Phủ Ngụy vương.
Trong thư phòng, cảnh tượng tan hoang chẳng khác gì vừa trải qua một trận đánh. Bộ chén trà men trắng Việt diêu trong như băng tuyết vỡ nát thành từng mảnh sáng lấp lánh. Chiếc án gỗ lim cổ kính đổ lăn sang một bên. Nghiên mực Tử Đoan quý giá đập vào lư đồng, vỡ làm mấy mảnh. Sách vở rơi vung vãi khắp nền nhà.
Ngụy vương Lý Thái ngồi phịch trên chiếc ghế Hồ, thở hồng hộc. Gân xanh trên trán ngoằn ngoèo nổi lên, chẳng khác nào một con rắn nhỏ đang ngọ nguậy. Nhìn thế cũng đủ biết lửa giận trong lòng hắn dữ dội đến đâu.
- Lão岑 Văn Bản kia, ta chỉ hận không thể ăn tươi nuốt sống ngươi!
Lý Thái nghiến răng mắng một câu, giận đến run người.
Cơ hội tốt biết bao!
Chỉ cần thay Thái tử đi tuần xét các huyện vùng Quan Trung, trên thực tế hắn sẽ có thể đứng ngang hàng, thậm chí từng bước thay thế Thái tử. Sau đó khéo léo dẫn dắt lòng dân, lại được các trọng thần trong triều phụ họa, cộng thêm sự sủng ái của phụ hoàng, đại sự ắt thành.
Nào ngờ…
Tất cả đều bị lão già岑 Văn Bản kia phá hỏng!
Dẫu vẫn còn cơ hội đi tuần xét Quan Trung, bên cạnh hắn lại có thêm Ngô vương Lý Khác, Tề vương Lý Hựu, Thục vương Lý Ân cùng mấy vị thân vương khác. Đã chia nhau mà làm, khác hẳn chuyện một mình hắn giành hết công lao. Tính chất làm sao còn giống trước được?
Càng nghĩ, Lý Thái càng tức. Một luồng lửa nghẹn trong ngực không sao trút ra được, khiến gương mặt hắn thêm phần dữ tợn.
Thượng thư Hữu thừa Lưu Lệ thấy Ngụy vương đập phá đồ đạc, biết tính khí hắn vốn nóng nảy, khuyên can cũng chẳng ích gì. Y bèn khiêng ghế ra ngồi ở cửa, tránh vạ lây. Lỡ chẳng may có chiếc bình hay cái lọ nào bay trúng người thì thật chẳng đáng.
Trong bụng Lưu Lệ vốn rất đắc ý, nhưng trên mặt lại làm ra vẻ đau khổ, miệng không ngừng thở dài. Lý Thái đập vỡ một món, y lại thở dài một tiếng.
Y có lý do để kiêu ngạo. Với thân phận một vị Hữu thừa không nắm thực quyền, y đã làm hết sức trong khả năng của mình. Chỉ còn thiếu một bước nhỏ là thành công, chẳng ngờ công lao sắp tới miệng lại bị lão hồ ly岑 Văn Bản phá hỏng.
Không phải quân ta bất tài, chỉ tại đối thủ quá xảo quyệt…
Biểu hiện hôm nay đủ để Ngụy vương ghi nhớ công lao của y. Còn cơn giận của Lý Thái, Lưu Lệ lại chẳng mấy để tâm.
Ngươi tưởng chuyện đổi Thái tử cũng dễ như đi mua một cây cải trắng ngoài chợ hay sao?
Nước chảy đá mòn, đâu thể làm nên trong một sớm một chiều. Chuyện này phải tính đường lâu dài, phải đủ kiên nhẫn, sao có thể chỉ chăm chăm vào được mất của một thành một ải?
Dĩ nhiên, y cũng chẳng dám mở miệng khuyên. Tính khí Ngụy vương nóng như lửa, y mà nói thêm một câu, biết đâu chiếc bình hoa men xanh Việt diêu còn nguyên duy nhất trên giá sách sẽ lập tức bay thẳng vào đầu.
