Phong Linh Nhi được người ta dìu đứng dậy, run rẩy vỗ ngực, vẫn còn hoảng hốt:
- Suýt nữa thì hù chết ta! Mau, mau đóng cửa! Tối nay nghỉ bán!
Gã xui xẻo bị Triển Ngưng Nhi giẫm nát chỗ hiểm được mấy người khiêng ra ngoài, tìm thầy thuốc chữa trị. Phong Linh Nhi nhờ hai người dìu về gian phòng nhỏ ở vườn sau, ngồi xuống ghế rồi uống liền ba bát nước nguội, lúc ấy mới hoàn hồn.
- Ủa?
Phong Linh Nhi tỉnh táo lại, trông thấy quần áo trên bàn thì chợt nhớ tới Diệp Tiểu Thiên.
- Người đâu rồi? Đi mất rồi à? Hừ, đúng là cái cốt nghèo mà cứng cỏi. Nhưng mà… bạc đâu?
Hắn đứng dậy, nhìn quanh thật kỹ. Không chỉ thỏi bạc nguyên bảo đã biến mất, hình như còn thiếu cả một bộ quần áo. Hai người dìu hắn về thấy hắn cứ lục lọi tìm kiếm, không khỏi hỏi:
- Anh Phong, anh tìm gì thế?
Phong Linh Nhi ngẩn ra một lát, quay đầu hỏi:
- Trong phòng này có một thanh niên, dáng vẻ… miệng rất đẹp. Hai người có biết hắn họ tên gì, nhà ở đâu không?
Hai người kia nhìn nhau, rồi ngó gian phòng trống không, mặt mày lập tức biến sắc.
- Ôi chao, anh Phong, anh nói gì vậy? Đêm hôm khuya khoắt, đừng dọa bọn em chứ!
Phong Linh Nhi cứng họng.
…
Diệp Tiểu Thiên về tới miếu Thổ Địa thì trời đã tối đen. Huyện Hồ là một thành trấn miền núi, nửa nằm trên đất bằng, nửa men theo sườn dốc. Giữa núi cao và vùng thấp có một con sông, còn miếu Thổ Địa nằm trên lưng chừng núi.
Lúc còn ở dưới chân núi, Diệp Tiểu Thiên vẫn có đèn đuốc soi đường. Nhưng khi trèo lên cao, phóng mắt nhìn ra xa chỉ thấy núi non chập chùng, mờ mịt như những nét mực đậm nhạt. May mà trên trời treo một vầng trăng lớn, ánh trăng lạnh như sương rắc khắp mặt đất, khiến cảnh vật quanh đó vẫn còn nhìn rõ.
Diệp Tiểu Thiên dừng chân, ngoái nhìn xuống chân núi. Đèn đuốc lập lòe, sáng như sao trời. Đứng nơi cao vắng, ngắm cảnh phồn hoa dưới kia cùng thế gian rộng lớn, hắn bỗng thấy một cảm giác kỳ lạ mà khi còn ở kinh thành chưa từng có.
Giữa cảnh đêm yên ả đẹp đẽ ấy, Diệp Tiểu Thiên vốn lạc quan nên đã quên sạch mọi phiền muộn. Hắn sờ hai thỏi bạc giấu trong tay áo, rồi chạm vào bộ quần áo phụ nữ vắt trên khuỷu tay, khẽ cười, bước chân lên núi càng lúc càng nhanh.
Sắp tới miếu Sơn Thần, Diệp Tiểu Thiên bỗng dừng lại. Bên đường có một con suối trên núi. Suối không rộng, nhưng lòng suối khá lớn, chắc hẳn khi lũ núi đổ về, nước thường cuồn cuộn tràn qua. Bây giờ đã vào mùa khô, lòng suối lộ ra một bãi sỏi cuội mênh mông.
Hai bên bờ không có bụi rậm che khuất. Ánh trăng soi xuống dòng nước, hóa thành muôn đốm sáng lấp lánh. Nhìn từ xa, con suối tựa dải ngọc bạc. Trên dải ngọc ấy có một thiếu niên đeo giỏ tre sau lưng.
Thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi, nét mặt còn non nớt, nhưng thân hình đã rắn chắc hơn nhiều người trưởng thành. Hắn đeo giỏ tre, tay trái cầm bó đuốc bện bằng lau khô, tay phải nắm con dao nhọn, lưỡi hẹp dài chừng hai thước. Ống quần hắn xắn cao, chân đứng giữa dòng suối.
