Thang Hòa đem ý định ấy nói lại với Chu Nguyên Chương.
Lão Chu bận tối mắt tối mũi. Việc của hắn chủ yếu có ba phần. Trước hết là luyện binh, tuyển chọn tướng lĩnh. Kế đến là lo liệu mọi việc ở trấn Lâm Hoài, gây dựng căn cơ. Phần thứ ba chính là học hành.
Đúng vậy, học những sách Trương Hi Mạnh đã kê sẵn cho hắn.
Trước kia, lão Chu chẳng có sách mà đọc. Nhưng từ sau khi phá tan đại quân Giả Lỗ, hắn kiếm được một số sách trong doanh trại. Về sau lại tịch thu nhà họ Lư, nhờ thế số sách trong tay cũng dày lên trông thấy.
Ngày nào Chu Nguyên Chương cũng mang sách theo bên mình. Hễ có lúc rảnh, hắn lại mở ra đọc vài đoạn. Sau bữa tối, hắn còn tìm Trương Hi Mạnh hỏi những chỗ khó hiểu, nghe giảng xong lại tiếp tục đọc đến tận nửa đêm. Trời chưa sáng, hắn đã thức dậy luyện binh.
Mỗi ngày hắn chỉ ngủ chừng hai canh giờ, nhiều lắm cũng không quá ba canh giờ.
Điều khiến người ta nản lòng là ngủ ít đến vậy mà hắn vẫn tỉnh táo phơi phới. Ngày nào cũng đầy sức lực, chẳng thấy mệt mỏi là bao.
Xem ra những người làm nên nghiệp lớn, trước hết đều là bậc thầy sắp xếp thời gian!
Còn Trương Hi Mạnh thì chịu thua. Bận đến đâu, tối hắn cũng phải ngủ đủ bốn canh giờ, nhất quyết không thức đêm. Buổi trưa còn phải chợp mắt một lúc. Hễ ngủ không đủ, đầu óc quay cuồng, cả ngày chẳng làm nổi việc gì.
Nào ngờ đêm nay hắn định bụng ngủ sớm cũng không được. Chu Nguyên Chương đích thân tìm đến, gọi hắn sang bàn bạc công việc.
- Tiên sinh đề nghị moi một khoản từ Triệt Lý Bất Hoa, ta tán thành. Chỉ là ta còn muốn bàn với mọi người xem bước tiếp theo nên đi thế nào. Việc này liên quan đến đại sự sau này của chúng ta, mong tiên sinh chỉ bảo thêm.
Trương Hi Mạnh ngáp ngắn ngáp dài, gắng gượng gật đầu.
- Tôi hiểu rồi. Chủ công cứ yên tâm.
Đến nơi, hắn mới biết trong phòng còn có khách. Người ấy chính là thiếu soái Bành Tảo Trụ.
Sau vài câu chào hỏi, Bành Tảo Trụ nói thẳng:
- Chu công tử, gia phụ đã bàn bạc với Triệu đại soái. Chúng tôi định tiến quân về phía đông, đánh chiếm Tứ Châu.
Bành Tảo Trụ thần thái phấn chấn, giọng đầy tự tin:
- Quân ta vừa đánh tan giặc Nguyên, thanh thế đang lên như mặt trời giữa ban trưa. Đây là lúc thừa thắng xông lên, tiến về phía đông chiếm lấy Tứ Châu, Hu Dị và những vùng lân cận. Nơi ấy lương tiền dồi dào, dân cư đông đúc. Ta có thể chiêu tập binh mã, rồi đánh xuống Hoài An. Toàn bộ vùng hai bờ Hoài Hà sẽ nằm trong tay chúng ta! Chiếm được vùng này, phía bắc đánh Sơn Đông, phía nam tiến xuống Giang Nam, đường nào cũng rộng mở!
Bành Tảo Trụ vẽ ra trước mặt Chu Nguyên Chương một viễn cảnh huy hoàng. Sau đó, hắn thành khẩn nói:
- Chu công tử văn võ toàn tài, gia phụ hết sức coi trọng công tử. Dù công tử chưa muốn quy phục dưới trướng người, hai bên chúng ta vẫn có thể cùng nhau tiến về phía đông. Đánh được địa bàn rồi, chúng tôi tuyệt đối không bạc đãi công tử. Gia phụ đã chuẩn bị ba nghìn thạch lương thực, một vạn lượng bạc cùng nhiều lễ vật khác. Chỉ cần công tử nhận lời cùng tiến quân, tất cả sẽ là của công tử!
