Tiết Thủy Vũ lại ngẩn người. Mấy ngày ở bên Diệp Tiểu Thiên, nàng hết đỏ mặt lại thẫn thờ, dường như chẳng còn phản ứng nào khác.
Trong mắt nàng, đây rõ ràng là chuyện đau đớn như trời sập. Vậy mà vị Diệp đại ca này cứ… Sao đầu óc hắn lại nghĩ ra được những chuyện như thế?
Tiết Thủy Vũ nào biết Diệp Tiểu Thiên vốn là kẻ chẳng biết ngượng ngùng là gì. Da mặt hắn đã dày, lòng dạ còn dày hơn.
Nàng ngây ra hồi lâu, bấy giờ mới bứt bứt vạt áo, ngượng nghịu nói:
- Diệp đại ca, huynh… huynh đừng đùa muội nữa. Từ nhỏ cha mẹ đã định hôn sự cho Thủy Vũ. Thân là phận gái, muội sao dám tự ý quyết định, trái lời cha mẹ?
Diệp Tiểu Thiên đáp:
- Ta đâu có đùa. Nói đi nói lại, chẳng phải cô chỉ lo chuyện cha mẹ định đoạt sao? Ta nhất định sẽ khiến lệnh tôn lệnh đường đổi ý. Còn cái tên họ Tạ gì đó, cô chẳng cần bận tâm. Diệp Tiểu Thiên ta ra mặt, hắn còn không biết đường mà lui sao? Đúng là tự tìm đường chết!
Tiết Thủy Vũ ngập ngừng:
- Nhưng mẹ muội từng nói, ngựa tốt không mang hai yên, con gái nết na chẳng lấy hai chồng. Tiểu thư cũng bảo, con gái phải một lòng một dạ với chồng. Nhà muội và nhà họ Tạ đã đổi thiếp cưới. Tuy chưa bái đường thành thân, nhưng muội… cũng coi như người nhà họ Tạ rồi…
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Ra là vậy… Thế thì hơi rắc rối. Nhà cô đã đổi thiếp cưới với nhà họ Tạ, còn cô với ta vừa mới bái trời đất. Vậy rốt cuộc cô phải một lòng với ai đây?
- Đương nhiên là Tiểu Thiên ca ca rồi!
Lạc Dao đứng ngoài cửa vỗ tay reo lên.
Bên cạnh, Phúc Oa đang ra sức gặm măng. Còn nhỏ xíu mà nó đã thành cái đuôi của Lạc Dao, nàng làm gì nó cũng thích bắt chước. Thấy Lạc Dao vỗ tay, Phúc Oa ngẩn ra một chút rồi vội quẳng khúc măng xuống đất, giơ cả hai bàn chân gấu lên vỗ theo.
Tiết Thủy Vũ hết đường chống đỡ. Nỗi sầu khổ chất đầy trong lòng bị Diệp Tiểu Thiên nói cho dở khóc dở cười, nàng cũng chẳng thể giữ vẻ mặt nghiêm nghị được nữa. Đành luống cuống đứng dậy, vừa lẩn đi vừa nói:
- Diệp đại ca, huynh… huynh nghỉ sớm đi. Chúng ta… có gì ngày mai hãy nói…
Sáng hôm sau, bốn người ngồi ngẩn ngơ trong ngôi miếu đổ.
Phúc Oa ôm khúc măng nhai ngon lành. Đó đã là khúc cuối cùng, nhưng nó chẳng hề hay biết sắp hết cái ăn.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Tiền bạc đều bị huyện nha tịch thu cả rồi. Đến bữa sáng cũng chẳng có mà ăn. Hừ, đám quan lại này muốn ép ta cúi đầu, đúng là giở đủ mọi trò!
Thủy Vũ rụt rè nói:
- Diệp đại ca, hay là… hay là chúng ta cứ nhận lời họ đi? Dù sao cũng chẳng đi đâu được. Huynh giả làm thư lại trong huyện nha một thời gian thì đã sao? Đợi họ bắt được hung thủ, tự khắc sẽ thả chúng ta. Nếu không nhận lời, họ nhất định chẳng để chúng ta đi.