Đêm khuya, núi vắng, giữa dòng suối như dải ngọc lại có một thiếu niên cầm đuốc, tay lăm lăm con dao. Cảnh tượng ấy khiến Diệp Tiểu Thiên tò mò. Nhưng nhìn thêm một lúc, hắn đã hiểu thiếu niên đang làm gì.
Thiếu niên mải tập trung nên không phát hiện Diệp Tiểu Thiên. Hắn giơ cao bó đuốc, tay kia cầm dao, hơi khom lưng, chậm rãi bước giữa dòng nước róc rách. Bất chợt, cánh tay hắn lật mạnh. Một vệt sáng lạnh loé lên, lưỡi dao thẳng dài bổ xuống nước, làm bắn tung một vốc nước.
Khi hắn nhấc dao lên, trên lưỡi đã mắc một con cá béo, mũi dao cắm sâu vào thân cá. Con cá quẫy đuôi điên cuồng, nhưng chưa kịp thoát khỏi lưỡi dao, thiếu niên đã vung tay, ném chuẩn xác nó vào chiếc giỏ sau lưng.
Thấy cảnh ấy, Diệp Tiểu Thiên khẽ kêu lên. Hắn biết người ta có thể dùng lưới bắt cá, dùng cần câu câu cá, cũng từng nghe có người dùng lao đâm cá. Nhưng đây là lần đầu hắn thấy có người dùng dao bắt cá.
Cá bị ánh đuốc bất ngờ rọi tới, hoảng hốt bơi loạn dưới nước. Người đánh cá đứng giữa dòng, mắt nhanh tay lẹ, vung dao chém trúng con cá dưới đáy. Cách bắt cá độc đáo ấy, đôi mắt tinh tường ấy, thân thủ nhanh nhẹn ấy, quả thật khiến người ta phải kinh ngạc.
Nghe tiếng kêu, thiếu niên vội xoay người. Bó đuốc trong tay vẫn giơ vững, lưỡi dao sắc đã chắn ngang trước ngực.
Diệp Tiểu Thiên lên tiếng chào:
- Này, ta tên Diệp Tiểu Thiên. Bằng hữu, tài bắt cá của ngươi thật cao minh!
Thiếu niên cảnh giác nhìn hắn:
- Nửa đêm nửa hôm, ngươi ở đây làm gì?
Diệp Tiểu Thiên chỉ lên lưng chừng núi:
- Ta ở trên đó.
Thiếu niên vẫn không buông lỏng đề phòng:
- Ở miếu Thổ Địa ư? Giờ này còn lên núi?
Diệp Tiểu Thiên cười:
- Có gì lạ đâu? Ngươi không bắt cá ban ngày, cứ nhất quyết đêm hôm mới bắt. Đã vậy không dùng lao, không dùng lưới, lại còn dùng dao. Ta thấy lạ cũng phải thôi.
Thiếu niên nhìn hắn một lát, trong mắt thoáng hiện ý cười:
- Ta học cách bắt cá này từ một bộ lạc trong núi.
Nói rồi, hắn quay đi, tiếp tục nhìn mặt nước lấp loáng ánh trăng.
Diệp Tiểu Thiên chợt nảy ra ý hay. Tuy giờ hắn đã có tiền, nhưng huyện thành miền núi này không có lệnh giới nghiêm, hàng quán đêm khuya vẫn đóng cửa vì buôn bán chẳng được bao nhiêu. Suốt dọc đường, hắn không mua được thức ăn gì. Thấy thiếu niên đang bắt cá, hắn liền nghĩ ra cách đổi chác.
Diệp Tiểu Thiên giơ bộ quần áo trên tay lên, nói với thiếu niên:
- Tiểu huynh đệ, cả ngày nay ta chưa ăn gì. Ta nhịn đói thì cũng chẳng sao, nhưng trong miếu Thổ Địa còn ba cái miệng đang chờ ta đem đồ ăn về.
Thiếu niên đứng thẳng người, bình thản nghe hắn nói.
Diệp Tiểu Thiên tiếp lời:
- Ta đổi bộ quần áo này lấy cá của ngươi, được chứ? Đây là hàng tơ lụa thượng hạng đấy.
