Tần Minh đã sẵn sàng lên đường. Cây đinh ba săn thú, đoản đao, cung tên, thứ gì cần dùng hắn đều mang theo, trang bị kín người.
Hắn đã ăn bánh bột mì Lục Trạch đưa tới, nhưng không nói với ông ta chuyện mình sắp ra ngoài, sợ bị ngăn cản.
Tần Minh chẳng muốn liều mạng. Hắn định tới một nơi tương đối an toàn, thử vận may xem sao.
Hắn từng nghĩ ngợi rất lâu, rồi nhớ ra một bóng dáng thoáng thấy trong rừng núi hồi mùa thu. Theo tập tính của loài ấy, nó hẳn vẫn quanh quẩn ở gần đây.
- Mong là nó còn ở đó, biết đâu lại có thu hoạch bất ngờ.
Bên ngoài dần yên ắng. Không còn ai đi lấy đá mặt trời nữa.
Tần Minh lên đường. Dọc lối đi, hắn lần lượt gặp hai người trong thôn. Hắn cười chào, rồi nhanh chân đi mất trước khi họ kịp hoàn hồn.
Hắn băng qua nơi có suối lửa, tiến vào màn đêm đen kịt.
Ngoài đồng hoang, điều kiện khắc nghiệt vô cùng. Tần Minh lội qua tuyết dày, chỉ có phần thân trên nhô khỏi mặt tuyết, gần như cả người đều bị vùi lấp.
Trời lạnh buốt. Hơi thở trắng của hắn đọng thành sương trên lông mày và ngọn tóc.
Dẫu đêm mới chập choạng, trời đất đã tối mờ, chẳng thể nhìn rõ cảnh vật phía xa.
Tay cầm đinh ba săn thú, Tần Minh gian nan lội tuyết tiến bước. Mỗi bước đi đều chẳng dễ dàng.
Cuối cùng, sau chừng bốn dặm đường, hắn cũng tới gần nơi cần đến.
Phía trước là một vùng tối đặc, cây cối ken dày. Dù còn cách một quãng, hắn vẫn nhận ra bóng rừng.
Mục tiêu của Tần Minh là vùng rìa rừng núi, hắn không định đi quá sâu.
Hắn lội sâu vào rừng, bước chân lúc cao lúc thấp trên tuyết. Trừ một vài loài cây, phần lớn đã trơ trụi cành lá, tuyết phủ trắng những nhánh khô.
Tần Minh dừng lại, cố nhớ đường đi của sinh vật từng thấy hôm nọ.
Hắn từng phát hiện trong khu vực ấy có mấy hốc cây. Có lẽ một trong số đó là tổ của nó.
- Thân hình nó lớn hơn đồng loại, tám phần là đã biến dị. Nếu tìm được tổ chính, chuyến này hẳn sẽ có thu hoạch khá khẩm.
Nghỉ chân một lát, Tần Minh lại tiếp tục tiến lên.
Trong rừng tối om. Thỉnh thoảng có tiếng chim quái dị đột ngột vang lên, khiến nơi hoang vắng càng thêm âm u lạnh lẽo.
Bất chợt, người Tần Minh căng cứng. Hắn thoáng ngửi thấy mùi thối rữa nhàn nhạt, chuyện này rất không ổn.
Hắn nắm chặt đinh ba bằng cả hai tay, đảo mắt nhìn quanh, đề phòng mọi phía.
Chớp mắt, hắn đâm mạnh cây đinh ba sắc bén lên phía trên đầu!
Hắn nghe thấy tiếng gió khác thường, lại xác định được mùi hôi phát ra từ đâu. Cùng lúc ấy, hắn ngẩng lên nhìn rõ thứ đang ẩn mình trên cao.
Một bóng đen treo ngược trên cành cây cách mặt đất hơn mười mét. Nó có khuôn mặt người già trắng bệch, đang lao bổ xuống, hung dữ chụp vào đầu Tần Minh.
Giữa khu rừng chết lặng, cảnh tượng đột ngột ấy khiến người ta lạnh sống lưng.
