Diệp Tiểu Thiên thấy cha gã mập đã tức đến méo cả miệng, lệch cả mắt. Chẳng mấy chốc, ông ta sẽ cầm gạch nện vỡ đầu con trai, hoặc giận đến ngất lịm vì tai biến. Hắn vội ra tay cứu nguy, bước lên một bước, cao giọng nói:
- Hồng viên ngoại xin bớt giận. Công tử nhà ta giấu gạch trong người, quả thật có nỗi khổ khó nói.
Hồng viên ngoại quay lại nhìn hắn từ đầu đến chân. Thấy hắn là viên quan trong huyện nha, sắc mặt ông ta dịu đi đôi chút, bèn hỏi:
- Chẳng hay đại nhân đây quý tính đại danh là gì?
Đúng lúc ấy, Lý Vân Thông và Tô Tuần Thiên dẫn một toán nha dịch chạy tới. Thấy hai người đang chuyện trò, họ không lên tiếng, chỉ đứng sau lưng Diệp Tiểu Thiên.
Hắn đáp:
- Bổn quan là ngải phong, tân nhiệm điển sử huyện Hồ.
Hồng viên ngoại lấy lệ chắp tay:
- Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu. Vừa rồi đại nhân nói con trai tôi giấu gạch trong túi sách là có nỗi khổ riêng. Hồng mỗ thật không hiểu ý ấy.
Đại Hanh ấp úng:
- À… cục gạch này…
Hồng viên ngoại sa sầm mặt:
- Câm miệng! Lời mày nói, lão tử chẳng tin nổi!
Ông ta mắng con một câu rồi quay sang Diệp Tiểu Thiên, chắp tay nói:
- Xin đại nhân cứ nói.
Diệp Tiểu Thiên đáp:
- Viên ngoại có điều chưa rõ. Hôm nay, đám học trò trong huyện học xảy ra cãi vã rồi lao vào đánh nhau. Bổn quan đi làm việc ngang qua đó, liền vào can thiệp. Giữa cảnh hỗn loạn, chỉ có lệnh công tử vẫn cầm sách chăm chú đọc, lòng ham học ấy thật đáng khen.
Nghe Diệp Tiểu Thiên tâng bốc mình đến mức ấy, Đại Hanh đỏ mặt, thầm thấy ngượng. Hắn vô thức sờ cuốn tiểu thuyết tình ái giấu trong ngực. Diệp Tiểu Thiên nói tiếp:
- Chuyện này không chỉ mình bổn quan tận mắt trông thấy. Những người bên cạnh ta cũng đều thấy cả. Có phải vậy không?
Câu cuối cùng, Diệp Tiểu Thiên quay đầu hỏi Lý Vân Thông và đám nha dịch. Họ từng tận mắt thấy La Đại Hanh giữa trận hỗn chiến vẫn bình chân như vại, chăm chú đọc sách. Còn hắn đọc sách gì thì chẳng ai rõ. Diệp Tiểu Thiên vừa hỏi, mọi người liền gật đầu.
Hắn tiếp lời:
- Đám học trò kia đánh nhau quá sức càn quấy, hất đổ bàn sách của lệnh công tử, làm hỏng cả nghiên mực bút nghiên. Thấy công tử sắp bị đánh trúng, hắn đành chộp bừa một viên gạch mở đường thoát thân. Lúc ấy tình thế cấp bách, bổn quan không kịp cứu giúp, thật lấy làm hổ thẹn.
Nghe đến đây, Hồng viên ngoại lập tức hết giận, mặt mày rạng rỡ. Ông ta vui mừng nhìn con trai, lòng đầy an ủi:
- Đại Hanh đã biết nên thân rồi! Tốt, tốt lắm! Không phụ công cha dạy dỗ. Đại Hanh, con phải tiếp tục cố gắng, chớ mới có chút thành tích đã vênh váo. Hãy giữ lòng khiêm tốn, chăm chỉ học hành, thi tú tài, thi cử nhân, đỗ trạng nguyên. Trọng trách làm rạng danh họ La sau này đều trông cậy vào con, nhớ chưa?
