- Ái chà, ai đây? Tối om tối mịt mà ngồi trước cửa nhà người ta, định dọa chết người đấy à?
Giọng nói nhỏ nhẹ, nghe chừng là của một người đàn bà.
Người ấy xách đèn lồng, rọi lên mặt Diệp Tiểu Thiên. Bỗng nhiên, y cúi xuống. Ban nãy y đứng thẳng, ngọn đèn ở ngay trước mắt hắn, khiến hắn chẳng nhìn thấy gì. Giờ y vừa cúi đầu, một khuôn mặt to tướng đã sấn tới, làm hắn giật nảy mình.
Khuôn mặt trắng bệch, to bè. Y nhe răng cười, phấn son trên mặt rơi lả tả. Trái lại, đôi mắt thì đen sì như con búp bê phúc tướng nhà Diệp Tiểu Thiên. Cái miệng cười toe toét, rộng đến nỗi cứ như tám cái miệng nhỏ xinh ghép lại, đỏ lòm như vừa gặm thịt trẻ con.
- Ma kìa!
Diệp Tiểu Thiên vốn gan dạ, vậy mà cũng rú lên một tiếng. Hắn suýt nữa ngất xỉu.
- Ma cái đầu ngươi!
Người kia chìa một ngón tay ngắn ngủn, mập ú chọc lên trán hắn. Diệp Tiểu Thiên lập tức thấy trời đất quay cuồng, chẳng biết vì bị y dọa hay vì ngón tay như củ cà rốt kia chọc trúng.
- Ta hỏi ngươi, sao lại lặng lẽ ngồi trước cửa nhà ta? À…
Y rụt “củ cà rốt” về, khép ngón tay thành dáng hoa lan, giọng nũng nịu:
- Ta hiểu rồi. Chẳng lẽ ngươi đến nhà ta xin việc?
Lúc này Diệp Tiểu Thiên mới nhận ra người trước mặt không phải ma, mà là đàn ông. Chỉ có điều hắn không hiểu vì sao y trang điểm đậm đến thế, còn lòe loẹt hơn cả đàn bà.
Hắn định bò dậy bỏ đi, nhưng vừa nghe đến chuyện xin việc, đôi mắt lập tức sáng lên. Cả ngày nay hắn đi đâu cũng bị từ chối, liền buột miệng hỏi:
- Đại tỷ… đại ca… ông chủ, chỗ này có tuyển người không?
Người kia cầm đèn lồng soi hắn từ đầu đến chân, mặt mày hớn hở:
- Ừm, trông ngươi cũng sáng sủa đấy, nhất là cái miệng nhỏ, nom thật đáng yêu. Khá lắm. Chỉ không biết ngươi còn biết làm gì?
Cả ngày bị người ta đuổi đi, chút kiêu ngạo lúc rời miếu Thổ Địa ban sáng của Diệp Tiểu Thiên đã bay sạch. Nghe hỏi vậy, hắn chột dạ, vội dè dặt đáp:
- Chẳng hay chỗ ông chủ làm ăn gì, cần người có tài cán ra sao? Tôi không biết phân biệt vải tốt xấu, cũng chẳng biết tiếng Miêu, tiếng Di, hay tiếng địa phương ở đây. Còn quả tạ đá nặng vài chục cân… tôi cũng chẳng múa nổi.
Người kia khép ngón tay thành dáng hoa lan, cười khanh khách, nghe như con vịt mái vừa xuống nước:
- Chà, không ngờ miệng lưỡi ngươi cũng khéo đùa đấy. Biết nói chuyện vui, vậy là được năm phần rồi. Ngươi biết hát khúc không?
Khi còn ở kinh thành, Diệp Tiểu Thiên cũng từng là người mê ca hát. Vừa nghe hỏi, hắn phấn chấn hẳn lên, vội gật đầu lia lịa:
- Biết! Biết chứ! Tôi hát cũng khá hay đấy.
Người kia cười tủm tỉm:
- Thế thì được, đi theo ta.
Diệp Tiểu Thiên mừng rỡ bò dậy, theo sau y. Thấy hông y lắc trái lắc phải như sắp rời ra, cái mông đồ sộ nhấp nhô không ngớt, hắn vội dời mắt đi, rồi hỏi:
- Ông chủ, tôi còn chưa được biết quý danh của ông.
