Bình Khang phường và Sùng Nhân phường nằm kẹp hai bên con đường chạy dọc nam bắc. Vì nơi đây là đầu mối giao thông, người qua kẻ lại tấp nập, khiến cả hai khu chợ đều náo nhiệt suốt ngày đêm. Tiếng người huyên náo chẳng lúc nào dứt, đèn đuốc sáng trưng. Khắp kinh thành, không nơi nào sánh được.
Các cô gái ở Bình Khang phường đều thuộc giáo phường, từ nhỏ đã được rèn luyện nghiêm cẩn về ca múa, thi từ, đàn sáo và đủ thứ tài nghệ. Người lui tới tìm vui phần lớn là hoàng thân quốc thích, quan lại, sĩ phu yêu thích chuyện ngâm thơ làm văn. Các nàng thường được gọi đến hầu tiệc, tiếp chuyện, bởi vậy học thức và phong nhã đều cao hơn những nơi khác. Danh tiếng Bình Khang phường từ lâu đã lan khắp thiên hạ.
Đèn hoa vừa lên, mấy cỗ xe ngựa nối đuôi nhau tới trước cửa lầu Túy Tiên. Người đánh xe ghìm cương, vén rèm rồi đỡ các vị quý nhân trong xe bước xuống.
Những người xuống xe đều là thiếu niên mười mấy tuổi, kẻ nào cũng đội mũ gấm, khoác áo lông điêu, vẻ mặt kiêu ngạo.
Trong số đó có một người chẳng cần phu xe nâng đỡ. Hắn tung mình nhảy xuống đất, thân thủ nhanh nhẹn.
Người này da hơi sạm, vóc dáng rắn chắc. Tuy không thể gọi là tuấn tú phi phàm, nhưng cũng đường đường một đấng nam nhi. Hắn hơi nhếch môi, ngẩng đầu nhìn tấm biển vàng của lầu Túy Tiên, trên mặt hiện lên nụ cười chẳng rõ vì sao.
Ngoài Phòng Tuấn thì còn ai vào đây nữa?
Một người phía sau thấy hắn cứ nhìn tấm biển, bèn bước tới cười nói:
- Nghe nói hôm ấy hiền đệ đại triển thần uy, làm loạn lầu Túy Tiên, đánh cho tên Trấn Quan Tây một trận. Đến cả Tề vương điện hạ cũng phải chịu lui bước. Uy danh của đệ đã truyền khắp Quan Trung rồi. Tiếc rằng hôm đó ngu huynh có việc, không được tận mắt nhìn thấy cảnh náo nhiệt ấy, quả là đáng tiếc!
Phòng Tuấn quay đầu lại. Thấy người vừa nói là Lý Chấn, con trưởng của Anh Quốc công Lý Tích, hắn liền cười đáp:
- Khiến huynh trưởng chê cười rồi. Hôm ấy thật ra là tiểu đệ bị người ta đánh cho một trận, có gì đáng nhắc đâu.
Lý Chấn cười lớn:
- Có gì mà phải hổ thẹn? Hai nắm tay sao địch nổi bốn bàn tay. Hiền đệ biết rõ địch đông mình ít mà vẫn ngang nhiên xông lên, ấy mới là hào khí thật sự. Ngu huynh chỉ có khâm phục mà thôi.
Năm nay Lý Chấn vừa tròn hai mươi tuổi. Hắn cao gầy, gương mặt tuấn tú, nét mặt tràn đầy khí phách. Trong mắt Phòng Tuấn, đây mới đúng là một nam nhân đẹp đẽ, có dung mạo lại có khí chất đàn ông, hơn hẳn thứ công tử ẻo lả như Đỗ Hà hay Lý Hựu.
Anh Quốc công Lý Tích quanh năm trấn giữ tận Tịnh Châu, chẳng mấy khi về Trường An. Còn Lý Chấn đang ở tuổi sức lực dồi dào, ngày thường khoác áo đẹp, cưỡi ngựa hay, thích phô trương ngoài phố. Hắn không sợ gây chuyện, chỉ sợ chuyện gây ra chưa đủ lớn.
Lý Chấn nói vậy chẳng phải khách sáo. Hắn thật sự rất khâm phục Phòng Tuấn. Hai người vốn không qua lại nhiều, tuổi tác cũng cách nhau bốn, năm tuổi, nhưng hôm nay vừa tiếp xúc, Lý Chấn đã thấy tên này rất hợp tính mình. Nhìn thế nào cũng chẳng giống một thằng nhóc non nớt.
