- Có cơ hội học hành tốt đến thế mà hắn lại…
Diệp Tiểu Thiên chợt nhớ thuở nhỏ, cha hắn làm cai ngục, thường dẫn hắn đến nhà lao. Nhà nghèo, mời thầy về dạy không nổi, ông bèn tranh thủ những lần sai hắn chạy việc cho các quan phạm trong ngục, nhờ họ dạy hắn nhận mặt vài chữ. Nay gã tiểu tử này có cơ hội tốt đến vậy, lại tìm đủ cách trốn học.
Hắn thầm thở dài: “Cha mẹ trong thiên hạ, ai mà chẳng thương con…”
Rồi Diệp Tiểu Thiên hỏi:
- Phải rồi, Đại Hanh, đám bạn học của ngươi đánh nhau vì chuyện gì?
Đại Hanh đáp:
- Nói ra thì chuyện này phải trách thầy Cố.
Diệp Tiểu Thiên ngạc nhiên hỏi:
- Thầy Cố làm sao?
Đại Hanh nói:
- Hôm nay thầy Cố giảng về lễ. Mà nói đến lễ, trước hết phải nói đến luân thường. Ở đây có đến mấy chục bộ tộc lớn nhỏ, phong tục mỗi nơi mỗi khác. Có bộ tộc giữ những tục cưới hỏi kỳ quặc lắm. Chẳng hạn, con gái lấy cậu ruột; cháu ngoại gái thành con dâu; cô cháu họ lấy nhau; con gái lấy em vợ của cha; hai chị em cùng gả vào một nhà, người thành thím, người lại thành dâu… Ôi, rối rắm lắm, ta kể một lúc cũng chẳng hết.
Diệp Tiểu Thiên cười khổ:
- Ngươi kể rõ lắm rồi.
Đại Hanh xòe tay:
- Thế là con em những bộ tộc không có tục ấy chê bai người có tục đó, bảo họ không biết lễ nghĩa, làm chuyện loạn luân. Người bị chê nào chịu nhịn, thế là đánh nhau.
Diệp Tiểu Thiên nghe mà gãi đầu. Nghĩ kỹ, nếu bắt hắn đứng ra giải quyết chuyện này, hắn cũng chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Nếu việc đem tục lệ của người ta ra giễu cợt là điều tối kỵ, e rằng chuyện này khó mà êm xuôi.
Đại Hanh chợt ngẩng đầu, mừng rỡ reo lên:
- A! Đào Tứ Nương đến rồi!
Diệp Tiểu Thiên nhìn theo. Một phụ nhân chừng ba mươi tuổi đang bước tới. Nàng mặc áo váy xanh nhạt, bên ngoài khoác chiếc áo ngắn tay màu sen nhạt. Viền cổ áo đã sờn bạc, váy cũng giặt đến phai màu. Quần áo tuy cũ kỹ, nhưng người phụ nữ ấy khá xinh đẹp, ăn mặc tươm tất, giản dị mà nhã nhặn.
Từ xa trông thấy La Đại Hanh, người phụ nữ đeo chiếc hộp thức ăn vội bước nhanh đến, cúi người hành lễ:
- Cậu Đại Hanh, sao cậu lại rời trường huyện rồi? Lão gia mà trông thấy, lại mắng cậu cho xem.
Đại Hanh khoát tay, vẻ đắc ý:
- Không sao, không sao. Hôm nay ta đặc biệt dẫn vị quan… ngươi là Điển sử phải không? Dẫn Điển sử Ngải đến gặp cha ta, có chuyện cần bàn. Cha ta đâu thể mắng ta được, làm cha cũng phải biết lẽ phải chứ.
Đào Tứ Nương khó xử đáp:
- Nhưng… thiếp đã mang cơm đến cho cậu.