Người kia khẽ phẩy bàn tay to bè chẳng khác gì tay gấu, cười nũng nịu:
- Ông chủ với chẳng ông chủ, nghe xa lạ quá. Ta họ Trương, người ngoài đều gọi là Trương đại ca. Nhưng trong sân này toàn anh em một nhà, cứ gọi nghệ danh của ta là Phong Linh Nhi.
- Hắt xì!
Mùi hương nồng nặc trên người y xộc vào mũi, khiến Diệp Tiểu Thiên hắt hơi. Hắn xoa mũi, thầm nghĩ: “Nghệ danh à? Thảo nào trông y ra thế này. Hóa ra đây là gánh hát.”
Biết nơi này là gánh hát, Diệp Tiểu Thiên lại bắt đầu lo. Hắn tự thấy mình hát cũng khá, nhưng người mê hát nghiệp dư sao sánh được với những đào kép sống bằng nghề ca diễn? Hắn định mở miệng, rồi lại nuốt lời vào bụng. Vất vả lắm mới tìm được việc, hắn không muốn để cơ hội tuột mất.
Diệp Tiểu Thiên nhìn Phong Linh Nhi to lớn đang lắc lư trước mặt, bụng bảo dạ: “Y chưa chắc đã bắt mình lên sân khấu hát. Có lẽ chỉ sai mình dọn đạo cụ, đánh trống gõ phách, lúc cần thì lên sân khấu chạy qua chạy lại làm vai phụ. Ừm, chắc là thế!”
Diệp Tiểu Thiên theo Phong Linh Nhi khuất khỏi cổng chưa được bao lâu, cánh cửa khép hờ đã kêu “keng” một tiếng rồi bị đẩy bật ra. Hai gã Miêu cao lớn đeo đao xông vào, đứng hai bên, khí thế hầm hầm. Sau đó, một cô gái Miêu từ đầu đến chân lấp lánh bạc bước vào.
Nhìn kỹ, cô gái ấy khá xinh xắn. Chỉ có vẻ anh khí giữa đôi mày làm nét quyến rũ nhạt đi đôi chút. Nàng chắp tay sau lưng, đứng trước cửa, đôi mắt phượng quét một vòng. Chưa cần nổi giận cũng đủ khiến người ta khiếp sợ:
- Hắn thật sự ở đây à?
Một gã Miêu cúi đầu đáp:
- Thưa cô, đúng vậy.
Cơn giận hiện rõ trên mặt cô gái. Nàng quát:
- Dẫn đường. Tìm hắn cho ta!
Hai gã Miêu vội vâng lệnh. Cô gái sải đôi chân dài bước theo, trên người vàng bạc va vào nhau leng keng.
Gánh hát này có khung cảnh thanh nhã. Chỗ này là một bụi trúc, chỗ kia là hòn non bộ. Tuy không hẳn tinh xảo, nhưng cũng khá nên thơ. Hai bên là những dãy nhà thấp thoáng dưới bóng cây. Có căn đóng kín cửa nẻo, có căn lại mở cửa sổ.
Diệp Tiểu Thiên rón rén nhìn vào, thấy trong phòng toàn là đàn ông. Phần đông đều thanh tú, nét mặt phảng phất vẻ nữ nhi. Có người đang soi gương trang điểm, có người cầm sáo thổi khúc nhạc, lại có người tay áo dài phất phơ, vừa ngân nga vừa tập dáng điệu.
Thời ấy, đàn bà không được phép lên sân khấu, nên những vai nữ đều do đàn ông đóng. Thấy cảnh này, Diệp Tiểu Thiên càng tin chắc đây đúng là một gánh hát.
Hai người quanh co qua mấy lối rồi rời tiền viện, đến một gian nhà nhỏ ở phía sau. Đèn đuốc trong phòng sáng trưng, nhưng chẳng thấy bóng người nào. Hôm nay dường như không có khách đến xem hát, mà chưa phải diễn thì mọi người cũng chẳng buồn đi lại.
Phong Linh Nhi dẫn Diệp Tiểu Thiên vào phòng, khép cằm, ngắm nghía hắn từ đầu đến chân thêm lần nữa, hài lòng gật gù:
- Ừm, dáng người khá lắm. Cởi áo ngoài ra, để ca ca xem nào.
Diệp Tiểu Thiên đành phải thừa nhận mình không có tài lên sân khấu. Hắn ho khan một tiếng, ngượng ngập nói:
- Phong Linh Nhi ca ca, tiểu đệ chỉ biết hát đôi câu cho vui thôi. Còn bảo lên sân khấu thì… e là không đủ bản lĩnh.
