Tần Minh ngồi xổm xuống, mò từ dưới ao lên một viên đá phát sáng. Viên đá óng mịn, còn long lanh hơn cả san hô đỏ, ánh ráng hồng tỏa ra bốn phía.
Đá mặt trời mà các nhà dùng đều lấy từ suối lửa. Đá tắt rồi, người ta có thể thả lại xuống suối. Chờ một thời gian, nó sẽ sáng lên như cũ.
Ánh đỏ rực phủ kín mặt ao, sáng lóa như nham thạch nóng chảy, vậy mà còn chẳng nóng bằng thân nhiệt con người.
Mặt nước gợn sóng lấp lánh, ánh lửa chập chờn. Thứ trong ao không phải lửa thật, cũng chẳng phải nước suối, mà là một loại vật chất vô cùng đặc biệt.
Thời này không còn ban ngày, đêm tối phủ dài triền miên. Người ta chỉ phân biệt đêm cạn với đêm sâu.
Giữa thời buổi ấy, suối lửa quý giá vô cùng.
Từ lúa bạc đã biến đổi cho đến những giống cây trồng thông thường như khoai đất, mọi thứ đều phải nhờ suối lửa tưới tắm mới sinh trưởng được.
Con người sống lâu ngày không được thấy suối lửa cũng sẽ thấy khó chịu. Có thể nói, đây là gốc rễ giúp mọi người sống còn.
Thế giới không có ban ngày vẫn chia được bốn mùa.
Mùa xuân và mùa hạ là lúc suối lửa hoạt động mạnh. Nó tuôn trào không ngớt, đủ sức đáp ứng nhu cầu gieo trồng.
Mùa đông thì suối lửa cạn dần. Chẳng hạn ở thôn Song Thụ, ánh sáng trong ao vẫn còn, nhưng chỉ đủ để nuôi lại đá mặt trời, dùng thắp sáng mà thôi.
Nói cho cùng, trong thời đại không còn ban ngày, con người phải sống nhờ ánh lửa.
Suối lửa sáng rõ giữa đêm tối, đương nhiên sẽ khiến đủ loài sinh vật trong bóng đêm dòm ngó. May thay, chúng đều có lãnh địa riêng, phần lớn thời gian vẫn giữ được thế cân bằng.
Thôn Song Thụ thiếu ăn, chủ yếu vì đến mùa thu hoạch từng bị chim dữ tập kích. Mỏ chim quét qua bông lúa như lưỡi liềm, mỗi lần mổ xuống là cả mấy cụm lúa trơ trụi.
Ngoài ra còn có nạn kiến, rồi một số nguyên nhân do con người gây ra. Bởi thế, mùa đông này người trong thôn đói đến mức sắp chết.
Lúc này đang là đêm cạn, bóng tối chưa quá dày. Đằng xa thỉnh thoảng có “ánh đất” bùng lên, khiến đường nét khu rừng rậm thấp thoáng hiện ra.
Đến đêm sâu thì chẳng còn nhìn thấy gì nữa. Muôn vật lặng im, bóng tối đen đến rợn người.
Tần Minh nghĩ xem bao giờ mình mới có thể ra ngoài, tìm cách giải quyết cảnh thiếu ăn trầm trọng.
Hắn nhìn ra vùng hoang dã. Bóng tối dày đặc, chẳng thấy được cảnh vật phía xa. Tuyết đã phủ quá ngực người, nơi này quả là khắc nghiệt.
Đầu thôn, suối lửa soi sáng cả một vùng.
Gió lạnh lướt qua. Mặt ao rộng chừng một trượng sáu thước gợn sóng lăn tăn. Hai cây đen trắng trong ao khẽ rung, tuyết đọng trên cành rơi lả tả, ánh lên rực rỡ giữa làn ráng lửa.
Lá hai cây hơi ánh màu ngọc, chẳng sợ rét buốt. Nhưng ngoài mùa hè có thể xua muỗi, chúng cũng chẳng giúp ích được gì nhiều.
Tuyết lạnh rơi từ cành cây xuống cổ, Tần Minh mới sực tỉnh. Dù sao hắn cũng phải dưỡng sức thêm ít lâu, bên ngoài nguy hiểm vô cùng.