Diệp Tiểu Thiên cười khẩy hai tiếng, lắc đầu:
- Cô gái như cô thì biết gì về những mánh khóe của đám quan trường lão luyện? Chuyện này e rằng không đơn giản thế đâu.
Thủy Vũ mở to đôi mắt đẹp, ngạc nhiên hỏi:
- Sao vậy?
Diệp Tiểu Thiên định nói rồi lại thôi, đứng dậy:
- Bữa sáng hôm nay đành nhịn vậy. Ta ra ngoài tìm việc. Chỉ cần kiếm đủ tiền cho ba bữa một ngày là được! Muốn ép ta cúi đầu ư? Không có cửa đâu!
- Tiểu Thiên ca ca!
Lạc Dao chợt gọi hắn, rồi ngoảnh về phía cửa miếu, bí mật ngoắc tay.
Diệp Tiểu Thiên bước tới, ngồi xổm trước mặt nàng:
- Sao thế?
Lạc Dao thò tay vào ngực áo, lén lút lôi ra một cái bánh bao. Diệp Tiểu Thiên kinh ngạc mở to mắt.
Lạc Dao cười hì hì, lại móc ra thêm một cái nữa. Diệp Tiểu Thiên tham lam hỏi:
- Còn không?
Lạc Dao xị mặt, lắc đầu.
Thủy Vũ bước tới, lấy làm lạ hỏi:
- Bánh bao này ở đâu ra vậy?
Lạc Dao thì thầm:
- Hôm qua ở nhà bếp dịch quán đó. Hì hì, bà thím lục soát người muội chẳng để ý.
Diệp Tiểu Thiên lẩm bẩm:
- Thì ra ham ăn cũng có cái hay.
Lạc Dao cười toe toét:
- Trước kia muội đói sợ lắm. Thấy trong bếp có cả rổ bánh bao, lại chẳng có ai trông, nên muội lấy hai cái.
Diệp Tiểu Thiên xoa đầu nàng, rồi nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, dịu giọng nói:
- Cứ yên tâm. Sau này theo Tiểu Thiên ca ca, ta sẽ không để muội phải chịu đói nữa.
- Vâng!
Lạc Dao gật đầu thật mạnh:
- Tiểu Thiên ca ca giỏi nhất!
Diệp Tiểu Thiên cười, nói với Thủy Vũ:
- Cô với Dao Dao ăn bánh đi. Hai người cứ ở đây, ta đi tìm việc.
Thủy Vũ đứng lên, bất an nhìn hắn:
- Hay là để muội đi cùng. Sao có thể cứ để Diệp đại ca… vì muội mà…
Diệp Tiểu Thiên trừng mắt, lớn tiếng nói:
- Nói nhảm! Lấy chồng thì phải được ăn no mặc ấm. Đàn ông mà không nuôi nổi vợ thì còn ra thể thống gì? Cô cứ ở đây đợi ta, ta đi kiếm tiền!
Lời hắn nghe đâu đâu cũng có ý chiếm phần hơn, vậy mà lần này Thủy Vũ chẳng buồn cãi. Nàng khẽ cúi đầu, trong lòng ấm áp lạ thường. Tiếc rằng niềm xúc động vừa dâng lên đã bị câu tiếp theo của Diệp Tiểu Thiên làm cho tức đến méo mặt.
- Với lại, cô đúng là đồ rước họa! Để cô ra ngoài, ta chỉ lo chạy theo thu dọn hậu quả cho cô thôi, còn đâu thời gian kiếm tiền!
Lạc Dao ngẩng mặt lên, ngây thơ hỏi:
- Tiểu Thiên ca ca, huynh kiếm được tiền mua cơm thật chứ?
Diệp Tiểu Thiên liếc nàng, ngạo nghễ ngẩng cằm:
- Ta là ai chứ!