Cha con họ Bành vốn có thiện cảm với lão Chu. Bọn họ biết hắn là người tài, chỉ vì Quách Tử Hưng lo cho con trai mình, ghen ghét người hiền, đẩy hắn phải rời Hào Châu. Nếu nhân cơ hội này kéo được Chu Nguyên Chương về phe mình, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh, rồng gặp mây.
Chu Nguyên Chương hiểu rõ tính toán của cha con họ Bành, nhưng hắn không muốn thật sự nương nhờ bọn họ. Một khi đã quyết định tự mình gây dựng cơ nghiệp, mọi chuyện phải do chính mình làm chủ.
Hơn nữa, lúc Bành Tảo Trụ nhắc đến chuyện tiến về phía đông, Chu Nguyên Chương nhận ra Trương Hi Mạnh đang rũ mí mắt xuống. Cơn buồn ngủ trên mặt hắn càng nặng hơn.
- Được thiếu soái coi trọng, ta thật không dám từ chối. Nhưng ta vẫn là người của Quách đại soái. Muốn tiến quân thế nào, ta phải xin chỉ thị của Quách đại soái, lại cần bàn bạc với anh em trong quân. Tóm lại, được Bành soái xem trọng như vậy, ta vô cùng cảm kích!
Bành Tảo Trụ cũng biết lão Chu chẳng dễ dàng nhận lời. Nếu hắn là kẻ dễ bị vài lời ngon ngọt làm cho nóng đầu, thì đâu cần chờ đến tận hôm nay.
- Được! Ta sẽ về báo lại với gia phụ ngay. Vẫn là câu ấy, Chu công tử cần gì cứ sai bảo. Chỉ cần nằm trong khả năng, chúng ta nhất định hết sức giúp đỡ!
Để lại lời ấy, Bành Tảo Trụ đứng dậy rời đi.
Trong phòng giờ chỉ còn người nhà, Trương Hi Mạnh lập tức tỉnh ngủ đôi phần.
- Chủ công, lòng dạ thiếu soái Bành quả thật không xấu, nhưng tầm mắt của cha con họ quá ngắn. Tiến về phía đông không phải con đường tốt.
Chu Nguyên Chương hơi nhíu mày. Hắn cũng đang suy tính.
- Vì sao tiên sinh lại nói vậy?
- Chủ công quên rồi sao? Cha con Bành Đại đã bị đuổi khỏi Từ Châu bằng cách nào?
Chu Nguyên Chương nghĩ một lúc, rồi chợt hiểu ra:
- Tiên sinh cho rằng Bành đại soái vẫn muốn đánh Từ Châu?
Trương Hi Mạnh gật đầu.
- Đúng vậy. Mục đích của họ là thò tay vào Tứ Châu, sau đó đánh chiếm Hoài An. Mũi quân tiến đến đâu, nơi đó ắt sẽ là Từ Châu.
- Nhưng giặc Nguyên ở Từ Châu đâu thể nào chịu bỏ qua nơi ấy?
Chu Nguyên Chương dường như đã nhìn ra mấu chốt. Hắn quay người lấy một tấm bản đồ, trải ra trước mặt mọi người.
- Hiện giờ điều quân Nguyên coi trọng nhất chính là con kênh đào nối liền nam bắc này. Từ Châu là nơi hiểm yếu nằm trên tuyến đường ấy. Vì thế khi Chi Ma Lý chiếm được Từ Châu, triều đình nhà Nguyên lập tức điều mấy chục vạn quân đến vây đánh. Nếu cha con Bành Đại muốn chiếm Hoài An, họ cũng sẽ bị quân Nguyên đánh cho tơi bời. Với binh lực của chúng ta, đi theo chẳng những không kiếm được lợi, còn rước họa vào thân.
Trương Hi Mạnh cười, gật đầu tâng bốc:
- Chủ công sáng suốt.
Lão Chu hừ một tiếng:
- Tiên sinh đã nhìn thấu từ lâu, ta nào sánh được. Nếu tiến về phía đông không xong, vậy phía tây thì sao?
- Cũng chẳng được.
Trương Hi Mạnh lắc đầu ngay.
- Chủ công, đi tiếp về phía tây, vượt qua Hoài Viễn chẳng bao lâu sẽ đến địa bàn của Lưu Phúc Thông. Với binh lực hiện giờ, chúng ta vẫn sẽ bị hắn nuốt chửng.