Hắn quay về theo đường cũ. Đèn lửa nhà nào cũng sáng lập lòe, còn vùng hoang dã phía sau tối đen như mực. Muôn vật tiêu điều, nom như một con thú khổng lồ sắp nuốt chửng tất cả.
Tần Minh đứng trong sân, tập những động tác đặc biệt theo một trình tự nhất định. Hắn làm rất thuần thục, trôi chảy. Bao năm nay vẫn tập như thế, động tác đã gần thành bản năng.
Một lúc lâu sau, mồ hôi lấm tấm trên trán, người hắn ấm lên, bấy giờ hắn mới dừng lại.
Hắn vào nhà, lấy ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu, dài chừng ngón tay cái. Chạm trổ tinh xảo, trong suốt như pha lê. Bên trong là thứ chất lỏng màu lam, lẫn những tinh thể băng.
Hắn cẩn thận đưa lọ lên trước ánh ráng lửa của đá mặt trời để ngắm.
Trên thân lọ nhỏ khắc hai chữ: khoáng tố.
Chất lỏng bên trong xanh đến mê hồn. Khi khẽ lắc, làn sương xanh cuộn chảy trong lọ, trông tựa ảo mộng.
Tần Minh ghìm lòng, không mở lọ. Hắn vừa khỏi bệnh nặng, dùng thứ chất lỏng màu lam ấy lúc này chẳng những vô ích mà còn có hại.
Hắn tình cờ nhặt được nó ở một vùng nguy hiểm trong núi. Trước đó, hắn chỉ nghe người ta nhắc đến “khoáng tố”, chứ chưa từng được chạm vào thứ quý giá đến nhường ấy.
Đợi cơ thể hồi phục đến trạng thái tốt nhất rồi dùng, nó có thể cải thiện thể chất, bồi đắp tinh thần.
Từ lúc trốn khỏi núi về, hắn đã đổ bệnh nặng, mãi vẫn chưa có dịp thử.
“Chờ thêm vài hôm, có lẽ ta dùng được rồi.” Tần Minh cất chiếc lọ thủy tinh nhỏ được chế tác tinh xảo đi.
Gió lạnh thổi qua, vài bông tuyết lác đác bay xuống.
Tần Minh sống một mình. Sân nhà yên ắng, lạnh lẽo, có phần hoang vắng.
Hắn đã quen rồi.
Thời gian dần trôi, đêm càng lúc càng sâu. Đêm cạn sắp hết.
Lục Trạch đến, bên cạnh còn có một cậu bé chừng năm tuổi. Cậu được quấn kín mít, vậy mà khuôn mặt nhỏ vẫn đỏ ửng vì lạnh.
“Văn Duệ lại cao thêm rồi.” Tần Minh đưa tay ướm thử chiều cao của cậu bé.
“Chú út, người khỏe hơn chưa?” Lục Văn Duệ ngẩng đầu hỏi, đôi mắt to tròn trong veo. Cậu đang ở độ tuổi ngây thơ, đáng yêu nhất.
Tần Minh cười đáp: “Không sao rồi. Đợi thêm ít bữa, chú út bắt cho cháu một con chim nói tiếng người nhé.”
“Chim sẻ biết nói chuyện với người, thật ạ? Hay quá!” Tiểu Văn Duệ mừng rỡ vô cùng, mắt long lanh sáng rực.
“Dạo này bên ngoài có chuyện chẳng lành.” Lục Trạch vừa nói vừa đưa hộp thức ăn cho Tần Minh, dặn hắn đừng vội ra ngoài.
Cơm kê đá tuy thô, ăn hơi cứng, nhưng Tần Minh vẫn nuốt nước miếng. Mỗi ngày chỉ được ăn hai bữa, hắn đói lắm rồi. Trong cơm kê còn có mấy quả táo đỏ, mềm mịn, ngọt thơm khác thường.
Tần Minh nhận ra Tiểu Văn Duệ đang nhìn chằm chằm, còn nuốt nước miếng một cái.