Lạc Dao lo lắng hỏi:
- Huynh là Diệp Tiểu Thiên mà! Tiểu Thiên ca ca, sao huynh lại quên cả tên mình?
Diệp Tiểu Thiên suýt ngã nhào. Thủy Vũ vốn đang sa sầm mặt, nghe vậy cũng không nhịn được, đưa tay che miệng cười trộm.
Diệp Tiểu Thiên trừng mắt nhìn hai kẻ rắc rối lớn nhỏ, rồi quay người đi ra khỏi miếu.
Lý Vân Thông và một viên sai dịch khác thay thường phục, trời còn chưa sáng đã tới rình chừng bọn họ.
Ban đêm, cổng thành đóng kín, người bên trong không ra được, người bên ngoài cũng chẳng vào được. Hai “muội muội” của Diệp Tiểu Thiên đều là nữ, một người lại còn là trẻ con, căn bản chẳng cần canh chừng. Dù hắn có mọc cánh cũng không thể đưa họ trốn đi. Chỉ cần theo dõi ban ngày là đủ.
Diệp Tiểu Thiên chẳng buồn để ý tới họ, coi như không khí, nghênh ngang đi ngang qua. Lý Vân Thông cười hì hì nói với hắn:
- Sao rồi? Chi bằng nhận lời đại nhân nhà ta đi.
Diệp Tiểu Thiên cười lạnh một tiếng, bỏ đi thẳng.
Hắn tự tin mình chẳng kém ai. Ta là ai chứ? Ta là người từ kinh thành tới! Chuyện nhỏ này mà làm khó được ta sao? Đám nhà quê các người mở mắt ra mà xem. Ta chỉ cần để lộ ý muốn tìm việc, chẳng phải các người sẽ khóc lóc van xin ta đến làm sao? Trừ kẻ mù, ai lại không muốn nhận ta?
Gã “người thành thị” Diệp Tiểu Thiên tràn đầy tự tin, bắt đầu cuộc tìm việc bị vùi dập tơi tả ở huyện Hồ, Quý Châu. Cuối cùng hắn cũng hiểu ra: đám chủ hiệu nơi này đúng là mù hết cả rồi.
…
- Muốn vào tiệm ta làm chân chạy việc à? Được thôi. Ngươi nhìn tấm vải này xem, nó là loại gì?
- Cái này… tôi không biết.
- Thế còn tấm gấm này, xuất xứ ở đâu?
- Cái này… tôi cũng không nhận ra.
- Cút ra ngoài!
…
- Ngươi biết nói tiếng Miêu không?
- Không, nhưng tôi tới xin làm chân chạy việc. Việc của tiểu nhị chẳng qua là bưng trà rót nước, sao lại…
- Ngươi biết nói tiếng Di không?
- Không biết, chưởng quầy, tôi tới…
- Vậy tiếng địa phương ở đây thì sao?
- Tôi…
- Cút ra ngoài!
…
- Muốn làm hộ vệ à? Thân hình ngươi có vẻ mỏng manh quá đấy.
- Tiêu đầu Trần, người tôi tuy gầy nhưng lanh lợi. Cầm cờ, đánh xe, tìm quán trọ, dò la tin tức, việc gì tôi cũng làm được.
- Ngươi biết võ không?
- Không, nhưng…
- Có sức cũng được. Nào, nhấc cái khóa đá nặng một trăm hai mươi cân này lên, múa vài đường cho ta xem.
- Một trăm hai mươi cân ư? Lại còn phải múa vài đường? Không, không, tôi chịu thôi. Lỡ tay đập vào chân thì khổ…
- Cút ra ngoài!
- Tiêu đầu Trần, nếu thật sự không được… tôi có thể làm quân sư.
- Cút!
…
- Giọng ngươi có to không?
- To chứ! Tôi hiểu rồi, bán hàng thì phải biết rao. Chưởng quầy nghe tôi hô thử vài câu nhé. Khụ, khụ! “Rau thơm, ớt cay đây! Hành non, cần tươi đây! Đậu, cà, dưa chuột, bí giàn, cà tím lớn! Mua củ cải, củ cải đỏ, củ cải trắng, rau hương xuân non, tỏi ngon, hẹ tươi đây…”
- …
- Chưởng quầy thấy sao? Tôi biết tiệm ông bán rượu, nhưng tôi chỉ muốn khoe giọng một chút thôi.
