Triệt Lý Bất Hoa cởi trần, bứt rứt đi đi lại lại… Phải làm sao? Quân Khăn Đỏ sắp đánh tới rồi!
Đánh thì không đánh nổi. Đám tàn quân của hắn vốn đã ít, gần đây lại chạy đi không biết bao nhiêu, bây giờ ngó lại chưa chắc còn đủ một vạn rưỡi. Chưa nói đâu xa, vừa nghe tin quân Khăn Đỏ kéo tới, đã có không ít người nhân lúc thành chưa đóng cửa lặn mất tăm.
Quân tâm như thế, đại quân ập tới thì chắc chắn chưa giao chiến đã tan. Muốn học Hào Châu, đoàn kết một lòng giữ thành, cũng là chuyện không tưởng.
Đã vậy, hay là chạy đi?
Nếu không vì trận thất bại trước đó, Triệt Lý Bất Hoa đã chẳng phải do dự.
Nào ngờ, trước hắn sợ giặc không dám tiến quân, để Giả Lỗ bầy một tấu lên triều.
Sau lại bại trận thảm hại ở Hào Châu, tháo chạy toàn thân.
Nếu bây giờ lại nối gót mất luôn Hoài Viễn, thì thật sự hết đường sống. Bọn người trong triều chắc chắn sẽ giết hắn, không còn chút may mắn nào.
Đánh không lại, chạy cũng chẳng được?
Thế thì biết làm sao?
Triệt Lý Bất Hoa trằn trọc nghĩ mãi, bỗng nảy ra một ý… hay là cầu hoà?
May mà trước đó hắn khôn ngoan, không ngăn quân Khăn Đỏ tới đổi lương, lại còn giao cho nhiều hơn. Nhờ món ân tình ấy, chắc vẫn còn hy vọng.
Triệt Lý Bất Hoa nghĩ tới nghĩ lui, tự thấy mình quá anh minh.
Nhưng cầu hoà thì không thể thiếu thành ý. Hắn lập tức cho người tụ tập các mỹ nữ dưới quyền lại, tất cả hai mươi người, đều là mấy hôm nay cướp về. Xong xuôi lại hơi ngập ngừng: thằng họ Chu kia có tục như mình không?
Gái đẹp tuy tốt, chưa chắc đã lay động được lòng người.
Hắn nghiến răng, quyết dẫn luôn con tuấn mã Tây Vực mà triều đình ban cho ra, lại thêm một bộ giáp, kèm theo thư tự tay viết, gửi cho lão Chu.
Rằng Hoài Viễn chỉ là một thành nhỏ, nghèo nàn cỏn con, không đáng để phiền đại quân động binh. Khẩn thiết xin Chu công tử giơ cao đánh khẽ, tại hạ vô cùng cảm kích. Nay tặng tuấn mã một con, giáp một bộ, tỏ chút kính ý. Nếu có thể tha cho Hoài Viễn, nhất định sẽ hậu tạ.
Lão Chu thấy tuấn mã, mắt sáng rỡ. Con ngựa cao hơn ngựa thường đúng một cái đầu, bộ lông đen nhánh bóng loáng, thần thái oai vệ, quả không hổ là ngựa ngựa thượng hạng. Nếu đặt vào hậu thế, đây chính là xe sang đỉnh nhất!
Thử hỏi đàn ông ai mà không mê xe? Chu Nguyên Chương ngắm nghía một hồi, bỗng như hồn tinh nhập xác, phóng lên lưng ngựa, thúc ngựa phi luôn!
Ngựa chiến hí vang, móng tung đất, nhanh như một tia chớp lao vọt đi.
Đủ một khắc đồng hồ sau, lão Chu mới cưỡi ngựa quay lại, trán còn đẫm mồ hôi. Hắn mân mê vỗ đầu ngựa.
- Tốt, quả là ngựa hay!
Trương Hy Mạnh vốn không mấy hứng thú với ngựa, nhưng cũng hiểu: võ tướng làm gì có ai không mê ngựa tốt!
- Chủ công đây là định giơ cao đánh khẽ cho Triệt Lý Bất Hoa sao?