May mà Tần Minh phản ứng nhanh nhạy, sớm nhận ra điều bất thường. Cây đinh ba trong tay hắn lập tức đâm thốc lên, đón đánh con vật giữa không trung.
Tiếng kêu the thé vang vọng khắp rừng, nghe mà rợn người. Con vật không lao thẳng xuống, còn cách mấy mét đã lạng sang bên.
Gió lạnh cuộn lên. Nó dang đôi cánh khỏe mạnh, vọt qua những khoảng trống giữa tán cây, bay lên trời đêm. Lượn một vòng, nó lập tức khuất bóng.
Dẫu nhìn không rõ lắm, Tần Minh vẫn nhận ra lai lịch của nó.
Đó là chim ưng mặt người, loài chim săn mồi chuyên ăn xác thối. Thân hình giống chim ưng, lông xám đen, chỉ trừ chiếc mỏ, cả khuôn mặt chẳng khác nào mặt người già trắng bệch, da nhăn nheo. Con trưởng thành thường nặng không quá bốn mươi cân.
Bình thường, chúng không chủ động tấn công người lớn còn sống, chỉ ăn xác chết. Chẳng lẽ vì mùa này khó kiếm mồi, nó mới trở nên khác thường như vậy?
Tần Minh cẩn thận đề phòng, chờ rất lâu mà con chim vẫn không xuất hiện.
Nơi hắn định đến đã không còn xa. Hắn không thể bỏ cuộc giữa chừng, nghỉ một lát rồi lại lên đường.
- Hẳn là chỗ này rồi.
Khu vực này chủ yếu có thông, cây lá rộng và bạch dương. Tần Minh xác định mình không tìm nhầm chỗ, bởi hắn đã thấy cái hốc cây từng bắt gặp trước đây.
Rừng tuy hơi tối, nhưng đứng cách mấy mét, hắn vẫn nhìn rõ miệng hốc rất sạch sẽ. Đây chẳng phải dấu hiệu tốt lành gì.
Nếu con vật ẩn trong hốc cây, giữa trời rét thế này, hơi nước nó thở ra hẳn phải đóng sương trên miệng hốc.
Nói hắn không thất vọng thì là nói dối. Tần Minh khẽ cau mày. Chẳng lẽ con vật ấy vốn không sống trong vùng này?
Hắn hít sâu một hơi, định tìm kỹ khắp khu vực quanh đây.
Tay phải nắm chắc đinh ba, tay trái siết đoản đao. Hắn luôn giữ thế phòng thủ, dù sao cũng chẳng ai đoán trước được hiểm nguy nơi hoang dã.
Tần Minh chậm rãi dò tìm, cố không gây ra tiếng động.
Nửa khắc sau, hắn bắt gặp dấu chân của một loài vật trên nền tuyết. Lập tức, hắn thấy có hy vọng rồi.
Bỗng nhiên, trước mặt hắn, một vùng ánh đỏ rực bừng lên từ sườn núi, trong chớp mắt soi sáng cả khu rừng.
Tần Minh giật mình, lập tức cảnh giác. Nhờ ánh sáng ấy, hắn quan sát kỹ bốn phía, xem có con thú dữ nào đang rình rập hay không.
Đồng thời, hắn cũng nhanh mắt tìm quanh, xem có hốc cây nào khả nghi không.
Chẳng bao lâu, ánh đỏ rực đã tan biến, trời đất lại chìm vào màu mực đen.
Đó là “ánh đất”, hơi nóng từ suối lửa sâu dưới lòng đất bốc lên, thỉnh thoảng mới xuất hiện.
Trời ấm thì hiện tượng này thường thấy hơn, nhất là vào mùa hè. Có khi ánh đất bốc lên suốt một hai ngày, làm thay đổi sắc trời, kéo theo những đám mây mưa dày đặc.
Khi ấy, mưa rơi dồn dập giữa ánh mây ráng rực rỡ, trời đất lộng lẫy vô cùng, đẹp đến nao lòng.