Tiếng đập phá loảng xoảng trong thư phòng nhanh chóng kinh động những người khác trong phủ.
Chẳng bao lâu sau, một người phụ nữ mặc áo cung màu tía sẫm, tóc búi cao cài trâm phượng, bước vào.
Nàng có dung mạo thanh tú. Tuy chưa đến mức nghiêng nước nghiêng thành, nhưng vẻ đoan trang, dịu dàng lại toát ra nét đẹp tự nhiên. Da trắng mịn, dáng người thon thả, bên môi phảng phất nụ cười nhạt.
Lưu Lệ vội đứng dậy, cúi mình hành lễ:
- Thần bái kiến Vương phi.
Người phụ nữ mỉm cười đáp lễ:
- Tâm trạng vương gia hôm nay không được tốt, có điều gì thất lễ, mong tiên sinh rộng lòng bỏ qua.
Lưu Lệ được nàng gọi là tiên sinh, trong lòng vừa mừng vừa sợ, vội nói:
- Vương phi quá lời rồi. Sao thần dám nhận? Người gọi như vậy thật khiến thần hổ thẹn.
Đó không phải lời khách sáo của Lưu Lệ. Ở thời này, hai chữ “tiên sinh” đâu thể tùy tiện dùng để gọi người khác. Ngoài bậc thầy từng dạy dỗ mình, chỉ khi thật lòng coi trọng, xem là người thân tín, mới được xưng hô như vậy.
Ngụy vương phi họ Diêm, tên Uyển, xuất thân từ nhà họ Diêm thuộc dòng dõi sĩ tộc Quan Lũng. Nàng là con gái Công bộ Thượng thư Diêm Lập Đức.
Dĩ nhiên, nàng còn có một người chú rất nổi danh ở đời sau, chính là Diêm Lập Bản, họa sĩ tài ba, tác giả bức tranh nổi tiếng Các đời đế vương.
Người cũng như tên, Ngụy vương phi vốn hiền hòa, mềm mỏng.
Năm Trinh Quán thứ sáu, khi mới mười một tuổi, nàng đã được chọn làm Vương phi của Ngụy vương Lý Thái. Sinh trưởng trong nhà danh giá, được dạy dỗ tử tế, lại hiểu biết rộng, chút thủ đoạn thu phục lòng người này dĩ nhiên chẳng làm khó được nàng. Vừa được tiếng tốt, vừa chẳng phải bỏ ra bao nhiêu, cớ gì không làm?
Sau khi dịu dàng an ủi Lưu Lệ vài câu, Ngụy vương phi nhẹ nhàng bước đến bên Lý Thái, rồi ra hiệu cho cung nữ đi theo:
- Mau dọn dẹp sạch sẽ. Bảo nhà bếp sửa soạn một bàn cơm, tối nay giữ Lưu Ngự sử lại dùng bữa đạm bạc.
Lưu Lệ vội nói:
- Không dám làm phiền Vương phi, hạ thần…
Lý Thái ngẩng đầu, trừng mắt quát:
- Bảo ngươi ở lại thì cứ ở lại. Vương phi nói mà không có tác dụng hay sao?
- Ờ…
Một câu ấy khiến Lưu Lệ nghẹn gần chết. Mồ hôi lạnh túa đầy trán, y liên tục xua tay:
- Hạ thần không dám, hạ thần không dám…
Ngụy vương phi liếc Lý Thái một cái, đôi má trắng hồng hơi giận:
- Hắn người này thật thô lỗ. Bên ngoài còn đồn Ngụy vương điện hạ là Văn Khúc tinh quân giáng thế, văn thao võ lược, tài cao tám đấu. Ta thấy toàn là lời đồn nhảm!
Trước mặt Ngụy vương phi, vị điện hạ vốn ngang ngược hống hách lại hơi lúng túng:
- Dẫu Tào Tử Kiến sống lại, cũng đâu thể mở miệng là nói toàn những lời khuôn sáo. Ở nhà mình thì cứ tùy tiện một chút mới phải. Nàng nói xem, lão Lưu?