Chu Nguyên Chương rất tán thành. Phía bắc thì phải vượt qua Hoài Hà, tiến về hướng Túc Châu. Con đường ấy càng không thể đi. Quân Nguyên đang đóng đại quân ở Từ Châu, đâm đầu tới đó chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.
Tính tới tính lui, con đường phát triển của bọn họ đã quá rõ ràng: phải tiến xuống phía nam, trước hết chiếm Định Viễn, sau đó nhắm đến Lư Châu và Trừ Châu, gây dựng một vùng đất vững chắc ở bờ bắc Hoài Hà.
Hai bên Hoài Hà, quanh tuyến kênh đào, quả thật là những nơi giàu có nhất, dân cư cũng đông đúc nhất. Nhưng với thực lực của bọn họ lúc này, tuyệt đối không thể đứng chân ở đó.
Thịt béo tuy thơm, nhưng trước hết phải có bản lĩnh nuốt vào bụng.
- Xem ra chúng ta chỉ còn cách gặm xương thôi.
Chu Nguyên Chương đặt tay lên vùng Định Viễn ở phía nam bản đồ.
- Chỉ tiếc binh lực hiện giờ chưa đủ để tiến xuống phía nam. Chúng ta thiếu lương thảo, thiếu vũ khí, thiếu gia súc vận chuyển… thứ gì cũng thiếu, thật chẳng dễ xoay xở.
Trong lịch sử vốn có, Chu Nguyên Chương nhìn thấy một đám quan quân mục ruỗng như sâu mọt, biết bọn họ chẳng thể làm nên chuyện. Hắn phải nhẫn nhịn suốt nửa năm, sau đó mới dẫn mấy chục anh em tự mình chiêu mộ tiến xuống phía nam. Kết quả, hắn nuốt gọn ba nghìn quân ở Trương Gia Bảo, tiếp đó đánh diệt Mậu Đại Hanh, thu được hai vạn quân. Chẳng bao lâu sau, hắn đã trở thành một vị chư hầu lớn nhỏ có địa bàn riêng.
Chuỗi thắng lợi ấy có phần lớn nhờ may mắn. Khi đó Chu Nguyên Chương vẫn chưa biết con đường tương lai sẽ đi về đâu. Một bằng chứng rõ ràng nhất là Quách Tử Hưng bị người ta chèn ép, phải chạy đến Trừ Châu nương nhờ Chu Nguyên Chương. Vậy mà lão Chu lại ngoan ngoãn giao ba vạn tinh binh cho Quách Tử Hưng.
Cũng may Quách Tử Hưng quá bất tài. Cơ hội trao tận tay mà hắn vẫn không biết nắm lấy. Sau cùng, toàn bộ lực lượng Khăn Đỏ ở Hào Châu đều rơi vào tay lão Chu.
Trương Hi Mạnh xuất hiện đã sớm vạch rõ điều ấy, lại khiến vốn liếng trong tay Chu Nguyên Chương dày hơn trước. Chỉ có vài chục người thì còn có thể đánh cược vào vận may. Nhưng khi trong tay đã có mấy nghìn quân, làm việc gì cũng phải hết sức thận trọng, không thể đánh một trận mà chưa chuẩn bị gì.
Trương Hi Mạnh nghĩ ngợi hồi lâu, bỗng bật cười.
- Chủ công, chuyện này e rằng vẫn phải trông vào Triệt Lý Bất Hoa!
- Trông vào hắn?
Trương Hi Mạnh gật đầu.
- Ban đầu tôi định moi của hắn một khoản. Nghĩ kỹ lại, chi bằng đào sẵn một cái hố thật sâu, rồi vắt sạch dầu mỡ trên người hắn!
Chu Nguyên Chương không hề do dự.
- Tên súc sinh ấy đã đốt Hoàng Giác Tự, suýt nữa thiêu sống ta trong biển lửa. Món nợ này, ta còn chưa tính sổ với hắn đâu!
Thang Hòa và Phí Tụ cũng ghé lại, muốn nghe kế hay của Trương Hi Mạnh.
- Tôi nghĩ thế này. Thiếu soái Bành chẳng phải rất sẵn lòng giúp đỡ sao? Chúng ta xin hắn phái vài trăm người, chỉ cần cưỡi ngựa vòng qua ngoài thành Hoài Viễn một chuyến, để Triệt Lý Bất Hoa trông thấy là được. Sau đó ta phao tin rằng mấy vị đại soái sắp liên thủ tiến về phía tây, hội quân với Lưu Phúc Thông, cùng nhau đánh lên phía bắc diệt nhà Nguyên. Triệt Lý Bất Hoa ắt sẽ hoảng sợ. Trước kia hắn từng qua lại với chúng ta, nhất định sẽ cho người dò hỏi tin tức. Đến lúc ấy, chúng ta cứ việc moi hắn thật mạnh!