Hắn thấy áy náy, bèn ngồi xổm xuống hỏi: “Văn Duệ, nói chú út nghe, cháu còn chưa no phải không?”
Lục Trạch lắc đầu: “Không có chuyện ấy đâu. Chắc thằng bé chỉ thèm táo đỏ thôi.”
Tần Minh lập tức gắp mấy quả táo đỏ ra, đưa cho cậu bé mặt mũi khôi ngô, tính tình chất phác.
Lục Trạch ngăn hắn lại: “Vợ ta đặc biệt bỏ vào cho huynh bồi bổ khí huyết, đừng gắp cho thằng bé.”
Lúc này Lương Uyển Thanh cũng đến. Nàng nhìn Văn Duệ, nói: “Chú Tần đang yếu, nhà mình lại không có thịt hay thuốc bổ. Con đừng thèm ăn.”
Nàng vốn chẳng phải người xấu. Trước kia, nàng tưởng Tần Minh cũng chẳng sống nổi như ba người trong thôn kia, có giúp hắn cũng vô ích, vì vậy mới cãi nhau với chồng. Giờ thấy hắn dần khá lên, không còn mê man suốt ngày, dù biết lương thực nhà mình cũng chẳng còn bao nhiêu, Lương Uyển Thanh vẫn muốn giúp đỡ hắn.
Tiểu Văn Duệ ngoan ngoãn gật đầu, chớp đôi mắt to: “Chú út mau ăn đi, khỏe lại cho nhanh. Cháu không đói nữa đâu.”
Tần Minh sao nuốt nổi. Hắn nhất quyết đút táo cho Tiểu Văn Duệ ăn, trong lòng nặng trĩu. Gần đây, hắn nhất định phải vào rừng rậm một chuyến.
Hắn biết ơn vợ chồng Lục Trạch, nhưng không nói những lời khách sáo. Hắn chỉ hỏi thăm tình hình bên ngoài dạo này.
Lương Uyển Thanh ngồi lại trò chuyện một lúc rồi về, vì ở nhà còn đứa con hơn hai tuổi cần chăm nom.
“Gần đây có một con thú khổng lồ xuất hiện trong rừng, đã có mấy người chết và bị thương…” Lục Trạch bảo hắn đừng đi một mình lúc này, bên ngoài nguy hiểm lắm.
Tần Minh gật đầu, chăm chú lắng nghe.
Không biết vì bão tuyết dữ dội khiến thú rừng khó tìm thức ăn, hay còn nguyên do nào khác, mà ngoài kia náo động không ngớt.
Đặc biệt là vùng đất khiến Tần Minh mắc căn bệnh lạ. Từng có một đôi mắt sáng hơn cả đá mặt trời xé toạc bóng tối trong núi, khiến cả khu rừng lặng phắc trong khoảnh khắc.
Nghe đến đó, Tần Minh không thể không nhớ lại chuyến đi đầy nguy hiểm cách đây một tháng.
Hôm ấy, giữa rừng núi đen kịt, hắn cùng ba người đi chung bỗng hụt chân, rơi xuống một khe đất.
Dưới lòng đất vô cùng khác thường. Sau một quãng tối đen, ánh sáng chói lòa bất ngờ ập đến, làm mắt đau nhức, nước mắt tuôn không ngừng.
Điều khiến hắn bất an nhất là tim bắt đầu đập quá sức, dồn dập như trống trận. Tiếng đập mạnh đến nỗi dường như vang ra khỏi lồng ngực.
Nhớ đến đây, hắn vẫn còn rùng mình.
Lúc ấy, hắn không nhúc nhích nổi. Máu trong người chảy nhanh hơn, trong cơn mơ hồ hắn nghe thấy tiếng thác đổ.
Tần Minh tưởng mình sắp chết, tim như thể sắp nổ tung.
Chẳng bao lâu sau, ánh sáng sâu trong khe đất dịu đi. Hắn trông thấy từng luồng sáng bạc đan xen, nom như tơ tằm, lại tựa mạng nhện. Chúng khiến đầu óc người ta rối loạn, chẳng còn phân biệt được không gian.
Khi ấy Tần Minh choáng váng, còn ba người đi cùng đều ngất lịm.