- Ngươi đánh nhau được không?
- Được chứ! Đánh rượu thì ai chẳng biết, có gì mà phải học.
- Ta hỏi ngươi đánh nhau được không? Đánh nhau ấy! Đánh người!
Chưởng quầy giơ nắm đấm lên, làm bộ thủ thế.
Diệp Tiểu Thiên ngẩn người, ấp úng nói:
- Bán rượu… còn phải kiêm luôn đánh nhau à? Tiệm các ông thường xuyên đánh nhau sao? À, tôi nhớ rồi! Mấy hôm trước có một cô bé mặc váy ngắn làm vỡ vò rượu nhà ông…
- Rốt cuộc ngươi có đánh được không?
- Tôi không đánh phụ nữ.
- Đàn ông thì sao?
- Đàn ông huyện các ông khỏe quá. Tiểu tử không nổi trội về sức vóc…
- Cút ra ngoài!
- Chưởng quầy…
Hai gã làm công ngực trần bước tới chắn ngang, khoanh tay đứng đó, lạnh lùng nhìn Diệp Tiểu Thiên.
Hắn cười gượng:
- Ờ… hai vị huynh đệ, đàn ông huyện các ông quả thật khỏe thật!
Diệp Tiểu Thiên vội vàng rời khỏi tiệm rượu. Hắn đứng trên con đường lát đá xanh gồ ghề, hẹp và hun hút, thở dài:
- Than ôi! Sao chẳng ai nhìn ra sở trường của ta vậy?
Diệp Tiểu Thiên tất tả chạy khắp phố lớn ngõ nhỏ, hết lần này đến lần khác bị từ chối. Hắn đi đến đau lưng mỏi chân. Cách đó không xa, Lý Vân Thông và viên sai dịch kia còn thảm hơn. Cả hai khổ sở ôm lưng, rã rời nhìn Diệp Tiểu Thiên, ánh mắt như muốn giết người.
Trời tối dần, đèn đóm sáng lên, cổng thành cũng đã đóng. Lý Vân Thông và viên sai dịch kia như trút được gánh nặng, cuối cùng bỏ theo dõi, trở về nhà. Còn Diệp Tiểu Thiên cả ngày không kiếm nổi việc làm, xấu hổ chẳng dám về ngôi miếu Thổ Địa.
Trên phố dài, vài cửa tiệm và nhà dân treo đèn lồng đỏ. Ánh đèn phủ con phố nhỏ trong vẻ tĩnh mịch, huyền ảo. Diệp Tiểu Thiên tiu nghỉu bước đi, gót chân đau nhức. Thấy trước một căn nhà lớn có treo đèn đỏ, cổng lại đóng, hắn bèn đi tới ngồi xuống bậc cửa.
Diệp Tiểu Thiên dựa lưng vào cánh cổng, thở dài, ấm ức nghĩ: “Lúc ra khỏi nhà, ta còn mạnh miệng lắm. Giờ mà cứ thế trở về, nhất định nàng sẽ cười ta. Dù nàng không nói ra, có khi còn an ủi ta, nhưng trong bụng chắc chắn cũng cười. Mà không về thì ta còn biết đi đâu?”
Bụng Diệp Tiểu Thiên réo ùng ục. Hắn xoa bụng, tự giễu:
- Diệp Tiểu Thiên ơi là Diệp Tiểu Thiên, không ngờ cũng có ngày ngươi thảm hại thế này. Tần Thúc Bảo lúc khốn cùng còn có con ngựa để bán, ngươi thì bán được cái gì?
Hắn vừa nói đến đó, cổng sân sau lưng bỗng mở ra. Diệp Tiểu Thiên đang dựa vào cánh cửa, chưa kịp phản ứng đã ngã nhào vào trong…