Với những người sống trong cảnh không có ban ngày, đó chính là cảnh tượng đẹp nhất.
Khu rừng lại chìm trong bóng tối. Tần Minh nở nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng, bởi vừa rồi hắn đã phát hiện một hốc cây khác, miệng hốc kết đầy hoa băng.
Hắn chậm rãi dịch bước trên nền tuyết. Tiếng động khe khẽ bị gió lạnh đang dần nổi lên che lấp.
Hắn rón rén đến bên một thân cây to bằng cái chum. Cái hốc nằm cao hơn mặt đất một quãng. Tần Minh giơ đinh ba lên, vừa đủ chạm tới miệng hốc.
Hắn hạ đinh ba xuống, rồi bất thần bật khỏi mặt tuyết. Hai tay ôm thân cây, hắn dùng sức trèo lên. Thân hình hắn nhanh nhẹn thoăn thoắt, chớp mắt đã đến trước miệng hốc.
Đoản đao trong tay phải vung lên, bổ xuống quanh miệng hốc, phát ra tiếng động đục nặng nề.
Cùng lúc ấy, một con vật vừa định lao ra liền rụt phắt vào trong, suýt nữa bị lưỡi đao chém trúng.
Tần Minh cũng không ngờ mình thật sự chặn được con vật trong hốc cây. Chuyến đi này quả là may mắn ngoài dự liệu.
Theo tính toán của hắn, nếu tìm được tổ chính của nó, moi hết thức ăn dự trữ ra thì đã coi như thành công, thu hoạch hẳn không nhỏ.
Trong hốc cây vang lên tiếng động liên hồi, lẫn với những tiếng kêu gấp gáp.
Miệng hốc không lớn, Tần Minh thò tay vào cũng khó khăn. Hắn vung đao liên tiếp. Đoạn thân cây này đã khô từ lâu, chỉ chặt mấy nhát, hốc đã rộng ra.
Hắn nhanh tay lấy một chiếc túi da thú, trùm lên bàn tay rồi bắt đầu bắt con vật.
Trong hốc cây tối om vang lên tiếng kêu hoảng hốt.
Tần Minh thọc cả cánh tay vào. Con vật bên trong vùng vẫy, va đập loạn xạ. May mà túi da thú đủ dày, nếu không hắn đã bị cắn rồi.
Hắn chộp được con mồi, nhanh tay kéo phắt nó ra ngoài.
Tần Minh lấy một viên đá mặt trời trong ngực áo, rọi vào sâu trong hốc. Hắn lập tức mừng rỡ, bên trong chất đầy quả óc chó rừng, hạt dẻ, táo tàu cùng nhiều loại quả khô khác.
Đó mới là mục tiêu chính của hắn.
Cơn đói quả thật khó chịu. Chỗ quả khô này đủ giúp hắn lấp bụng, đúng là thứ cứu mạng. Đôi mắt trong trẻo của Tần Minh bừng lên ánh sáng nóng bỏng.
Hắn nghiêng đầu nhìn con vật nhỏ đang bị tóm trong tay. Bộ lông đỏ rực khắp người nó dưới ánh đá mặt trời óng mượt hơn cả tấm lụa.
Đó là sóc thông đỏ. Một con bình thường nặng không quá một cân, còn con này hơn hai cân, rõ ràng đã biến dị.
Nó đang gặm chiếc túi da thú trùm trên tay Tần Minh. Muốn chạy trốn cũng không được.
Bộ lông đỏ rực trong veo của nó ánh lên lấp lánh, giá trị chắc chắn không thấp.
Tần Minh lấy một sợi dây thép, thoăn thoắt trói chặt nó rồi treo lên cây.
Tiếp đó là niềm vui thu hoạch. Hắn thò tay vào hốc cây, vốc từng nắm quả khô ra ngoài. Chẳng mấy chốc, chiếc túi da thú xẹp lép đã phồng lên dần.
Cuối cùng, hắn nhấc thử túi lên cân. Số quả khô nặng hơn tám cân.