Mãi đến khi những luồng sáng bạc đột ngột biến mất, xung quanh tối đen hoàn toàn, tim Tần Minh mới dần trở lại bình thường, cơ thể cũng cử động được. Hắn lần lượt đưa ba người kia ra khỏi khe đất, đợi rất lâu họ mới tỉnh lại.
Trong lúc ấy, gần khe đất, Tần Minh còn phát hiện mấy thi thể. Quần áo của họ trông không tầm thường, xem ra mới chết chưa lâu.
Với suy nghĩ giản dị rằng đồ vật không nên phí hoài, hắn vội kiểm tra một lượt. Chiếc lọ thủy tinh đựng chất lỏng màu lam chính là thứ hắn nhặt được khi đó.
Tần Minh chưa kể với Lục Trạch chuyện chiếc lọ. Mấy người chết kia nhìn qua đã biết lai lịch chẳng đơn giản, hắn sợ gây thêm rắc rối.
Trong núi lắm thú dữ, có lẽ nơi ấy chẳng còn sót lại thứ gì. Mọi dấu vết rồi cũng sẽ bị xóa sạch.
Trên đường về thôn, Tần Minh cùng ba người kia dần cảm thấy khó chịu. Họ đi đứng loạng choạng, đầu óc bắt đầu mê man.
Ba người đi cùng đều chết ngay trong ngày trở về. Toàn thân họ đen sì, chỉ có Tần Minh gắng gượng suốt một tháng mới hồi phục.
Ăn xong bữa cơm kê thô, Tần Minh và Lục Trạch trò chuyện rất lâu.
Văn Duệ hiểu chuyện, ngồi bên im lặng lắng nghe.
Sau đó, không khí nhẹ nhõm hơn. Tần Minh nhìn cậu bé hơi e dè, nói: “Văn Duệ, đợi chú khỏi bệnh, nào táo đỏ, nào hạt phỉ, chú sẽ cho cháu ăn thỏa thích.”
“Có thịt không ạ? Cháu… lâu lắm rồi chưa được ăn.” Tiểu Văn Duệ lí nhí hỏi, lại nuốt nước miếng. Hẳn cậu đang nhớ đến hương vị ngày trước, khuôn mặt đỏ hồng tràn đầy mong đợi.
“Có chứ!” Tần Minh trìu mến xoa đầu cậu.
Đêm dần sâu, Lục Trạch đứng dậy, dẫn Văn Duệ ra về.
Trong phòng, ánh lửa tỏa ra từ viên đá mặt trời đặt trong chậu đồng đã nhạt đi.
Tần Minh nhắm mắt ngồi yên, tưởng tượng bóng dáng mình trong tâm trí rồi tập đi tập lại những động tác đặc biệt, rèn luyện sức mạnh tinh thần. Mãi đến cuối cùng, hắn mới để tâm trí lắng xuống trống không.
Khoảnh khắc mở mắt, hắn thoáng thấy một vệt sáng bạc yếu ớt lóe lên rồi tắt.
“Ta nhìn nhầm sao?” Tần Minh sững người.
Dù chỉ thoáng qua, hắn vẫn tin mình không nhìn lầm. Trên da quả thật vừa xuất hiện gợn sáng bạc nhàn nhạt, rồi chớp mắt tan biến.
Hắn đã kiên trì tập cách đặc biệt này suốt bao năm, vậy mà chưa từng có “động tĩnh” gì. Hôm nay lại xuất hiện khác thường!
Tần Minh nhận ra người mình đã đẫm mồ hôi, cứ như vừa trải qua một trận vận động dữ dội, thế nhưng tinh thần lại phấn chấn.
Hắn ra sân, mắt sáng rực, bắt đầu dùng thân thể diễn lại từng động tác đã tập.
Hắn tập trung hết sức. Chẳng mấy chốc, cơ thể nóng lên, một luồng sinh khí mạnh mẽ như đang lan rộng. Cứ như vùng sa mạc khô hạn bao năm bỗng đổ mưa.