Thiếu niên lắc đầu:
- Người làm việc đồng áng đâu mặc thứ này.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Để dành tới ngày ngươi cưới vợ, tặng cho cô dâu mới cũng được. Cô dâu sao lại mặc áo vải thô? Khoác lên người một bộ lụa mềm mại mới đẹp chứ.
Mắt thiếu niên sáng lên. Hắn lội qua dòng nước lên bờ, nhưng không đến gần Diệp Tiểu Thiên. Tuy tin rằng Diệp Tiểu Thiên không có ý hại mình, hắn vẫn theo thói quen giữ một khoảng cách. Đó là bản năng của người đi săn.
Thiếu niên cắm bó đuốc xuống bãi cỏ mềm bên cạnh, dốc giỏ tre ra. Bên trong có năm, sáu con cá béo, mỗi con ít nhất cũng nặng hơn một cân rưỡi. Hắn bẻ mấy cọng cỏ dại dai chắc, thoăn thoắt bện thành dây. Luồn dây qua mang rồi xuyên ra miệng cá, hắn xâu bốn con lớn nhất lại với nhau.
Thiếu niên bỏ số cá còn lại vào giỏ, đeo lên lưng, cầm dao rồi mới đưa xâu cá cho Diệp Tiểu Thiên. Diệp Tiểu Thiên vui vẻ đưa bộ quần áo qua. Thiếu niên lắc đầu:
- Cá biếu ngươi. Ta không cần quần áo. Đợi ngày cưới vợ, ta sẽ tự kiếm tiền mua vài súc lụa, may áo mới cho nàng.
Khóe môi hắn khẽ nhếch lên, lộ vẻ bướng bỉnh mà kiêu hãnh. Nhưng vẻ kiêu hãnh ấy chân thật, tự nhiên, không khiến người ta thấy ngạo mạn. Diệp Tiểu Thiên lập tức có cảm tình với hắn.
Diệp Tiểu Thiên nghĩ một lát, lại lấy ra một thỏi bạc nhỏ, đặt trên lòng bàn tay:
- Ngươi không cần quần áo, ta cũng chẳng thể nhận không của ngươi. Ta dùng bạc mua cá. Cho ta mượn dao, ta chẻ thỏi bạc này ra.
Thiếu niên thản nhiên nói:
- Không cần. Ta đã nói biếu ngươi, vậy cứ nhận đi.
Diệp Tiểu Thiên từ từ nắm tay lại, gật đầu:
- Được! Bốn con cá hôm nay, coi như ta nợ ngươi một món ân tình. Sau này có dịp, Diệp mỗ nhất định báo đáp.
Trong mắt thiếu niên ánh lên vẻ thích thú. Một nhà sống trong miếu Thổ Địa đổ nát, đói đến mức phải nửa đêm xin cá của một người đánh cá như hắn, vậy mà còn nói chuyện báo đáp sau này. Chẳng phải buồn cười lắm sao?
Diệp Tiểu Thiên nhận ra ý cười ấy, bèn lớn tiếng nói:
- Nơi đây không có rồng, ta dù có tài chém rồng cũng chẳng dùng được. Nếu ông trời cho ta một nơi để trổ tài, hì hì, ta bắt cá thì đến dao cũng chẳng cần!
Diệp Tiểu Thiên cười ha hả, xách cá lên núi, vừa đi vừa nói:
- Tiểu huynh đệ, ngươi có học chữ không? Thế mới gọi là trời sinh ta ra ắt có chỗ dùng!
Thiếu niên không đáp, nhưng cuối cùng trên mặt cũng hiện lên nụ cười. Hắn cười khẽ rồi lội xuống suối. Diệp Tiểu Thiên men theo đường núi đi hơn mười bước, chợt nhớ ra một chuyện. Hắn quay lại, thấy thiếu niên cầm đuốc đã cách mình hơn hai mươi bước.
Diệp Tiểu Thiên gọi lớn:
- Này, tiểu huynh đệ, ngươi tên gì?
Từ đằng xa vọng lại tiếng đáp:
- Hoa Vân Phi!
Diệp Tiểu Thiên mỉm cười, lẩm bẩm:
- Hoa Vân Phi à? Quả là cái tên hay. Có điều… nghĩ kỹ thì tên ta đặt vẫn hay hơn. Ngươi có bay giỏi đến đâu, chẳng lẽ còn bay khỏi trời?
