ít ỏi, chẳng có một mảnh địa bàn ra hồn, nhưng quả thật có cách cục đế vương… Có điều chính bộ thứ này khiến hắn nhìn vào rất khó chịu, thậm chí thấp thoáng một tia hoảng hốt bất an.
Lý Thiện Trường ngồi dậy, tính bỏ đi luôn.
Đạo bất đồng, bất tương vi mưu!
Nhưng vừa bước đến cửa lều, hắn lại dừng bước. Bước đi này, hắn sẽ thành địch của Chu Nguyên Chương, nhất là kẻ đã hiến kế cho lão Chu, hắn chưa tận mắt thấy, cũng không biết cao hạ đến đâu. Chỉ riêng qua cuốn sổ này đã biết tuyệt đối không phải phàm nhân.
Mình đấu lại nổi không?
Lý Thiện Trường không nắm được.
Hắn lật đi lật lại, giãy giụa suốt một đêm, chẳng chợp được chút nào.
Mãi đến trưa hôm sau, hắn mới miễn cưỡng bò dậy.
Vừa ra khỏi lều, đã nghe tiếng người hô lớn:
- Trương tiên sinh đến rồi! Trương tiên sinh áp giải tiền lương về rồi!
Lòng Lý Thiện Trường khẽ động, hắn đi theo đám người ra cửa trại.
Thứ nhất hắn nhìn thấy là một thiếu niên, nhiều lắm chỉ mười ba mười bốn tuổi, da trắng da trẻ, cao gầy… bình thường chẳng có chút điểm khác người nào.
Trương Lương mà Chu Nguyên Chương tin cậy, là một nhóc con thế này sao?
Sao lại trẻ đến vậy?
Chính y viết cuốn sổ đó ư?
Hồ đồ thuần túy!
Bụng Lý Thiện Trường phẫn uất… Ngay lúc ấy, Trương Hi Mạnh quay người lại, từ trên xe ngựa đỡ xuống một người, một lão nhân. Hai người họ đi vào trại, đến diện kiến Chu Nguyên Chương.
Lý Thiện Trường đuôi mày nhíu chặt, bỗng thấy đã gặp ở đâu rồi? Hình như hồi tu Hoàng Hà, mình phụ trách áp giải một tốp dân phu… Cái này… chẳng phải vị Giả thượng thư trên cao kia sao?
Lý Thiện Trường hoàn toàn ngây người: trời ơi, ông già ơi!
Gặp quỷ rồi!