Rất lâu sau, Tần Minh mồ hôi đầm đìa, hơi nước trắng bốc lên trên đầu. Khắp người hắn khoan khoái dễ chịu, dường như chút bệnh khí cuối cùng cũng theo mồ hôi thoát ra ngoài.
Mãi đến khi mệt lả, hắn mới dừng cách tập đặc biệt này. Lúc ấy, hắn tận mắt trông thấy một vệt sáng bạc cực nhạt hiện lên trên da rồi nhanh chóng tan đi.
“Quả nhiên khác hẳn rồi.” Lần này hắn nhìn thấy rõ ràng.
Tần Minh thấy khoan khoái, trong người còn có một luồng ấm nóng chân thực đang chầm chậm lưu chuyển, nuôi dưỡng toàn thân. Tinh thần và sức lực của hắn ngày một dồi dào.
Nghỉ ngơi một lát, hắn lại muốn tập tiếp những động tác kia, nhưng bụng bỗng réo lên. Cơn đói ập tới, dù hắn đã ăn tối rồi.
Tần Minh lập tức dừng tay, không dám tiêu hao sức lực nữa. Hắn chẳng còn mặt mũi nào tìm Lục Trạch xin thêm thức ăn.
Toàn thân hắn ướt đẫm, quần áo cũng thấm mồ hôi, bèn đun nước tắm rửa.
Nhìn khuôn mặt thanh tú phản chiếu trong chậu nước, không còn tái nhợt mà đã có sắc hồng, hắn tự nhủ: “Khỏe lại gần hết rồi. Sáng mai lên đường.”
Hắn không muốn làm phiền người khác, càng không muốn trở thành gánh nặng. Vừa đi lại được, hắn đã muốn mau chóng tìm cách giải quyết chuyện lương thực, thoát khỏi cảnh khốn khó hiện giờ.
Tần Minh mang viên đá mặt trời đã tắt trở lại suối lửa. Khi quay về, hắn chỉ lấy một mẩu nhỏ để soi đường.
Ánh lửa trong các nhà lần lượt tắt. Cả thôn chìm vào bóng tối.
Đêm đông lạnh giá nổi gió lớn. Tuyết ngoài đồng bị cuốn tung trắng xóa, vô số bông rơi xuống thôn, vùi lấp không ít sân nhà.
“Đói quá!” Chưa đến giờ ngủ, Tần Minh đã đói đến mức không chịu nổi. Bụng hắn như lửa đốt. Đừng nói món ngon, giờ có con chuột đất nào chạy qua trước mặt, hắn cũng muốn bắt ăn ngay.
Tiếc rằng năm mất mùa này, ngay cả hang chuột trong thôn cũng trống không.
Tần Minh tự ép mình đi ngủ sớm, nhưng đói cồn cào khiến hắn bứt rứt, chẳng sao chợp mắt nổi.
Hắn buộc mình nghĩ sang chuyện khác, nhớ đến những người và những việc tốt đẹp, chẳng hạn mấy khuôn mặt mơ hồ trong ký ức.
Rồi hắn lại nghĩ đến cách tập đặc biệt của mình. Quả nhiên nó đã khác trước, bắt đầu có “động tĩnh”. Trên da hắn từng hiện lên những gợn sáng bạc cực nhạt. Hắn đầy mong đợi, không biết những ngày tới sẽ còn có biến đổi gì.
Ý nghĩ lại lan man đến những quả mọng ngọt lành ẩn dưới tuyết trong rừng, rồi chiếc đùi dê nướng vàng óng, béo ngậy trên đống lửa.
“Quá trớn rồi, sao lại nghĩ đến mấy thứ ấy!” Hắn vội véo mình một cái.
Hắn quyết định đợi đêm cạn đến sẽ lên đường. Tất cả chỉ để sớm thực hiện điều Tiểu Văn Duệ mong mỏi. Nghĩ đến đó, hắn lại không nhịn được nuốt nước miếng.
Mang theo niềm mong chờ thức ăn, Tần Minh cuối cùng cũng chầm chậm chìm vào giấc ngủ.
Mong mọi người lưu lại sách, nếu tiện thì cho tác giả một tấm vé tháng bảo đảm. Xin cảm ơn!