Trong bụng Lưu Lệ thầm kêu khổ. Hai vợ chồng nhà ngươi trêu chọc nhau, lôi ta vào làm gì?
Nhưng ngoài miệng y nào dám chậm trễ:
- Vương gia nói phải lắm. Đó mới gọi là trở về với tự nhiên, đúng là phong thái của bậc danh sĩ.
Lý Thái ngửa mặt cười lớn:
- Nói hay! Công phu nịnh bợ của lão Lưu còn giỏi hơn bản lĩnh làm quan của ngươi nhiều.
Lưu Lệ mồ hôi đầm đìa, chẳng biết nói gì hơn.
Thấy tâm trạng Lý Thái đã khá lên, Ngụy vương phi khẽ mỉm cười, phất tay ra hiệu. Mấy cung nữ phía sau lập tức bận rộn, song ai nấy đều căng thẳng, làm việc cẩn thận từng li từng tí, ngay cả nhìn trộm Ngụy vương điện hạ cũng không dám.
Tiếng sột soạt vang lên. Tay chân các cung nữ nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã dọn sạch thư phòng.
Ngụy vương phi mỉm cười với Lưu Lệ:
- Lưu Ngự sử cứ ở lại bầu bạn với điện hạ một lát.
Nói rồi, nàng dẫn theo các cung nữ lui ra.
Lưu Lệ vội đứng dậy tiễn. Đợi đến khi Ngụy vương phi khuất sau một cổng trăng, y mới quay lại ngồi xuống.
- Lão Lưu, ngươi nói xem, chuyện này còn đường xoay chuyển hay không?
Trút được cơn giận, Lý Thái bắt đầu nghĩ đến việc chính.
Lưu Lệ thở dài:
- E rằng gạo đã nấu thành cơm. Bệ hạ đã đích thân phán quyết, đâu thể nói sửa là sửa?
Lý Thái dĩ nhiên hiểu đạo lý ấy. Hiểu thì hiểu, nhưng trong lòng hắn vẫn không cam tâm.
Hắn nghiến răng, căm hận nói:
- Thật đúng là gặp quỷ! Tên Thái tử vô dụng ấy mà vẫn có người đứng ra bảo vệ hay sao? Đáng ghét nhất là lão già岑 Văn Bản. Con rùa già ấy đã quyết giữ khư khư lão tam, chẳng biết Lý Khác đã cho lão uống thứ thuốc mê gì. Đúng là đáng chết!
Lời này Lưu Lệ nào dám tiếp?
Bàn chuyện xấu của Thái tử là tội tru di cửu tộc. Dẫu đang ở trong phủ Ngụy vương, y cũng chẳng dám tùy tiện phụ họa.
Lưu Lệ bèn đổi đề tài, làm ra vẻ thần bí:
- Tuy chuyện này không thể sửa lại, nhưng vẫn còn chỗ để xoay xở…
Nghe vậy, Lý Thái mừng rỡ:
- Kế gì?
Lưu Lệ cười tủm tỉm:
- Sau khi tan triều hôm nay, bệ hạ giữ riêng thần lại, dặn thần phụ trách việc phân chia địa bàn cho các hoàng tử đi tuần xét Quan Trung.
Lý Thái bật dậy:
- Chẳng lẽ chính ngươi sẽ phân địa phương cho các thân vương?
Lưu Lệ cười khẽ:
- Đúng vậy. Thần đã chọn cho điện hạ một nơi. Huyện LT, còn Ngô vương điện hạ được chọn huyện XF…
Người thông minh nói chuyện thật đỡ tốn lời. Lưu Lệ chỉ nói vài câu úp mở, Lý Thái đã hiểu ngay.
- Huyện Lam Điền nằm gần Trường An, đất đai màu mỡ, lại chịu ảnh hưởng của thiên tai ít nhất trong lần này. Điện hạ chỉ cần giơ tay kêu gọi, đám thân hào, nhà giàu chắc chắn sẽ tranh nhau quyên tiền góp lương. Còn Tân Phong nằm dưới chân Ly Sơn, bên bờ sông Vị, lại nắm giữ đường sông Vị. Nơi ấy tuy cũng được xem là giàu có, nhưng bến cảng mọc san sát, thợ thuê lên đến hàng ngàn người, thương nhân từ khắp nơi tụ về, thành phần dân cư hết sức phức tạp. Ngô vương điện hạ tuy vốn mang tiếng hiền đức, nhưng muốn móc tiền moi lương từ túi đám thương nhân ấy, đâu phải chuyện dễ?