Bên cạnh, con sóc thông đỏ biến dị bị treo ngược, đôi mắt đen láy mở tròn xoe, miệng kêu chí chóe không ngớt, như thể giận điên lên.
Tần Minh thấy nó đang chửi mình.
- Người ngươi nặng thế kia, chỗ lương thực hơn tám cân này làm sao đủ cho ngươi ăn qua mùa đông?
Hắn treo con sóc lên cây đinh ba, cầm đá mặt trời soi quanh tìm kiếm.
Mùa đông năm nào tuyết cũng phủ dày. Loài vật biến dị này thường không giấu thức ăn dưới đất, nếu không chính chúng cũng chẳng đào lên được.
Quả nhiên, Tần Minh lại tìm thấy hốc cây thứ hai gần đó, rồi đến cái thứ ba. Cộng thêm cái hốc hắn phát hiện đầu tiên, dù không có hoa sương, cả ba nơi đều có thức ăn dự trữ.
Hắn bóc một nắm quả óc chó rừng, lại ăn thêm một nắm hạt dẻ, thấy thơm ngon vô cùng. Sau đó, hắn dùng tuyết chà sạch táo tàu, ăn liền năm quả, vị ngọt ngào tràn khắp miệng.
Tần Minh đã hết đói. Trên khuôn mặt thanh tú là nụ cười vui vẻ. Những quả khô này vừa ngon miệng, vừa giúp hắn thoát khỏi cảnh khốn cùng trước mắt.
Thỏ khôn đào ba hang. Con sóc thông đỏ lông phát sáng này có hẳn bốn cái tổ, tích trữ hơn ba mươi cân thức ăn, quả không hổ là sinh vật biến dị.
Tần Minh nhét đầy hơn nửa túi da thú.
- Chít chít…
Ban đầu con sóc thông đỏ biến dị còn giãy giụa dữ dội, kêu không ngừng. Nhưng khi thấy cả bốn cái tổ đều bị tìm ra, thức ăn cũng bị vét sạch, nó bỗng cứng đờ, nằm bất động.
Tần Minh thấy lạ, lay nó một cái. Chẳng lẽ nó giả chết?
Hắn đã nghe nói loài thú núi biến dị này khỏe hơn đồng loại rất nhiều, lại cực kỳ khôn lanh, nhưng tính khí cũng dữ dằn. Không ngờ nó tức đến chết thật.
- Hay quá, Tiểu Văn Duệ nói muốn ăn thịt. Vừa hay có thể nấu một nồi canh thịt.
Hắn lẩm bẩm, không ngờ nhanh như vậy đã có thể chiều lòng đứa bé ấy.
Ở thôn Song Thụ, một nhóm dân làng đang bàn tán.
Có người nhắc rằng Tần Minh đã trang bị kín người rồi ra ngoài. Nhìn dáng vẻ ấy, cứ như hắn định đi săn thú dữ lớn!
Lục Trạch cũng nghe được tin này, mày nhíu chặt. Thằng nhóc ấy sao lại một mình ra ngoài mạo hiểm? Chẳng lẽ nó định đi săn gấu?
…
Tần Minh đứng trên một vùng đất cao, nhận ra mình đã đến rất gần đỉnh núi. Đây là ngọn núi thấp nằm ở rìa ngoài cùng của khu rừng.
Đáng tiếc, hắn tìm kiếm hồi lâu vẫn không thấy thêm hang sóc nào.
Hắn lên tới đỉnh núi, nhìn về phía trước. Rừng cây tối đen ken dày, núi non trùng điệp nhô lên, nhưng chỉ thấy được vài bóng mờ mịt.
Sâu trong núi thực ra có những vùng sáng rực rỡ. Thế nhưng màn sương đêm mênh mông che lấp tất cả, chỉ để lọt ra chút ánh sáng mơ hồ.
Tần Minh hiểu nơi đó ẩn chứa những điều chưa biết, vừa bí ẩn vừa nguy hiểm. Không phải chỗ hắn có thể đặt chân đến.