Đại Hanh làm ra vẻ ngoan ngoãn nghe lời, liên tiếp gật đầu.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Hồng viên ngoại, hôm nay bổn quan đặc biệt đến thăm ông. Nghe nói ông là bạn thân của đại chưởng quỹ Thi Thế Hành. Thi chưởng quỹ đột ngột qua đời, bổn quan muốn hỏi ông đôi điều về ông ấy, chẳng hay viên ngoại có thể chỉ giáo?
Hồng viên ngoại giật mình:
- Thì ra điển sử đại nhân đến vì chuyện của hiền đệ họ Thi. Mời, mời vào nhà trong ngồi, dùng chén trà rồi chúng ta từ từ nói chuyện.
- Vậy xin làm phiền.
Hồng viên ngoại mời Diệp Tiểu Thiên vào phòng khách, dâng trà. Ông ta chợt thấy con trai đeo túi sách, ngây ngô đứng bên cạnh. Theo thói quen, ông ta cau mày, nhưng vừa nhớ ra gần đây con trai đã sáng dạ, bắt đầu chịu khó học hành, sắc mặt lại dịu xuống.
Hồng viên ngoại hạ giọng:
- Đại Hanh, con vào thư phòng đọc sách đi. Nay con đã biết chăm chỉ, nhưng trước kia ham chơi, phí mất bao năm tháng. Muốn nên danh nên phận thì phải gắng sức đuổi cho kịp.
Đại Hanh đáp:
- Vâng! Cha cứ trò chuyện với điển sử ngải phong, con vào đọc sách đây.
Hắn cúi mình vái cha, rồi quay sang Diệp Tiểu Thiên, nháy mắt với hắn, lại chỉ tay lên ngực rồi xuống bụng để cảm ơn chuyện hắn vừa ra tay giải vây. Xong xuôi, hắn mới bước ra khỏi phòng khách.
Trước mặt con, Hồng viên ngoại lúc nào cũng nghiêm mặt, nhưng ánh mắt dõi theo bóng con lại chan chứa thương yêu. Ông ta chậm rãi lần tràng hạt. Đợi bóng Đại Hanh khuất hẳn ngoài cửa, ông ta mới thở ra, cười nói:
- Thằng bé cuối cùng cũng chịu học rồi.
Ông quay sang Diệp Tiểu Thiên:
- Lão phu chỉ có mỗi đứa con trai này, nhiều lúc giận nó chẳng chịu nên người. Để đại nhân chê cười rồi.
Diệp Tiểu Thiên hơi cúi người, cười đáp:
- Cha mẹ trong thiên hạ đều một lòng như vậy. Tấm lòng hết mực thương con của viên ngoại khiến bổn quan cũng cảm động.
Hồng viên ngoại mỉm cười:
- Chỉ mong thằng bé thật sự hiểu nỗi lòng cha nó. Thôi, chuyện ấy tạm gác lại. Hiền đệ họ Thi qua đời, Hồng mỗ cũng đau lòng lắm. Không biết quan phủ đã tìm được manh mối nào chưa? Mong sớm bắt được hung thủ, an ủi vong linh hiền đệ.
Diệp Tiểu Thiên cau mày:
- Nói thật với viên ngoại, hiện giờ bổn quan chưa tìm được manh mối nào. Vì thù riêng, vì tình, vì tiền, hay chỉ bởi lời qua tiếng lại rồi xảy ra án mạng? Nguyên nhân cái chết vẫn chưa rõ. Bổn quan vừa đến nhận chức đã thấy nơi đây thường xuyên xảy ra chuyện lộn xộn, trị an tệ đến khó tin. Vụ án của Thi Thế Hành quả thật không dễ tra.
Hồng viên ngoại nói:
- Chỉ vì không hợp lời mà rút đao đánh nhau, vốn là thói xưa từ thời Xuân Thu. Khi ấy thiên hạ cũng đâu đến nỗi loạn lạc. Ngày nay, đất nước đã thống nhất, vùng Trung Nguyên được dạy dỗ theo lễ nghĩa nên trật tự đâu ra đấy. Còn Quý Châu xa xôi, chỉ là giữ nhiều nếp xưa hơn thôi.
