Trận tuyết lớn rơi rả rích suốt mấy ngày rốt cuộc cũng ngừng lại giữa những lời oán thán của bá quan văn võ. Nhưng tai họa vẫn chưa hề vơi đi.
Đã sang ngày thứ ba, bệ hạ Lý Nhị lại triệu tập quần thần vào cung Thái Cực để bàn chuyện cứu tế.
Tình hình tai họa ở Quan Trung đã đến mức cực kỳ nghiêm trọng. Ngày nào cũng có dân chúng chết cóng, chết đói.
Khốn nỗi đường sá vận chuyển gặp quá nhiều trở ngại. Tiền lương cứu tế từ Giang Nam đưa tới chưa thể kịp thời đến Trường An, khiến các quan trong triều ai nấy đều vò đầu bứt trán.
Phòng Huyền Linh bước ra khỏi hàng, tâu:
- Sông Vị đã đóng băng, đường sông Hoàng Hà cũng bị tuyết lấp nghẽn. Hiện giờ ngoài việc vận chuyển tiền lương bằng đường thủy, chỉ còn trông vào đường bộ. Dù tuyết lớn đã phong kín đường đi, thần vẫn xin bệ hạ xuống chỉ, thúc giục các phủ, các đạo trên đường bất chấp gian nan, sớm đưa tiền lương đến Quan Trung… Khụ, khụ… Đồng thời xin phái ngự sử đi giám sát. Kẻ nào sợ khó, chần chừ không tiến, làm chậm việc cứu tế, nhất định phải nghiêm trị không tha!
Lão tể tướng đã nhiều ngày vất vả, sức lực từ lâu chẳng còn chống đỡ nổi. Trời rét khắc nghiệt, trong lòng lại canh cánh lo cho dân tình, thành ra đã lâm bệnh mấy hôm. Thế nhưng ông vẫn không chịu về phủ nghỉ ngơi, cứ nhất quyết ở lại xử lý việc cứu tế.
Bệ hạ Lý Nhị vội nói:
- Khanh nói rất có lý. Trẫm sẽ lập tức hạ chỉ. Sức khỏe của khanh có chịu nổi không? Lát nữa để ngự y đến xem bệnh, chớ để kéo dài thêm.
Nói rồi, ông quay sang đám thị vệ trong điện, cất tiếng gọi:
- Mau đem thêm một chiếc ghế cho tướng Phòng.
Phòng Huyền Linh cảm động trong lòng, cúi người tạ ơn:
- Đa tạ bệ hạ…
Lý Nhị nhìn thân hình run rẩy của Phòng Huyền Linh, trong lòng dâng lên bao nỗi ngậm ngùi. Ông thật lòng lo lắng cho sức khỏe của vị lão thần này.
Trong số những người từng theo ông tung hoành thiên hạ, xông pha mở lối, nay vẫn còn đứng trên triều, sức khỏe của Phòng Huyền Linh là yếu nhất. Ngay cả Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng còn khỏe hơn ông nhiều.
Đỗ Như Hối đã mất từ lâu. Những người có thể gọi là bề tôi thân cận nâng đỡ cơ nghiệp triều đình, giờ chỉ còn Phòng Huyền Linh và Trưởng Tôn Vô Kỵ.
Lý Nhị là người rộng rãi, cũng là người trọng tình cũ. Những huynh đệ năm xưa bỏ nhà bỏ cửa, liều chết theo ông tranh đoạt thiên hạ. Chẳng lẽ sau khi lên ngôi, ông lại học theo Hán Cao Tổ, lập tức trở mặt với công thần, chỉ vì sợ họ một ngày nào đó dấy binh làm phản?
Lý Nhị không tin những lão huynh đệ ấy sẽ phản mình, mà dù họ thật sự tạo phản, ông cũng chẳng hề sợ hãi.
Đã cùng nhau chịu khổ, thì cũng phải cùng nhau hưởng vinh hoa.
Vì thế về sau, khi Hầu Quân Tập mưu phản, theo luật phải tru di cả chín họ, Lý Nhị chỉ giết một mình Hầu Quân Tập, còn con trai hắn thì đày xuống Lĩnh Nam cho xong chuyện.
Đối với anh em ruột thịt, ông lạnh lùng như mùa đông, chém giết sạch không nương tay. Nhưng với thuộc hạ, ông lại ấm áp như mùa xuân, khoan dung và hết lòng che chở…
Các quan trong điện đều cảm nhận được lòng biết ơn của Phòng Huyền Linh cùng sự quan tâm của bệ hạ. Ai nấy trong lòng dậy sóng.
Gặp được một vị minh chủ nhân hậu như vậy, bảo sao họ chẳng dốc cạn tâm can, hết lòng tận tụy?
Đúng lúc ấy, một vị đại thần bước ra khỏi hàng, chắp tay tâu:
- Điều tướng Phòng nói quả thật rất đúng. Nhưng tình hình hiện giờ đã như vậy, dù có thúc giục đến đâu, tiền lương cứu tế cũng chẳng thể đến Quan Trung trong ngày một ngày hai. Việc cấp bách nhất trước mắt là phải mau chóng trấn an lòng dân đang ngày một bất mãn ở Quan Trung. Nếu dân tâm nổi giận, xã tắc ắt sẽ lâm nguy…
Lý Nhị ngước mắt nhìn, nhận ra đó là Lưu Tể, ngự sử trị thư.