Trong đêm, đôi câu đối trước miếu vốn rất nên thơ đã bị bóng tối che khuất. Ánh trăng chỉ làm chúng hiện lên mờ nhạt:
Miếu vắng sư không, gió quét sân,
Hương nhiều nến ít, trăng thay đèn.
Trong miếu không có sư, cũng chẳng có nến. Ánh trăng lạnh lẽo không đủ soi sáng bên trong, nên mọi người đốt một đống lửa. Thủy Vũ ngồi xếp bằng cạnh đống lửa, một tay chống lên đùi, má tựa vào lòng bàn tay, vẻ mặt trầm ngâm.
Lạc Dao nằm trên đùi nàng, dường như đã ngủ. Ánh lửa đỏ hồng hắt lên gò má Thủy Vũ, lúc sáng lúc tối, tựa viên ngọc đỏ mê người. Nghe tiếng bước chân, Thủy Vũ đột ngột ngẩng đầu. Vừa trông thấy Diệp Tiểu Thiên, mắt nàng liền sáng lên vui mừng.
Trời đã khuya lắm rồi, nhưng Thủy Vũ không ra trước miếu ngóng đợi. Nàng lặng lẽ ngồi đó, hệt người vợ trẻ chờ chồng đi xa trở về. Suốt dọc đường cùng nhau trải qua bao gian truân, khi khổ khi vui, nàng đã hoàn toàn tin tưởng Diệp Tiểu Thiên, chẳng hề lo hắn sẽ bỏ mặc mình.
Thủy Vũ vỗ nhẹ mông Lạc Dao, gọi nàng dậy:
- Dao Dao, dậy mau! Anh Tiểu Thiên về rồi. Dao Dao…
Lạc Dao bị đánh thức, lập tức bật dậy. Còn chưa nhìn rõ Diệp Tiểu Thiên, nàng đã reo lên:
- Anh Tiểu Thiên, anh về rồi!
Diệp Tiểu Thiên xách cá, kẹp bộ quần áo bên tay, bước vào cười nói:
- Ừ, anh Tiểu Thiên về rồi đây. Dao Dao đói lắm rồi phải không? Nào, ăn cá thôi!
- Oa!
Nhìn thấy mấy con cá béo trong tay Diệp Tiểu Thiên, Lạc Dao trợn tròn mắt, thèm đến mức chỉ muốn lao tới cắn ngay một miếng.
Thủy Vũ thấy bộ quần áo phụ nữ vắt trên khuỷu tay Diệp Tiểu Thiên, vẻ mặt thoáng ngạc nhiên. Nhưng lúc này rõ ràng không phải lúc hỏi han. Mọi người đã đói meo, nàng ngoan ngoãn nhận lấy cá rồi nói:
- Ta ra suối làm cá.
Diệp Tiểu Thiên bảo:
- Tối om thế này làm gì cho mất công? Lấy que xiên cá, nướng trên lửa là được. Thịt cá chín rồi, vảy cũng tự bong ra thôi.
Nói rồi, Diệp Tiểu Thiên ngồi xuống bên đống lửa. Hắn bỗng cảm thấy thiếu mất ai đó, liền nhìn quanh rồi mới sực nhớ Phúc Oa Nhi không có ở đây.
Diệp Tiểu Thiên ngạc nhiên hỏi:
- Phúc Oa Nhi đâu rồi? Đói quá nên tự bỏ đi tìm đường sống à?
Thủy Vũ còn chưa kịp đáp, Lạc Dao đã nhanh nhảu nói trước:
- Anh Tiểu Thiên, Phúc Oa Nhi đi bắt chuột rồi!
Diệp Tiểu Thiên ngẩn người:
- Hả? Con gấu ấy cũng ăn chuột à?
Thủy Vũ khẽ cười:
- Trước đây bọn ta cũng đâu biết. Trưa nay Phúc Oa Nhi cứ quanh quẩn trong sân, bọn ta chẳng để ý. Sau đó mới phát hiện nó đã gặm trụi vỏ hai cây sam trong sân. Rồi sau nữa… thì thấy nó bắt chuột.
Diệp Tiểu Thiên cười khổ:
- Bảo sao người ta nói dân lấy miếng ăn làm đầu. Nhìn xem, mới một ngày không có gì ăn, không chỉ người mà ngay cả gấu cũng đói thành mèo rồi…
P.S.: Xin mọi người bỏ phiếu đề cử!