Đại Hanh nói:
- Không sao, đem cho chồng ngươi ăn đi. À, vốn dĩ ngươi cũng mang cơm cho hắn mà, một mình hắn e chẳng ăn hết. Thế thì hai người cứ ăn cùng nhau, không cần vội về. Trong nhà cũng chẳng có việc gì gấp.
Đào Tứ Nương đáp:
- Vâng, thiếp xin phép đi trước.
Nàng cúi người chào La Đại Hanh. Thấy Diệp Tiểu Thiên đi cùng hắn, nàng cũng khẽ cúi chào. Diệp Tiểu Thiên nhìn theo bóng dáng người phụ nữ bó chân bước đi khoan thai, rồi hỏi La Đại Hanh:
- Theo lời ngươi vừa nói, chồng nàng làm việc ở trường huyện à? Là người giúp việc trong trường sao?
Đại Hanh cười:
- Không phải. Chồng nàng cũng là học trò ở trường huyện, hơn nữa còn là người duy nhất được cấp gạo nuôi ăn. Thầy dạy cùng các thầy phụ trách trường đều quý trọng hắn. Họ bảo huyện Hồ nếu có người thi đỗ cử nhân, nhất định sẽ là hắn.
- Chồng nàng tên Từ Bá Di, là con mọt sách, lại chẳng biết lo liệu gia đình, nên nhà cửa rất túng thiếu. Gạo cấp cho học trò ở trường huyện lại thường bị chậm, cả nhà chỉ trông vào vợ hắn quán xuyến trong ngoài, kiếm tiền nuôi nhà, lo cho hắn ăn học. Nàng làm bánh hoa quế rất ngon. Được vào nhà ta làm bếp còn hơn phải ra đường buôn bán, để người ta nhìn ngó.
Đại Hanh thở dài:
- Ta thật chẳng hiểu đọc sách có gì hay. Ta đọc thì nhạt như nhai sáp, còn hắn lại mê mẩn. Giá mà ta cũng ham học như hắn, cha ta hẳn vui biết bao, chẳng ngày nào cũng bắt bẻ ta.
Diệp Tiểu Thiên cười nói:
- Thật ra ngươi ham đọc hơn Từ Bá Di nhiều. Trong lớp người ta đánh nhau ầm ĩ như thời Xuân Thu Chiến Quốc, vậy mà ngươi vẫn ngồi đọc sách tỉnh bơ.
La Đại Hanh nghe xong, cười khì. Diệp Tiểu Thiên cũng bật cười, nhưng nụ cười vừa hiện trên môi, trong đầu hắn bỗng lóe lên một ý nghĩ: Đào Tứ Nương là vợ Từ Bá Di ư? Cô tiểu ma nữ kia mê Từ Bá Di như điếu đổ. Nhìn đám người theo hầu trước sau, thân thế hẳn không nhỏ, vậy mà lại chịu hạ mình với một người đàn ông đã có vợ. Thật chẳng ai ngờ.
Diệp Tiểu Thiên đâu biết Triển Ngưng Nhi vừa gặp đã phải lòng Từ Bá Di, hoàn toàn chẳng rõ lai lịch của hắn. Hắn cứ tưởng cô gái kia biết tường tận chuyện nhà Từ Bá Di. Nơi này phong tục kỳ quặc quá nhiều, chẳng thể suy đoán theo lẽ thường, nên hắn cũng không nghĩ sâu thêm.
La Đại Hanh bỗng chỉ về phía trước, vui vẻ nói:
- Nhà ta đến rồi. Ha, cha ta đang tiễn khách.
Diệp Tiểu Thiên ngẩn người. Ban đầu hắn định đến nhà họ Thi trước, nhưng dọc đường bị những trò kỳ quặc của gã này làm cho đầu óc rối tung, chẳng ngờ lại đến nhà viên ngoại họ Hồng trước. Đã đến rồi thì cũng nên hỏi ông ta vài chuyện. Ghé thăm trước cũng được.