Lão Chu không chút chần chừ:
- Sao lại lẫn lộn hai việc! Hắn đốt chùa Hoàng Giác, tặng một con ngựa còn chưa đủ chuộc tội! Huống chi hắn lại có ngựa hay cỡ này, thật phí của trời… Không được, ta phải lên giá!
Nếu Triệt Lý Bất Hoa biết được sự tình, chắc muốn chết luôn: các người sao lại không chơi đúng luật chứ!
Rõ ràng, sự phản kháng của hắn chẳng có tác dụng gì. Dưới sự chỉ đạo của lão Chu, Trương Hy Mạnh nâng số tiền đòi hỏi lên tới… chiến mã năm ngàn con, giáp ba ngàn bộ, lương ba vạn thạch, binh khí một vạn kiện…
Giao đủ thì tha mạng. Không giao, lập tức binh mã Lâm Hoài sẽ làm tiên phong diệt cả nhà, giết về Hoài Viễn, ngọc đá cùng tan.
Bức thư mở miệng sư tử này tới tay Triệt Lý Bất Hoa, hắn ngây người luôn.
Nhiều thế này, hắn gom sao nổi.
Trừ khi giải giáp toàn bộ thủ hạ, mà đã vậy thì thà đầu hàng luôn cho nhanh.
Rốt cuộc phải làm sao?
Triệt Lý Bất Hoa sốt ruột vô cùng. Cũng thật khéo, triều đình nhà Nguyên lại phái người tới, không chỉ có người tới mà còn mang theo một mẻ lương quân nhu, kèm theo thư tay của thừa tướng Thoát Thoát, bảo Triệt Lý Bất Hoa phải giữ vững Hoài Viễn, tuyệt đối không để giặc đắc chí.
Thoát Thoát còn không quên cảnh cáo: giữ được thì mọi tội lỗi đều được ân xá, không giữ được thì đầu rơi xuống đất!
Triều đình đã rõ hết mọi chuyện?
Vậy, vậy thì còn gửi đồ cho mình làm gì?
Đầu óc Triệt Lý Bất Hoa nhanh nhạy, chẳng mấy chốc đã hiểu ra câu trả lời.
Ngay lúc quân Nguyên tấn công Hào Châu, có một tên buôn muối tên Trương Cửu Tứ, người Thái Châu. Vào năm Chí Chính thứ mười ba, hắn đem theo hai em trai, cộng lại mười tám người, mười tám chiếc đòn gánh, lập minh uống máu ngay tại muôi trường, giết trước tiểu lại coi muối, rồi lấy tiền ra chiêu mộ binh đinh, tập kích Thái Châu, sau lại chiếm luôn Cao Bưu!
Trương Cửu Tứ mừng rỡ, liền đổi tên là Trương Sĩ Thành, thắp thêm một ngọn đuốc nổi loạn!
Chỉ là Trương Sĩ Thành còn chưa biết, hắn đã phạm đại kỵ của triều Nguyên: Cao Bưu nằm ngay trên vận hà, mà hắn lại còn tính đánh Dương Châu, tức là chặt đứt hoàn toàn Đại Vận Hà.
Nhất thời triều đình nhà Nguyên sốt như lửa đốt, vừa chiêu hàng, vừa phái binh đánh, mà Trương Sĩ Thành cứng mềm gì cũng không ăn, thế lực ngày một lớn.
Triều đình nóng như lửa cháy đến mái nhà, đã có người đề nghị để thừa tướng Thoát Thoát bắt chước lần đánh Từ Châu trước, thống lĩnh đại quân, thay trời hành phạt.
Thoát Thoát thân là tể tướng, coi giữ triều cục, nếu ông thân chinh thì rắc rối to: ngoài việc an bài triều chính, còn phải phòng ngừa các nơi khác sinh biến.
Triệt Lý Bất Hoa tuy vấn đề chất đống, nhưng chỉ cần còn ở Hoài Viễn, tức là thành chưa rơi vào tay Khăn Đỏ, bọn địch thủ trong triều cũng chẳng còn cớ công kích Thoát Thoát…
- Ồ… ta hiểu rồi, ta hiểu hết rồi. Đây chẳng phải là đang tặng quà cho ta sao! Triều đình đã không dám làm gì ta nữa.
