Mạnh huyện thừa nói xong, chắp tay với Hoa Tình Phong:
- Hạ quan xin cáo từ!
Dứt lời, hắn chẳng đợi Hoa Tình Phong đáp lại, phất mạnh ống tay áo rộng rồi ung dung bỏ đi.
Hoa Tình Phong đứng lặng nhìn theo bóng hắn, vẻ mặt phức tạp khôn tả.
Từ ngày đến huyện Hồ, ông đã bị hai viên thuộc hạ là Mạnh huyện thừa và Vương chủ bạ, những kẻ qua lại thân thiết với các hào trưởng trong vùng, kìm kẹp đủ đường. Ông hận họ đến tận xương tủy. Thế nhưng hễ gặp chuyện khó, ông lại không thể thiếu hai người ấy. Một mặt, ông chán ghét sự bất lực của mình; mặt khác, lòng căm hận dành cho họ cứ dồn nén mãi. Nỗi niềm ấy thật khó nói thành lời.
Tam đường của huyện nha nằm ở sân sau cùng, cũng là nơi huyện lệnh và người nhà sinh sống. Huyện nha huyện Hồ không giống nha môn ở vùng Trung Nguyên, nơi các tòa nhà chính đều nằm thẳng trên một trục. Địa thế ở đây chật hẹp, sân sau lại dùng làm nhà riêng nên cách bố trí khá tùy ý.
Qua cổng tròn hình trăng khuyết ở hậu viện là một vườn hoa trồng trúc, xen vài hòn non bộ lớn nhỏ, sắp đặt tự nhiên. Lối nhỏ quanh co len qua vườn, dẫn đến một hồ nước xanh biếc hình bán nguyệt.
Nước hồ trong như miếng ngọc xanh bóng mượt. Trên mặt nước nở vài đóa sen, dưới lá sen thấp thoáng mấy con cá. Chúng chẳng phải cá cảnh nuôi để ngắm, nhìn dáng vẻ ấy, có lẽ là cá chủ nhân câu được ở đâu đó rồi đem về thả xuống hồ. Nhờ vậy, cảnh hồ lại mang một vẻ riêng.
Từ nhà ngang, một phụ nữ mặc áo hồng sẫm thong thả bước ra. Dáng đi thướt tha, tay phe phẩy chiếc quạt tròn nhỏ. Nàng rẽ vào hành lang có mái che, đi về phía tam đường.
Từ xa, bóng dáng yêu kiều thấp thoáng giữa những hàng cột đỏ và lan can xanh. Dưới lan can là bụi chuối cùng những khóm hoa tròn lớn bằng miệng bát, chẳng rõ tên. Cảnh sắc chẳng khác nào bức tranh mỹ nhân dạo chơi ngày xuân.
Người đàn bà dịu dàng ấy men theo hành lang đi chừng vài chục bước đã đến tam đường. Trước sảnh có một tiểu đồng áo xanh đứng khoanh tay. Thấy nàng tới, cậu vội cúi mình:
- Phu nhân.
Nàng trạc hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, da trắng hồng, mịn màng như có thể vỡ ra dưới đầu ngón tay. Đôi mắt cong cong, phảng phất nét quyến rũ riêng, tựa quả đào chín mọng. Nàng khẽ gật đầu, chiếc trâm vàng trên tóc rung nhẹ, rồi thuận miệng hỏi:
- Lão gia có trong sảnh không?
Giọng nàng mềm mại, ngọt như mật. Tuy nói tiếng quan thoại, giọng vẫn phảng phất âm điệu vùng Giang Nam, nghe êm tai vô cùng.
Tiểu đồng cung kính đáp lời. Nàng bước vào sảnh, chiếc áo khoác màu vàng thu phủ bên ngoài áo, tay áo phất nhẹ, để lại một làn hương thoang thoảng. Tiểu đồng ngẩng đầu nhìn theo, chỉ thấy bóng lưng yểu điệu. Mái tóc đen nhánh búi thành búi tóc trễ, vẻ đằm thắm quyến rũ của người đàn bà đã có chồng khiến người ta không khỏi ngẩn ngơ.