- Bắt hắn giao lương thực, vũ khí, ngựa chiến. Khi đồ đạc đã đưa tới tay, chúng ta tìm cách khuyên mấy vị đại soái bỏ Hoài Viễn, chuyển quân về phía đông. Như vậy, hắn cũng có thể dâng tấu báo công với triều đình, nói rằng mình đã đánh bại quân Khăn Đỏ, giữ được thành trì. Còn tổn thất đôi chút thì cũng là chuyện hợp tình hợp lý!
Trương Hi Mạnh nói xong đại thể kế hoạch. Mấy người nghe mà mắt sáng lên.
Chẳng trách người đọc sách thường được xem trọng!
Đầu óc quả nhiên có nhiều đường xoay xở hơn người khác.
Nếu chỉ thẳng tay ép Triệt Lý Bất Hoa, hắn có thể chịu bỏ ra bao nhiêu?
Nhưng kéo Bành Tảo Trụ vào, hiệu quả lập tức tăng lên gấp bội.
Hơn nữa, bọn họ còn giúp hắn khuyên đại quân tiến về phía đông. Món nợ ân tình ấy lại phải tính thêm một khoản. Hay hơn cả là nếu đại quân thật sự bỏ Hoài Viễn, Triệt Lý Bất Hoa vẫn có thể dâng công với triều đình nhà Nguyên. Như vậy hắn cũng chẳng chịu thiệt.
Tóm lại, đây là một kết cục khiến ai nấy đều vui, chỉ có triều đình nhà Nguyên là bị thương. Còn về phần triều đình nhà Nguyên, mọi người chỉ mong nó chết càng thảm càng tốt!
Chu Nguyên Chương, Thang Hòa và Phí Tụ đều phấn chấn tinh thần. Bọn họ kéo Trương Hi Mạnh bàn bạc đến quá nửa đêm, cân nhắc từng chi tiết, thử đi thử lại mọi khả năng để bảo đảm không còn điều gì sơ suất.
Còn Trương Hi Mạnh thì càng lúc càng buồn ngủ. Mắt hắn đỏ hoe, nước mắt cũng ứa ra.
- Chủ công à, tôi vẫn còn chưa trưởng thành đâu. Ngủ không đủ thì người ta không cao nổi! Tôi thấy sau khi tiến xuống phía nam, nhất định phải tìm thêm vài người đọc sách, để họ dốc sức phò tá chủ công mới được.
Chu Nguyên Chương trợn trắng mắt. Ngươi nói tìm là tìm được ngay chắc? Người tài thích hợp đâu phải muốn là có!
Dẫu vậy, hắn cũng không nỡ để Trương Hi Mạnh mệt lả. Chu Nguyên Chương cho hắn lui về nghỉ, còn chu đáo cho hắn nghỉ trọn một ngày.
Nào ngờ chỉ trong ngày hôm ấy, năm trăm kỵ binh dưới trướng Bành Đại đã phóng ngựa như gió, thẳng hướng Hoài Viễn.
Đến lúc lên đèn, bọn chúng đã xông tới ngoài thành. Cả đám kéo cung bắn tên lên đầu thành, khiến mấy lính giữ thành ngã xuống.
- Báo cho Triệt Lý Bất Hoa biết! Ông nội chúng mày chẳng bao lâu nữa sẽ kéo quân vào thành!
Quân Khăn Đỏ cười vang ngông cuồng. Bọn chúng đổ dầu lên cổng thành, châm lửa đốt một trận rồi mới rút đi.
Cùng lúc ấy, Triệt Lý Bất Hoa đang ôm hai chị em gái, tay trái nâng chén rượu, tay phải gắp thức ăn, vui vẻ đến quên cả trời đất.
Một tên thuộc hạ chạy bổ vào báo quân Khăn Đỏ đã đánh tới nơi. Hồn vía Triệt Lý Bất Hoa lập tức bay sạch. Toàn thân hắn mềm nhũn như đống bột nhão. Hai mỹ nhân trong lòng cũng chẳng thể sưởi ấm trái tim đã lạnh ngắt như băng của hắn.