Triệt Lý Bất Hoa ngộ ra, trong bụng lấy làm mừng.
Xem ra phía triều đình tạm thời không cần lo, chỉ cần chuyên tâm ứng phó quân Khăn Đỏ là xong.
Ôi chao!
Tể tướng có thể tặng quà cho ta, thì ta bắt chước lão gia tử, tặng quà cho Khăn Đỏ, lễ thượng vãng lai, hợp tình hợp lý.
- Được, ta đồng ý!
Nếu chuyện này để Thoát Thoát biết, ông có thể xé xác Triệt Lý Bất Hoa ra.
Lão phu cho ngươi lương binh là để ngươi mộ binh giữ thành, không phải để ngươi đi tặng quà!
Nhưng Thoát Thoát ở xa tận Đại Đô, chẳng thèm lo tới Triệt Lý Bất Hoa nữa.
Song Triệt Lý Bất Hoa cũng chừa một tay, đánh bớt đôi chút: ngựa ba ngàn, giáp hai ngàn, lương hai vạn thạch… Thư lại gửi cho Chu Nguyên Chương.
- Triều đình nhà Nguyên thật mắt mù, sao lại dùng thứ đồ không xương cốt thế này!
Chu Nguyên Chương không nhịn được, thốt ra mắng to. Dù Triệt Lý Bất Hoa có tặng quà, hắn vẫn cứ mắng, sao lại không có xương giống mấy ông vua nhà họ Triệu thế kia?
- Ân công, tôi thấy hay là đòi thêm nữa? Tôi thấy còn vắt được chút mỡ nữa đấy.
Chu Nguyên Chương nghĩ ngợi, có chủ ý:
- Tiên sinh nghĩ không sai, nhưng ta có cách hay hơn, đảm bảo khiến Triệt Lý Bất Hoa xuất huyết nhiều hơn!
Chẳng bao lâu, lão Chu hồi thư cho Triệt Lý Bất Hoa.
Điều kiện có thể đáp ứng, nhưng nếu các cánh Khăn Đỏ khác đánh Hoài Viễn thì không ngăn nổi. Kế sách trước mắt, chỉ có diễn một vở kịch.
Binh mã Lâm Hoài giả ý tấn công Hoài Viễn, rồi Triệt Lý Bất Hoa xuất chiến, hai bên giao dịch xong, Khăn Đỏ Lâm Hoài giả vờ bại lui. Như vậy có thể nói với người khác rằng Hoài Viễn phòng thủ nghiêm ngặt, khó đánh, khuyên đại quân bỏ ý định.
Nhận được thư này, Triệt Lý Bất Hoa lâu không bình tĩnh nổi.
Cách này nói thì được, lỡ đối phương lật lọng thì sao?
Triệt Lý Bất Hoa không muốn mạo hiểm, lại gửi thêm một lá thư.
Lão Chu hồi đáp luôn: ngươi có thể dẫn năm ngàn giáp sĩ, Khăn Đỏ Lâm Hoài chỉ ra hai ngàn người, giao dịch xong lập tức rút đi, đảm bảo không đụng một sợi lông.
Nhưng ngươi phải nhanh, Bành đại vương đã chuẩn bị lấy Hoài Viễn tế cờ rồi.
Triệt Lý Bất Hoa bị dọa đến độ đêm không ngủ, mồ hôi lạnh chảy không ngừng, người tiều tuỵ hẳn.
Không thể chờ thêm nữa. Năm ngàn đấu hai ngàn, lợi thế ở ta!
Triệt Lý Bất Hoa đánh định chủ ý, lại gửi thư cho Chu Nguyên Chương, hẹn ước ổn thoả.
Gần tới ngày xuất phát, hắn tự chọn cho mình một con ngựa tốt. Ngựa ngựa đã giao cho lão Chu rồi, con ngựa trắng này cũng chỉ kém ngựa ngựa một bậc.
Hắn còn mặc tận ba lớp giáp, ngoài khoác chiến bào đen, tay cầm trường thương, lưng mang cung tên, coi như vũ trang hoàn bị.