Nàng bước vào trong. Nền lát gạch xanh, trên xà treo đèn cung đình năm góc. Giữa sảnh là bức tranh núi tùng xanh biếc, nét vẽ hùng vĩ. Ngoài mấy chiếc bàn ghế, sát tường còn kê hai giá hoa, mỗi giá đặt một chậu đá trắng chạm cảnh trường thọ, xuân tươi.
Bên phải có tấm bình phong đặt dưới đất, ngăn ra một khoảng nhỏ. Trên bình phong vẽ mẫu đơn phú quý rực rỡ. Nàng nhẹ nhàng đi qua, dáng bước uyển chuyển, nom như vừa bước vào tranh.
Sau bình phong là phòng sách. Cửa sổ mở rộng, ngoài cửa là hồ nước xanh phẳng lặng. Ven hồ xếp những hòn đá núi, dây thường xuân phủ kín cả bức tường cao. Dưới cửa sổ có một lối đi nhỏ chỉ vừa một người, hai bên cửa sổ mỗi bên trồng một cây: bên trái là lựu, bên phải là hải đường.
Giấy tờ vương vãi trên bàn lẫn dưới đất, tờ nào cũng lờ mờ có nét mực. Hoa Tình Phong tựa vào ghế bành, mệt mỏi ngửa đầu, nằm im không nhúc nhích. Giữa hai hàng mày vẫn hằn nếp nhăn, thành hình chữ xuyên, trông như mệt đến mức chẳng buồn thở.
Người đàn bà quyến rũ khẽ thở dài. Hôm nay nàng tìm chồng vốn là vì em trai nhờ vả một việc. Nhưng thấy ông mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần như vậy, nàng sao nỡ đem chuyện của mình ra làm ông thêm phiền lòng?
Nàng nhẹ nhàng bước đến sau lưng Hoa Tình Phong, đặt chiếc quạt lên bàn rồi giơ đôi tay trắng như ngọc lên. Ống tay áo xanh trượt xuống, để lộ hai chiếc vòng ngọc lục bảo. Cổ tay thon trắng càng nổi bật, thanh nhã như một đóa lan tinh xảo.
Hoa Tình Phong khẽ động hàng mày. Đôi tay mềm mại ấy đặt lên vai ông, nhẹ nhàng xoa bóp. Nàng dịu giọng hỏi:
- Lão gia vẫn còn lo chuyện viên Điển sử sao?
Hoa Tình Phong uể oải ậm ừ, không đáp.
Nàng nhỏ nhẹ nói:
- Tướng công đừng tự trách mình quá. Tình hình huyện Hồ ra sao, các vị trong triều đều hiểu rõ hơn hắn… hơn ông. Đổi người khác đến đây, liệu có ai xoay chuyển được tình thế? Sao có thể trách ông được?
Hoa Tình Phong cười khổ:
- Sao lại không trách ta? Ta đúng là một viên huyện lệnh hồ đồ ở huyện Hồ này.
Nàng đáp:
- Ông đâu có hồ đồ.
Hoa Tình Phong nói:
- Nếu không hồ đồ, thì cũng là kẻ bất tài hết thuốc chữa.
Nàng khẽ trách:
- Tướng công!
Hoa Tình Phong chầm chậm mở mắt, ngước nhìn vợ. Làn da hồng mịn làm nổi bật những đường nét nhỏ nhắn đoan trang trên gương mặt nàng, trông như một mỹ nhân trong tranh thủy mặc nhạt màu. Hai người đã nên duyên mười năm, vậy mà nàng vẫn tươi tắn như viên ngọc hồng.