Thuở trước, Lưu Tể từng theo Tiêu Tiển, làm chức Hoàng môn thị lang. Sau đó, hắn cầm quân đánh xuống vùng Lĩnh Biểu ở phương Nam, chiếm hơn năm mươi thành. Năm Vũ Đức thứ tư, tức năm 621, Tiêu Tiển thất bại rồi mất nước. Khi ấy Lưu Tể vẫn còn ở Lĩnh Nam, liền dâng sớ xin quy thuận nhà Đường, được bổ làm Trưởng sử phủ Đô đốc Nam Khang.
Đến năm Trinh Quán thứ bảy, tức năm 633, Lưu Tể được phong làm Cấp sự trung, ban tước huyện nam.
Năm Trinh Quán thứ mười một, tức năm 637, cũng chính là năm ngoái, Lưu Tể được đổi sang chức Ngự sử trị thư.
Khi ấy, thấy công việc trong Thượng thư tỉnh chất đống, hắn lấy chuyện Ngụy Trưng và Đái Trụ từng giữ chức Tả, Hữu thừa vào buổi đầu niên hiệu Trinh Quán làm gương. Khi hai người ấy còn tại vị, bá quan chẳng ai dám lười nhác. Lưu Tể bèn khuyên Đường Thái Tông phải cẩn thận tuyển chọn Tả, Hữu thừa cùng các lang trung của hai ban, nhờ đó nâng cao hiệu suất công việc. Vì lời ấy, Đường Thái Tông bổ nhiệm hắn làm Hữu thừa Thượng thư tỉnh.
Có thể nói, hắn là một trong những đại thần được Lý Nhị coi trọng.
Lý Nhị nói:
- Lưu khanh có kế sách gì, cứ nói ra cho trẫm nghe.
Lưu Tể giơ cao thẻ hốt trong tay, tâu:
- Thần nghe nói thiên tử lấy đức thu phục lòng người, muôn dân mới kính phục. Bệ hạ là bậc chí tôn, chẳng thể đứng dưới bức tường sắp đổ. Sao không phái một vị hoàng tử thay mặt bệ hạ đi tuần xét các huyện ở Quan Trung, dò hỏi dân tình, chỉnh đốn bọn quan tham lại nhũng? Làm vậy vừa biểu lộ ân đức của thiên tử, vừa khiến lòng dân được yên.
Lời vừa dứt, cả đại điện im phăng phắc. Ánh mắt mọi người đồng loạt dồn lên gương mặt Lý Nhị.
Lưu Tể vốn là người thân tín tuyệt đối của Ngụy vương. Mỗi lần dâng sớ, hắn đều tìm cách tranh giành quyền lực cho Ngụy vương. Lần này đề nghị phái một hoàng tử đi tuần xét các huyện Quan Trung, dụng ý bên trong đã quá rõ ràng.
Mượn chuyện cứu tế chỉ là cái cớ. Điều hắn thật sự nhắm đến chính là lòng dân!
Thái tử thất thế dần trong lòng bệ hạ, đó là chuyện ai cũng nhìn thấy. Nhưng nếu một ngày kia Thái tử bị phế, hoàng tử nào sẽ được lập làm người kế vị?
Không cần nghĩ cũng biết, Ngụy vương Lý Thái là người có khả năng lớn nhất. Hắn là con trai ruột của Văn Đức Hoàng hậu, cùng cha cùng mẹ với Thái tử, lại thông minh lanh lợi, rất biết cách làm bệ hạ vui lòng.
So với Thái tử, Ngụy vương Lý Thái chẳng thiếu sự tin cậy hay sủng ái của bệ hạ. Hắn cũng không thiếu sự ủng hộ của bá quan, càng không thiếu tài trị nước dựng nghiệp. Thứ duy nhất hắn chưa có là uy vọng trong lòng百姓.
Dân chúng đâu cần biết ai là Ngụy vương. Họ chỉ biết ai là Thái tử, người ấy sẽ trở thành hoàng đế tương lai!
Lần này Lưu Tể muốn đưa Ngụy vương ra trước mắt thiên hạ, tranh lấy danh vọng cho hắn.
Ai nấy đều hiểu, trong lòng bệ hạ từ lâu đã có ý đổi người kế vị. Tiếp theo chỉ còn xem ông sẽ quyết định thế nào.
Nếu bệ hạ không đồng ý, mọi chuyện vẫn còn mập mờ, chưa thể nhìn ra tâm ý.
Nhưng nếu bệ hạ gật đầu, vậy chẳng khác nào tuyên bố lòng ông đã quyết. Ngày thay đổi người kế vị ắt chẳng còn xa!
Đây là thời khắc then chốt, có thể quyết định ngai vàng sau này thuộc về ai. Nào ai dám tùy tiện lên tiếng?