Ông ta ngẫm nghĩ một lát rồi chậm rãi nói:
- Người từ Trung Nguyên mới đến đây, phần nhiều thấy dân nơi này dữ dằn, phép tắc lộn xộn, chẳng phải chốn yên thân lập nghiệp. Hồng mỗ năm xưa từ Trung Nguyên tới cũng từng nghĩ vậy. Nhưng sống lâu rồi sẽ hiểu, sự tình không hẳn như thế…
Hồng viên ngoại nói tiếp:
- Ông dữ, hắn cũng dữ, đôi bên đều dè chừng nhau, thế là chẳng ai dám làm quá đáng, tự nhiên yên ổn. Đó gọi là… ừm, cân bằng. Mỗi nơi có phong tục riêng, đã tồn tại thì ắt có lẽ của nó, không cần thấy lạ lùng quá mức.
- Ví như bằng hữu làm ăn của Hồng mỗ toàn là thương nhân, một bữa tiệc mười lạng bạc là chuyện thường. Người quen cảnh ấy chẳng thấy có gì lạ. Nhưng kẻ chưa từng thấy cảnh xa hoa như vậy, đột nhiên trông thấy thì hẳn sẽ giật mình. Điển sử đại nhân hiểu ý ta chứ?
Diệp Tiểu Thiên gật đầu:
- Bổn quan hiểu đôi phần rồi.
Hồng viên ngoại nói:
- Bởi vậy, cái gọi là loạn lạc, trong mắt người mới đến quả thật khó tin, nhưng ở đây vốn là chuyện thường ngày. Chính nếp sống ấy lại giữ cho nơi này yên ổn. Vụ ông Thi mất đi, nói cho cùng cũng chỉ vì thù hoặc vì lợi!
Diệp Tiểu Thiên hơi cúi người:
- Đó chính là lý do bổn quan đến thăm viên ngoại. Ông có biết Thi chưởng quỹ từng đắc tội với ai không?
Hồng viên ngoại nghĩ ngợi hồi lâu rồi khẽ lắc đầu:
- Hiền đệ họ Thi chưa bao giờ nói với ta chuyện kết oán với ai. Người làm ăn phải hòa nhã thì mới sinh lời, sao có thể gây thù lớn đến vậy?
Nhận ra ông ta dường như chưa nói hết, Diệp Tiểu Thiên hỏi:
- Nếu không phải thù riêng, liệu có phải ông ấy chắn đường làm ăn của người khác?
Hồng viên ngoại dò hỏi:
- Ý đại nhân là sao?
Diệp Tiểu Thiên đáp:
- Chẳng hạn như ông ấy là nhà buôn lúa gạo lớn nhất huyện ta và mấy huyện lân cận. Có khi nào vì cạnh tranh với ông ấy mà những lái buôn khác mất mối làm ăn, nên…
Hồng viên ngoại lắc đầu:
- Đại nhân có điều chưa rõ. Trước kia nơi này gần như chẳng có nhà buôn lúa gạo nào đủ lớn. Hiền đệ họ Thi đến đây rồi mới mở được đường đưa lương thực từ vùng sản xuất ở Trung Nguyên tới. Ông ấy là lái buôn lớn nhất mấy huyện quanh đây, nhưng lại không tự mở tiệm bán gạo. Các nhà buôn trong vùng đều lấy hàng của ông ấy, nhờ ông ấy mà sống, sao có thể kết oán?
Diệp Tiểu Thiên hỏi:
- Ồ? Viên ngoại biết rõ ngọn ngành cuộc đời Thi chưởng quỹ như vậy, hẳn hai người đã giao tình từ lâu?