Còn ông… Chỉ mới ba năm, trên mặt đã hằn nếp nhăn, tóc cũng bạc đi, lưng hơi còng. Người đàn ông đầy chí khí thuở mới làm quan, ngày đầu nhận chức, đã chìm sâu trong ký ức.
Hoa Tình Phong gọi tên vợ, buồn bã nói:
- Tô Nhã, triều đình đương nhiên hiểu nỗi khổ của ta, nhưng hiểu không có nghĩa là sẽ nghĩ đến nỗi khổ ấy. Thiên hạ đâu phải của riêng một người, triều đình cũng chẳng phải chỉ một người định đoạt. Dù là hoàng đế hay thủ phụ, có lúc cũng thân bất do kỷ. Trên bàn cờ lớn của thiên hạ, quân cờ nhỏ bé như ta chẳng đáng là gì.
Tô Nhã lặng thinh. Nhìn gương mặt chồng già đi nhanh chóng, nàng buồn bã hỏi:
- Chẳng lẽ… hết cách thật rồi sao?
Hoa Tình Phong vuốt mu bàn tay mềm mại như ngọc của vợ, lắc đầu:
- Cuối năm sẽ có kỳ khảo hạch quan lại. Chậm nhất đến giữa năm sau, hình phạt dành cho ta cũng sẽ được quyết định. Trừ phi có một vị đại quý nhân quyền thế ngút trời từ đâu xuất hiện, mới có thể giúp ta qua cửa này. Nhưng nếu thật có người như thế, cớ gì lại nâng đỡ một viên quan thất phẩm nhỏ bé, thất chí như ta?
Trong quán trọ, Diệp Tiểu Thiên đeo một bọc hành lý lớn sau lưng. Thủy Vũ khoác một bọc nhỏ. Ngay cả Nhạc Dao cũng ra vẻ, ôm theo vài món đồ. Gấu trúc nhỏ Phúc Oa đội chiếc nón tre, trên vai đeo một cái gùi, bên trong là thức ăn của nó, hơn chục cây măng.
Lý Vân Thông, viên thư lại ở bộ phận hộ tịch, đứng chắn trước mặt Diệp Tiểu Thiên, lạnh lùng nhìn hắn:
- Giao giấy thông hành ra. Tạm thời ngươi chưa được rời huyện. Còn cần giấy ấy làm gì?
Diệp Tiểu Thiên đáp:
- Nhưng nếu ta muốn thuê phòng trọ, người ta cần kiểm tra giấy…
Lý Vân Thông nói:
- Trong huyện có khối nơi không cần kiểm tra giấy thông hành, miễn là ngươi có tiền. Giao giấy ra đây. Lỡ ngươi cầm giấy bỏ trốn thì sao?
Diệp Tiểu Thiên đành nộp giấy thông hành, rồi nói:
- Thủy Vũ, chúng ta đi thôi.
Lý Vân Thông lại giơ tay ngăn hắn:
- Khoan đã! Bỏ hết tiền bạc đồ đạc xuống!
Diệp Tiểu Thiên sửng sốt:
- Tại sao? Quan sai trong huyện kiêm luôn nghề cướp bóc à?
Lý Vân Thông đáp:
- Có tiền chẳng phải ngươi vẫn trốn được sao? Hơn nữa, vụ án chưa sáng tỏ, ai biết tiền của ngươi có lai lịch đàng hoàng hay không? Cứ để nha môn tạm giữ. Đợi chân tướng rõ ràng, tự khắc sẽ trả lại.
Lý Vân Thông phất tay. Hai tên nha dịch lập tức xông lên giật lấy bọc hành lý của Diệp Tiểu Thiên và Tiết Thủy Vũ. Một tên khác sấn tới lục soát người Diệp Tiểu Thiên. Thủy Vũ và Nhạc Dao cũng bị phu nhân dịch thừa quán trọ lục soát, đến một xu cũng không còn.
Phúc Oa ngơ ngác đứng bên cạnh. Thế mà tên nha dịch thất đức kia còn thò tay vào cái gùi trên lưng nó, tiện tay lấy mất hai cây măng.