Diệp Tiểu Thiên nhìn kỹ. Trước mắt hắn là một cổng lớn bề thế, sân lát gạch xanh, tường trắng mái ngói sẫm màu, trông đã biết là nhà giàu. Mấy gia nhân đứng hai bên cổng. Một người đàn ông trung niên mặc áo viên ngoại thêu hoa văn đồng tiền đang chắp tay từ biệt một vị khách.
Vị khách lên xe ngựa, còn quay lại chắp tay chào viên ngoại họ Hồng. Người đánh xe lập tức cho ngựa kéo xe rời đi. Viên ngoại họ Hồng lần tràng hạt trong tay, xoay người lại, vừa trông thấy La Đại Hanh, nụ cười trên mặt lập tức tắt ngấm. Ông trợn mắt nhìn con trai. Có lẽ thường ngày bị cha quở trách đã quen, dù hôm nay có lý do chính đáng, Đại Hanh vẫn hơi chột dạ khi thấy ông trừng mắt.
Đại Hanh rụt cổ, bước chậm lại, nhường Diệp Tiểu Thiên đi trước. Viên ngoại họ Hồng vẫn sa sầm mặt, trừng trừng nhìn con trai. Hai người càng lúc càng đến gần, ông bỗng đổi sắc, tươi cười ra đón.
Diệp Tiểu Thiên đang định hành lễ, thấy ông ta như vậy thì hơi ngờ vực, bụng nghĩ: Chẳng lẽ viên ngoại họ Hồng nhận ra mình là Điển sử?
Nào ngờ viên ngoại họ Hồng đi lướt qua hai người, chắp tay trước một nhà sư khất thực, cung kính vái chào. Ông vội móc tiền ra, kính cẩn bỏ vào chiếc bát đất của người kia, rồi lại cúi chào, miệng không ngớt niệm:
- A Di Đà Phật, A Di Đà Phật.
Nhà sư khất thực ấy râu ria xồm xoàm, trên đầu còn lưa thưa tóc dài nửa tấc, chẳng có vết sẹo giới của người xuất gia. Áo cà sa rách tả tơi, chân đi đôi dép cỏ cũ. Một tay hắn cầm bát, tay kia chống gậy trúc. Mặt mũi dữ tợn, chẳng có chút dáng vẻ của người tu hành.
Đại Hanh quay sang Diệp Tiểu Thiên, nói:
- Cha ta mộ đạo Phật. Hễ gặp tăng nhân là ông ấy cung kính bố thí. Hòa thượng thật giả trong huyện, hễ thiếu tiền là lại lượn trước mặt cha ta. Ngươi nhìn gã này xem, có giống người tu hành không? Ta liếc qua đã biết là đồ giả, thế mà cha ta vẫn bị lừa mãi. Đúng là người làm ăn mà nhìn chẳng ra gì.
Diệp Tiểu Thiên nhìn hắn từ đầu đến chân, mỉm cười:
- Ngươi mặc áo học trò, nhưng có bao giờ làm đúng bổn phận của một học trò đâu? E rằng cha ngươi vẫn tin ngươi ở trường huyện ít nhiều cũng chịu đọc sách. Ha ha, mắt nhìn của ông ấy quả thật chẳng ra sao.
Đại Hanh căng thẳng dặn:
- Suỵt, ta xem ngươi là bạn đấy. Trước mặt cha ta, đừng nói năng lung tung.
Dặn dò vội mấy câu, Đại Hanh lập tức tươi cười bước tới, thân mật gọi:
- Cha…
Viên ngoại họ Hồng chắp tay tiễn nhà sư khất thực đi, vừa quay lại đã sa sầm mặt. Ông chẳng đợi con trai nói tiếp, lập tức quát lớn:
- Cha cái gì! Đồ súc sinh ngang bướng, sao giờ này đã rời trường huyện rồi?