Lưu Tể quả thật gan lớn bằng trời. Bình thường, trong âm thầm ủng hộ ai, mọi người đều hiểu cả. Ai chẳng có toan tính trên quan trường? Nhưng đem chuyện ấy ra giữa triều đình, lại nói thẳng ở điện Thái Cực, chẳng khác nào lấy cả gia sản và tiền đồ của mình ra đánh cược.
Nếu Ngụy vương thuận lợi lên ngôi, Lưu Tể sẽ thành công thần phò tá, vinh hoa tột bậc. Nhưng nếu Ngụy vương thất bại, Thái tử sao có thể không xem hắn là cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt, tìm cách trừ khử cho bằng được?
Mọi người vừa lặng lẽ chờ bệ hạ quyết định, vừa âm thầm tặc lưỡi. Lưu Tể vì muốn đưa Ngụy vương lên ngôi mà quả thật đã liều mạng phen này…
Sắc mặt Lý Nhị âm trầm, chẳng ai đoán được ông đang nghĩ gì.
Trong đại điện yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.
Một lúc lâu sau, Lý Nhị mới lên tiếng:
- Theo lời khanh, vậy nên phái vị hoàng tử nào thay trẫm đi tuần xét Quan Trung?
Câu hỏi ấy vừa thốt ra, quần thần đồng loạt hít vào một hơi lạnh buốt.
Chẳng lẽ… bệ hạ thật sự đã quyết tâm đổi Thái tử?
Phòng Huyền Linh hoảng hốt. Ông mặc kệ hai chân đang rã rời, lập tức quỳ sụp xuống giữa điện, lớn tiếng tâu:
- Bệ hạ xin hãy nghĩ lại! Việc này quá vội vàng, e rằng sẽ khiến triều đình chao đảo, thiên hạ bất an…
Từ xưa đến nay, chuyện thay đổi người kế vị luôn kéo theo quá nhiều hệ lụy, khiến lòng người hoang mang. Nay đang lúc phải dốc sức cứu tế Quan Trung, nếu tùy tiện để lộ tin tức này, thiên hạ sẽ nghĩ thế nào? Kẻ có dã tâm mà nhân cơ hội kích động dân chúng, khi ấy mọi chuyện sẽ thật sự rối tung!
Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng bước ra khỏi hàng, tâu:
- Bệ hạ xin hãy nghĩ lại…
Lập tức lại có thêm nhiều người đứng ra, đồng thanh khuyên bệ hạ cân nhắc cho kỹ.
Lý Nhị vẫn trơ như đá, chỉ lạnh nhạt nói:
- Các khanh chớ nóng nảy. Trẫm tự có tính toán.
Trong điện lúc ấy mới dần lắng xuống.
Lưu Tể thấy thời cơ không thể bỏ lỡ, liền cất giọng sang sảng:
- Ngụy vương điện hạ vừa có đức vừa có tài, tiếng tốt trong dân gian rất lớn. Người lại là huynh đệ ruột của Thái tử điện hạ. Phái Ngụy vương đi, chẳng những có thể thay mặt thiên tử ban ân, mà còn thể hiện lòng nhân từ của Thái tử. Theo ngu kiến của thần, Ngụy vương điện hạ là người thích hợp nhất.
Phòng Huyền Linh lập tức lớn tiếng phản bác:
- Thái tử là người kế vị của xã tắc. Chuyện thay mặt thiên tử đi tuần xét thiên hạ, đương nhiên phải do Thái tử đứng ra. Nếu theo lời ngươi, để Ngụy vương dẫn đầu thay Thái tử, chẳng phải cố ý khiến thiên hạ dị nghị hay sao? Lưu Tể, rốt cuộc ngươi có dụng tâm gì mà lại đưa ra kế sách làm loạn đất nước như vậy?
Phòng Huyền Linh không phải nhất định muốn bênh vực Lý Thừa Càn, cũng chẳng phải đặc biệt căm ghét Lý Thái. Chẳng qua ông vốn đứng về phía Thái tử theo lẽ tự nhiên. Ai là Thái tử, người đó chính là người kế vị. Ông ủng hộ người ấy là đủ.
Để Thái tử ngồi không một bên, lại cho Lý Thái thay mặt thiên tử đi khắp thiên hạ, chẳng phải đang nói rõ cho mọi người biết bệ hạ muốn đổi người kế vị hay sao?
Không loạn mới là chuyện lạ!
Trên ngai vàng, Lý Nhị nhìn đám quần thần đang tranh cãi ầm ĩ. Gương mặt ông chìm xuống như mặt nước mùa đông, chẳng nói chẳng rằng, cứ như người ngoài cuộc.
Không ai biết rốt cuộc ông đang tính toán điều gì.
Đúng lúc ấy, một vị đại thần có ba chòm râu dài, dáng vẻ nho nhã tuấn tú bước ra khỏi hàng, chắp tay tâu:
- Hạ thần có một lời, xin được bẩm cùng bệ hạ.
Mọi người trong điện hơi lắng xuống. Đưa mắt nhìn, họ nhận ra đó là Trung thư thị lang Sầm Văn Bản…