Cả nhà bốn người bị đuổi khỏi quán trọ, thân thể chẳng còn gì dính túi. Chỉ sau một đêm, họ từ chỗ được tiếp đãi như quan lớn, quan bà, bỗng chốc thành dân nghèo trắng tay.
Diệp Tiểu Thiên đứng trước cửa quán trọ, nhìn hai tên lính dịch ôm tay đứng đó, lạnh lùng liếc hắn. Lại nhìn Lý Vân Thông và một viên sai dịch khác đang cải trang, âm thầm giám sát mình. Hắn thở dài, xoa đầu Phúc Oa rồi than:
- Huynh đệ à, biết sớm có ngày hôm nay, ta thà để ngươi ăn hết số tiền ấy còn hơn.
Phúc Oa ngó quanh, cái đuôi cụt dựng lên. “Keng” một tiếng, một mảnh đồng tiền rơi ra.
Diệp Tiểu Thiên đang buồn rầu, vậy mà vẫn bị con vật báu này chọc cho muốn bật cười. Hắn mắng yêu:
- Trông ngươi kìa, đúng là đồ ngốc!
Phúc Oa ngẩng đầu, ngây ngô nhìn hắn.
…
Đến chập tối, cả nhà bốn người dọn vào một ngôi miếu Thổ Địa.
Ở đâu có người Hán, dường như ở đó cũng có một vị thần cai quản đất đai. Người dân coi trọng ruộng đất, đi khai phá đến đâu cũng không quên dựng miếu thờ vị thần ấy. Nhưng việc thờ cúng cũng chỉ dừng ở đó.
Dường như dựng xong một ngôi miếu là họ đã làm tròn bổn phận. Sau đó, họ chẳng còn để tâm đến vị thần này nữa. Trong thâm tâm, họ quý trọng đất đai, nhưng lại chẳng mấy coi trọng ông Thổ Địa. Trong chuyện thần tiên, ông còn thường bị đem ra làm trò cười.
Bởi vậy, miếu Thổ Địa khắp nơi thường vắng khói hương. Ở những nơi như huyện Hồ lại càng thê lương. Ngôi miếu mà cả nhà Diệp Tiểu Thiên dọn vào cũng đổ nát chẳng hơn gì.
- Diệp đại ca, muội có lỗi với huynh!
Nhìn cảnh hoang tàn bốn bề, Tiết Thủy Vũ bỗng òa khóc.
Nàng quỳ sụp xuống trước mặt Diệp Tiểu Thiên, vừa khóc vừa dập đầu:
- Diệp đại ca, ban đầu muội chưa hiểu con người huynh nên không dám kể thật lòng. Sau đó, muội thật tâm nhờ huynh giúp đỡ. Muội chỉ là một người đàn bà yếu đuối, không có đàn ông bên cạnh giúp đỡ thì ở nơi này chẳng khác nào bước chân cũng khó. Nhưng muội chưa từng nghĩ mình sẽ hại huynh đến nông nỗi này. Nếu không phải muội khuyên huynh báo quan, huynh đâu đến mức này. Diệp đại ca, muội có lỗi với huynh…
Tiết Thủy Vũ đau đớn khôn nguôi, vừa khóc vừa dập đầu tạ tội. Nàng nước mắt giàn giụa ngẩng lên, bỗng giật mình. Chẳng biết từ khi nào, Diệp Tiểu Thiên đã quỳ trước mặt nàng. Nàng dập đầu một cái, hắn cũng dập đầu đáp lễ, cử chỉ đâu ra đấy.
Tiết Thủy Vũ kinh ngạc hỏi:
- Diệp đại ca, huynh… huynh làm gì vậy?
Diệp Tiểu Thiên nghiêm trang đáp:
- Ta cũng không ngờ cô nương lại nóng lòng đến thế. Trời đất mình đã bái rồi, khi nào mới động phòng đây?