Con người đôi khi là thế. Có kẻ nằm chung một giường mà mỗi người ôm một dạ, lại có người vừa gặp đã như quen từ lâu.
Hôm nay là sinh nhật Lý Chấn. Đám công tử con nhà quyền quý trong kinh thành hẹn nhau tụ tập, uống rượu ở phủ Anh Quốc công. Uống được một lúc, Khuất Đột Thuyên cứ nhằng nhẵng đòi đến lầu xanh. Mọi người lại nghe chuyện Phòng Tuấn gây náo loạn ở lầu Túy Tiên, thế là cùng nhau ầm ĩ kéo tới đây, muốn tận mắt nhìn thử cô gái thanh quan nhân đã khiến “Yến Hoằng Lượng buông lời khiêu khích, Phòng Di Ái nổi giận vung quyền” kia.
Chỉ có Phòng Tuấn là im thin thít.
Mẹ kiếp, từ bao giờ mình lại nổi giận vung nắm đấm chỉ vì một cô gái thanh quan nhân vậy?
Hơn nữa, dạo gần đây chuyện ấy lan truyền khắp Trường An. Người đông lời tạp, truyền đi truyền lại rồi biến dạng đủ đường. Phiên bản mới có đến hàng chục hàng trăm, nhưng trừ những nhà có địa vị biết rõ đầu đuôi, trong dân gian hầu như chẳng ai nhắc tới chuyện Tề vương Lý Hựu cũng bị hắn đánh một trận.
Nếu bảo chuyện này không có sự sắp đặt của Lý Nhị bệ hạ, đánh chết Phòng Tuấn cũng không tin. Vị đại đế ấy quả thật chẳng biết nói sao cho hết. Vì muốn gả con gái, đến con trai bị đánh mà ông ta cũng nhẫn nhịn được.
Đang chuyện trò, đoàn người đã tới trước cửa chính lầu Túy Tiên.
Đám thiếu niên này áo quần sang trọng, cưỡi ngựa đẹp, ai nấy đều khí thế bất phàm. Chỉ liếc qua cũng biết là khách quý. Tú bà lập tức dẫn theo mấy cô gái xinh đẹp đích thân ra cửa nghênh đón.
Đến khi nhìn rõ mặt từng người, có kẻ quen, có người lạ, riêng mấy vị mà bà ta nhận ra đã đủ khiến bà ta cười tít mắt.
Một lầu xanh muốn nổi danh thì dựa vào đâu?
Hay nói cách khác, một danh kỹ, một cô gái thanh quan nhân muốn tiếng tăm vang dội, khách khứa kéo đến nườm nượp, dựa vào đâu?
Chỉ một chữ: nâng đỡ.
Ai là người nâng đỡ? Hai hạng người, kẻ đọc sách và quan to quý nhân.
Một bài thơ hay của văn nhân có thể khiến cô gái thanh quan nhân nổi danh bốn phương. Một vị quan lớn có thân phận ném cả ngàn vàng để mua nụ cười, cũng đủ khiến giá trị của danh kỹ tăng lên gấp bội.
Đối diện với cả đám con nhà giàu đồng loạt kéo tới, bảo sao tú bà không mừng đến nở ruột nở gan? Đôi mắt từng trải bao năm chốn trăng hoa chỉ khẽ đảo qua đã nhận ra Lý Chấn thân hình cao ráo, gương mặt tuấn tú, lại được mọi người vây quanh đôi chút. Vừa nhìn đã biết hắn là chủ nhân của buổi tiệc hôm nay.
Tú bà tuy đã đứng tuổi, nhưng vẫn còn thấp thoáng dung mạo xinh đẹp thuở nào. Vẻ quyến rũ chưa phai, lại thêm vốn sống dày dặn sau bao năm lăn lộn giữa chốn phong nguyệt, khiến bà ta càng thêm mặn mà.
- Ôi chao, ta cứ tưởng công tử nhà vương hầu nào phong lưu tuấn tú đến đây, hóa ra là Lý đại lang. Đã bao ngày đại lang không ghé lầu Túy Tiên của chúng ta rồi? Chẳng lẽ con hầu này trước kia hầu hạ chưa đủ vừa ý đại lang sao?