Thủ hạ của hắn cũng vậy, giáp trụ binh khí không thiếu thứ gì.
Chỉ có điều buồn cười là, vũ trang đến mức ấy, bọn họ lại đi áp tải binh khí lương thảo, đem đi tặng cho quân Khăn Đỏ… cũng không hiểu nghĩ gì nữa.
…
- Tiên sinh, Triệt Lý Bất Hoa vốn đã nhát, chỉ dám cướp bóc dân lành. Trải qua thảm bại, càng tan gan vỡ mật, hồn lìa khỏi xác. Hắn một lòng cầu sống, cho dù có đưa thần binh lợi khí, cũng không dám động thủ giết người!
Lão Chu cười ha hả:
- Ta đi qua đây, bắt luôn nó!
Trương Hy Mạnh đi theo, sững người:
- Chủ công, ngài định xé mặt, làm thịt Triệt Lý Bất Hoa sao?
Lão Chu trợn mắt, hừ:
- Ta nói là giữ lời, chưa từng lừa ai! Ngươi cứ đợi mà ghi chép thu hoạch đi!
Nói xong, Chu Nguyên Chương dẫn hai trăm người, cưỡi khoái mã, nghênh tiếp Triệt Lý Bất Hoa.
Triệt Lý Bất Hoa nghe tiếng vó ngựa, sợ hãi vội thúc ngựa dừng lại, bảo người bảo vệ mình.
Đợi nhìn rõ binh mã đối phương, hắn mới thở phào.
- Chu tướng quân quả là người giữ chữ tín!
Chu Nguyên Chương thản nhiên:
- Tướng quân chắc hẳn cũng là người giữ chữ tín!
- Ừm, đồ đều chuẩn bị sẵn rồi.
- Vậy ta phải kiểm tra trước.
- Được, xin mời!
Triệt Lý Bất Hoa ngồi trên năm ngàn binh mã, đối mặt hai trăm quân Khăn Đỏ, hắn không hề nghĩ tới chuyện ra tay có thể diệt sạch đối phương, ngược lại cẩn trọng từng li từng tí, chỉ sợ lão Chu bất lợi cho mình.
Chu Nguyên Chương cũng chẳng khách khí, thật sự xông tới, xem xét lồng lộng, hoàn toàn không coi năm ngàn quân Nguyên vào mắt.
Hắn xem như không có ai xung quanh, duyệt xong quay lại trước mặt Triệt Lý Bất Hoa, bỗng cười.
- Tướng quân quả giữ lời, sau này chúng ta còn phải hợp tác nhiều, lần này uống một chén đi!
Chu Nguyên Chương bảo người lấy bầu rượu tới, rót cho Triệt Lý Bất Hoa một chén.
Triệt Lý Bất Hoa còn ngập ngừng: rượu này uống được không?
Lỡ có độc thì sao?
Chu Nguyên Chương không nhịn được cười to, uống cạn chén của mình trước, rồi lại cầm lấy chén rượu của Triệt Lý Bất Hoa, nhìn quanh bốn phía, thấy cờ đỏ phấp phới không xa, lòng mới yên.
Hắn cười:
- Không uống thì thôi, ta có vài lời tâm sự muốn nói.
Hắn thúc ngựa tiến tới, cách Triệt Lý Bất Hoa chưa đầy năm bước, bỗng Chu Trọng Bát quất ngựa mạnh, một cú lao thẳng tới trước Triệt Lý Bất Hoa, vươn tay ôm lấy eo hắn, rồi mượn thế ngựa phi tới, nhấc bổng Triệt Lý Bất Hoa khỏi lưng ngựa, như nhổ một củ cải.
- Á!
Triệt Lý Bất Hoa gào lên như quỷ:
- Cứu mạng!
Thủ hạ quân Nguyên sợ không nhẹ, đang không biết làm sao, Chu Nguyên Chương bỗng quát lớn:
- Đứng yên hết! Ta không giết người, đặt ngựa, giáp, binh khí xuống, rồi ta cho các người rời đi an toàn!
Đang nói, Thang Hoà và Phí Tụ dẫn binh mã từ hai cánh hiện ra, cờ xí phấp phới, sững sờ bao vây năm ngàn người lại.