Lưu Lệ nói xong, vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt.
Lý Thái gật đầu:
- Phụ hoàng chấp thuận lời thỉnh cầu của ngươi, sai các thân vương đi tuần xét Quan Trung, đâu phải chỉ bảo họ đến xem qua cho biết. Quan trọng hơn là phải phát hiện vấn đề rồi giải quyết. Mà muốn giải quyết thì phải kêu gọi thân hào, thương nhân góp tiền góp lương. Ai làm tốt, kẻ đó sẽ chiếm được lợi thế trước!
Lưu Lệ cười nói:
- Chính là như vậy. Điện hạ còn giận nữa không?
Lý Thái cười vang:
- Giận ư? Hết rồi, hết sạch rồi! Lần này, ta không những phải khiến lão tam thua tan tác, mà còn phải cho lão ta, cho phụ hoàng, cho toàn thể bá quan thấy rõ, Lý Thái ta mới là người tài giỏi nhất, mới là kẻ xứng đáng kế thừa ngôi Thái tử!
Lưu Lệ lập tức tâng bốc:
- Điện hạ có đủ thiên thời, địa lợi, nhân hòa, đúng là người được trời cao định sẵn. Lo gì đại sự chẳng thành?
Lý Thái phấn khích đứng dậy:
- Hôm nay tâm trạng tốt. Đi, hai ta ra ngoài uống rượu ở lầu xanh.
Lưu Lệ sững ra, vẻ mặt khó xử:
- Nhưng vừa rồi Vương phi đã dặn thần ở lại…
Lý Thái trừng mắt:
- Nàng ấy lớn hơn ta hay ta lớn hơn nàng ấy?
Lưu Lệ đành đáp:
- Đương nhiên là ngài lớn hơn…
- Ta lớn hơn thì phải nghe lời ta.
Lưu Lệ rơi vào thế khó xử. Trong bụng y chỉ cầu sao Vương phi nương nương đừng hiểu lầm rằng chính mình xúi giục điện hạ ra ngoài tìm hoa ghẹo nguyệt. Nếu bị một người phụ nữ như nàng ghi hận, mà nàng lại còn rất có cơ hội trở thành Hoàng hậu, kết cục về sau e rằng khó mà yên ổn.
Lý Thái tự mình bước ra cửa, chợt hỏi:
- Chuyện lão ngũ bị Nhị công tử nhà họ Phòng đánh mấy hôm trước, ngươi biết chứ?
Lưu Lệ không hiểu sao hắn đột nhiên nhắc đến chuyện ấy:
- Đương nhiên biết. Chuyện đã kinh động đến trước mặt bệ hạ, cả thành đều đồn ầm lên.
- Quán rượu hôm đó tên gì nhỉ?
Lý Thái hỏi.
Lưu Lệ cảm thấy mình sắp không theo kịp mạch suy nghĩ của điện hạ. Y ngẩn ra một thoáng rồi mới đáp:
- Hình như tên là… lầu Túy Tiên?
Lý Thái vỗ đùi:
- Đúng, lầu Túy Tiên! Hôm nay chúng ta đến đó. Nghe nói hai tên ấy đánh nhau vì tranh một cô gái thanh quan. Có thể khiến lão ngũ vốn tự cho mình hơn người phải vung nắm đấm với tên Phòng nhị ngốc nghếch suốt ngày múa đao nghịch kiếm, cô gái kia hẳn phải có chút nhan sắc. Chúng ta đi xem thử!
Lưu Lệ có thể nói không sao?
Không thể.
Y chỉ đành âm thầm cầu khấn:
Vương phi nương nương, lần này là điện hạ nhất quyết kéo thần đi, thật sự không thể trách thần được…