Miệng nói những lời mập mờ, thân hình mềm mại của bà ta đã áp sát vào người Lý Chấn. Đôi gò bồng đảo đầy đặn run rẩy ép chặt lên cánh tay hắn, khiến tim Lý Chấn khẽ rung lên.
Nhưng so với Phòng Tuấn, kinh nghiệm của Lý Chấn rõ ràng phong phú hơn nhiều. Hắn chẳng hề lúng túng, ngược lại còn đưa tay kín đáo vuốt một cái rồi cười nói:
- Hôm nay là sinh nhật ta, anh em nể mặt nên cùng nhau tới đây vui vẻ. Bà mau gọi hết những cô nương tốt nhất ra đây. Nói thật cho bà biết, trong đám chúng ta còn có một cậu trai chưa từng nếm mùi đàn bà. Nếu cô nương nào bên bà giúp cậu ta nên người, ta nhất định trọng thưởng.
Lời vừa dứt, đám thiếu niên hư hỏng lập tức cười ầm lên, cùng quay sang trêu chọc Phòng Tuấn.
Trước kia Phòng Tuấn tuyệt đối không bén mảng tới những nơi thế này. Không phải hắn nhát gan, mà là đầu óc còn chưa thông suốt, chưa hiểu được cái thú nam nữ. Trí khôn rõ ràng kém bạn bè đồng trang lứa một bậc, suốt ngày chỉ nghĩ đến múa đao nghịch gậy, chẳng hề có hứng thú với chuyện ấy.
Bởi vậy, mọi người mới gọi hắn là Phòng nhị ngốc.
Tú bà nghe vậy thì mừng rỡ. Các cô gái trong lầu xanh thích nhất những cậu trai lần đầu bước vào chốn này. Không những không lấy tiền, nếu khách vừa ý, các nàng còn tặng lại một phong bao thật lớn, chẳng khác gì khách làng chơi bỏ tiền mua lần đầu của một cô gái. Nếu cậu trai ấy còn có chút danh tiếng, chuyện này càng đủ để người trong nghề truyền tai nhau suốt một thời gian dài.
Theo ánh mắt Lý Chấn nhìn về phía sau, tú bà cũng đưa mắt nhìn theo. Rồi bà ta bắt gặp một gương mặt quen thuộc.
Mày rậm mắt sáng, ngũ quan ngay ngắn, làn da hơi sạm nhưng dưới ánh đèn trước lầu lại ánh lên vẻ khỏe khoắn. Hắn mặc áo vải xanh kiểu dáng giản dị, thân hình không cao lớn nhưng rắn rỏi vững chãi, chẳng hề có vẻ thô kệch.
Đặc biệt là đôi mắt sáng ngời, cộng với nụ cười nhàn nhạt nơi môi. Giữa những tiếng trêu ghẹo của mọi người, hắn chẳng những không lúng túng mà còn phảng phất vẻ tự tin.
Dung mạo không quá tuấn mỹ, áo quần không hoa lệ, khí thế cũng chẳng lấn át người khác. Toàn thân hắn thản nhiên tự tại, ung dung khoáng đạt, vẻ nho nhã dường như đã ngấm vào tận xương cốt.
Trong đôi mắt từng nhìn thấu đủ hạng người của tú bà chợt lóe lên vẻ tán thưởng.
Một người như vậy, hẳn phải là kẻ trong bụng chứa cả bầu kinh luân, ngoài mặt ngờ nghệch mà bên trong sáng suốt.
Phòng Tuấn thấy tú bà nhìn sang, đành nở nụ cười hơi áy náy.
Hắn nghĩ bụng, lần trước mình cố ý kiếm chuyện với Tề vương Lý Hựu, làm loạn lầu Túy Tiên một trận. Một công tử con tể tướng cùng thân vương đánh nhau, lại kéo theo cả đám vương tôn quý thích nhập cuộc, chuyện ấy ắt hẳn gây ảnh hưởng rất lớn. Việc buôn bán của lầu Túy Tiên bị thiệt hại cũng là điều khó tránh, quả thật họ bị vạ lây oan uổng.
Lần này mình chủ động tới cửa, e rằng người ta chẳng hoan nghênh gì đâu. Nghĩ đến đó, hắn cũng thấy áy náy.
Nào ngờ mọi chuyện dường như lại hoàn toàn trái ngược…