Hồng viên ngoại vuốt râu, vẻ mặt bùi ngùi:
- Phải. Hơn hai mươi năm trước, Hà Nam gặp hạn hán lớn, bao người đói khổ phải chạy tứ tán kiếm đường sống. Hồng mỗ và hiền đệ họ Thi quen nhau trên đường lánh nạn. Chúng ta cùng đến nơi này, mỗi người gây dựng cơ nghiệp riêng, tình nghĩa thân thiết như ruột thịt.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Thì ra viên ngoại và Thi chưởng quỹ đã có tình giao hảo mấy chục năm. Than ôi, nếu vụ án này không tìm được chút manh mối nào, e rằng oan khuất của ông ấy sẽ chẳng bao giờ được sáng tỏ, thành án treo mất thôi.
Hồng viên ngoại thoáng kích động. Ông ngước mắt lên, dường như định nói gì, nhưng cơn xúc động chỉ thoáng qua rồi bị ông cố nén xuống. Sắc mặt dần bình tĩnh trở lại, ông khẽ lắc đầu:
- Hồng mỗ và hiền đệ họ Thi là bạn lâu năm, lại cùng làm ăn, tình thân chẳng khác anh em. Nếu có manh mối, lẽ nào ta lại không nói? Chỉ là…
Diệp Tiểu Thiên bắt đầu sinh nghi. Hắn cảm thấy Hồng viên ngoại quả thật biết điều gì đó, nhưng dường như có điều e ngại. Hắn liếc Lý Vân Thông và Tô Tuần Thiên đang ngồi bên dưới, thầm nghĩ: “Không biết ông ta dè chừng Lý Vân Thông hay Tô Tuần Thiên, hoặc cũng không tin kẻ mới đến như ta. Hôm nay e rằng chẳng hỏi được gì.”
Nghĩ vậy, Diệp Tiểu Thiên đứng dậy:
- Nếu đã thế, bổn quan sẽ đến thăm vài người bạn khi xưa của Thi chưởng quỹ, xem có tìm được manh mối nào không. Hồng viên ngoại, xin cáo từ.
Hồng viên ngoại vội đứng dậy tiễn khách, dáng vẻ có phần áy náy:
- À, được, được. Điển sử đại nhân thong thả.
Ông ta cố che giấu nỗi áy náy, nhưng Diệp Tiểu Thiên vẫn nhận ra. Hắn thầm nghĩ: “Hồng viên ngoại nhất định biết điều gì đó, chỉ là e ngại nên không dám nói.”
Vốn chỉ chực tìm dịp bỏ trốn, Diệp Tiểu Thiên chẳng mấy hăng hái phá án. Cứ thế, trong lòng mang theo một mối nghi ngờ, hắn rời khỏi phủ họ Hồng.
Hồng viên ngoại tiễn khách ra ngoài phủ rồi mới quay vào. Lý Vân Thông lập tức bước đến, bực bội nói:
- Đại nhân, chẳng phải chúng ta định đến nhà họ Thi trước sao? Sao lại tới phủ họ Hồng?
Diệp Tiểu Thiên còn chưa kịp lên tiếng, Tô Tuần Thiên đã quở:
- Đại nhân muốn tra nơi nào trước, lẽ nào còn cần ngươi cho phép? Chẳng biết phép tắc gì cả!
Mặt Lý Vân Thông lại sa sầm. Biết rõ Diệp Tiểu Thiên chỉ là điển sử giả mạo, hắn vẫn không thể nổi nóng. Mắng Lý Vân Thông xong, Tô Tuần Thiên lập tức khom lưng niềm nở với Diệp Tiểu Thiên:
- Đại nhân, tiếp theo ta đến nhà họ Thi ạ? Mời đi lối này, có đường tắt, tiện lắm.
Từ khi trông thấy Tiết Thủy Vũ, Tô Tuần Thiên đã xem Diệp Tiểu Thiên như anh trai của nàng. Muốn lấy lòng cô nương Thủy Vũ theo đường vòng, hắn săn đón Diệp Tiểu Thiên chu đáo hết mức. Vừa thấy Diệp Tiểu Thiên gật đầu, hắn lập tức đi trước dẫn đường, đưa mọi người xuyên qua con hẻm nhỏ bên cạnh phủ họ Hồng.
Họ vừa ra khỏi hẻm, đi chưa được trăm bước, trên đầu tường cao chợt có người gọi lớn:
- Đại ca, xin dừng bước!