Đại Hanh nói:
- Không phải đâu, cha, cha nghe con giải thích…
Viên ngoại họ Hồng chỉ vào mũi hắn, quát:
- Giải thích cái gì! Ngày nào ngươi cũng đeo túi sách, mang bút nghiên giấy mực, sáng đi tối về, trông chẳng khác gì người chăm học. Nhưng rốt cuộc ngươi có chịu học hành tử tế không? Hôm qua ta vừa hỏi thầy Cố, tháng trước ngươi lại nộp giấy trắng trong kỳ khảo hạch!
Đại Hanh ưỡn cổ cãi:
- Không phải đâu. Hôm ấy con ăn bánh hoa quế mua ngoài phố, chẳng ngờ bánh hỏng, làm con đau bụng nên lỡ kỳ thi. Bây giờ trong nhà đã thuê riêng một đầu bếp làm bánh hoa quế rồi, con chẳng đau bụng thêm lần nào nữa.
Viên ngoại họ Hồng tức đến hoa mắt, gầm lên:
- Không đau bụng nữa? Không đau bụng nữa thì sao? Thế việc học của ngươi có tiến bộ không? Lần khảo hạch vừa rồi ngươi có lại nộp giấy trắng không?
Đại Hanh chớp mắt, đáp:
- Cha, tháng này còn chưa thi mà.
Gặp phải gã Đại Hanh hết đường chữa này, Diệp Tiểu Thiên đã hết cách từ lâu. Hắn biết rõ đây là tay lỳ lợm có thâm niên. Làm cha của gã, thật đúng là…
Diệp Tiểu Thiên ái ngại nhìn gương mặt xanh mét và đôi môi run bần bật của viên ngoại họ Hồng. Ông run lên một hồi lâu, rồi mới nói:
- Bây giờ ngươi nói mười câu thì có đến tám chín câu là dối trá, ta chẳng tin nổi nữa. Đưa túi sách đây, để ta xem rốt cuộc có bài thi nào không.
Nói rồi, chẳng đợi Đại Hanh đồng ý, ông đã giật phắt chiếc túi sách khỏi tay hắn. Đại Hanh đứng yên, thản nhiên nói:
- Cha, sao cha không tin con? Con lừa cha làm gì? Tháng này thật sự còn chưa thi…
Hắn chưa nói hết câu thì bỗng cứng họng, mắt trợn tròn nhìn thứ cha mình lôi ra từ túi sách. Diệp Tiểu Thiên vừa thấy, mồ hôi lạnh lập tức túa ra: Một… cục gạch to tướng!
Viên ngoại họ Hồng cầm cục gạch, ngẩn người. Ông chẳng hiểu sao trong túi sách của con trai lại có thứ này. Đi học cần mang gạch theo ư? Hắn có học xây tường đâu.
Đại Hanh nhìn cục gạch, cũng ngây ra, bụng nghĩ: Quái lạ thật, bút nghiên giấy mực của ta sao lại biến thành gạch thế này? Chắc chắn lại có đứa khốn nào bày trò chọc ta! Nhưng… cục gạch này nằm trong túi sách của ta bao lâu rồi? Ta nhớ lần trước mở túi là nửa tháng trước. Chẳng lẽ từ bấy đến giờ, ngày nào ta cũng đeo nó đi học rồi lại đeo về?
Viên ngoại họ Hồng vẫn chưa chịu tin. Ông nhìn vào túi sách, bên trong trống trơn, chẳng còn thứ gì khác. Ông hít sâu hai hơi, cầm cục gạch trong tay, trông như sắp nện thẳng lên đầu con trai, hùng hổ hỏi:
- Đây là thứ gì?
Đại Hanh chớp mắt, vẻ kinh ngạc thoáng chốc hóa thành mơ màng:
- A… cái này… cái này… hình như là…
Diệp Tiểu Thiên thấy nếu mình còn không ra tay, gã tiểu tử này sẽ bị cha đánh cho nhừ tử. Hắn vội ho một tiếng, bước lên phía trước…
p: Sáng sớm đã vui, vui vẻ rồi thì nhớ bỏ phiếu đề cử nhé.