Phong Linh Nhi cười khúc khích:
- Ở đây, biết hát thì có việc cho người biết hát, không biết hát cũng có việc cho người không biết hát. Gà không đẻ trứng thì vẫn có đường sống của gà. Nào, cởi áo ngoài ra, để ca ca xem vóc dáng của ngươi…
“Ông chủ này cũng dễ nói chuyện thật.”
Diệp Tiểu Thiên mừng rỡ cởi áo ngoài. Phong Linh Nhi đi quanh hắn mấy vòng, ngắm kỹ rồi vỗ ngực, nắn cánh tay, gật đầu hài lòng:
- Ừm, trông ngươi gầy gò, mặt mày thanh tú, vậy mà người cũng rắn rỏi đấy.
Y lắc cái mông đồ sộ đến góc tường, mở một chiếc rương, lôi ra mấy bộ quần áo sặc sỡ dành cho phụ nữ rồi đặt lên bàn.
- Nào, thử từng bộ một, mặc xong cho ta xem.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Phong Linh Nhi ca ca, nếu có việc nặng nhọc nào cứ giao cho tôi. Còn mấy việc đòi hỏi khéo tay, e rằng tôi không làm nổi.
Phong Linh Nhi đáp:
- Không sao đâu, mặc vào đi, mau lên.
Diệp Tiểu Thiên chẳng còn cách nào, đành chọn một bộ màu nhã nhặn rồi mặc vào, đứng trước mặt Phong Linh Nhi. Y vỗ tay, vui vẻ nói:
- Tốt lắm! Kẻ thêm đôi mày, chấm chút son, phủ ít phấn lên mặt, là thành một giai nhân xinh đẹp rồi.
Diệp Tiểu Thiên soi mình trong chiếc gương đồng cao sát đất. Thấy đây không giống trang phục diễn tuồng, hắn bèn ngờ vực hỏi:
- Phong Linh Nhi ca ca, rốt cuộc chỗ này làm ăn gì vậy?
Phong Linh Nhi cười khanh khách, liếc hắn một cái. Diệp Tiểu Thiên nhìn mà nổi cả da gà.
Y nũng nịu đáp:
- Đồ chết tiệt, còn giả vờ với ca ca làm gì? Chỗ ta đương nhiên làm nghề bán thân rồi.
Diệp Tiểu Thiên kinh ngạc há hốc miệng:
- Bán thân? Tôi… tôi đâu có giống đàn bà đến thế!
Phong Linh Nhi chĩa ngón tay khép thành dáng hoa lan về phía hắn, giọng hờn dỗi:
- Đàn bà có gì hay? Ai bảo đàn ông nhất định phải thích đàn bà? Hì hì, một khi đã biết cái hay của đàn ông, người ta còn thích hơn đàn bà ấy chứ.
Diệp Tiểu Thiên thấy buồn nôn, đưa tay định cởi quần áo:
- Thật quá đáng! Ta đường đường là nam nhi, sao có thể làm chuyện mất mặt như thế? Làm cái nghề này, cha mẹ ta, tổ tiên họ Diệp đều phải hổ thẹn theo!
Lời còn chưa dứt, bụng hắn đã réo ùng ục, bao nhiêu khí thế lập tức xẹp xuống.
Phong Linh Nhi che cái miệng đỏ lòm, cười khúc khích. Cười đã rồi, y mới lấy từ trong tay áo ra một thỏi bạc trắng tinh, trông nặng chừng một lạng. Y dùng hai ngón tay mập ú kẹp lấy, huơ qua huơ lại trước mặt Diệp Tiểu Thiên. Ánh đèn chiếu lên thỏi bạc, sáng lóa.
Phong Linh Nhi đặt thỏi bạc lên bàn, khẽ đẩy về phía hắn, cười tủm tỉm:
- Tiểu huynh đệ, nhiều chuyện tưởng khó lắm, thật ra chỉ khó ở bước đầu. Qua được bước ấy rồi, cũng chẳng còn gì ghê gớm. Ngày xưa ta cũng từng sống chết làm mình làm mẩy, giờ nghĩ lại mới thấy buồn cười…
Phong Linh Nhi nhìn ra cảnh ngộ túng quẫn của Diệp Tiểu Thiên. Y tin rằng kẻ đói rét, cùng đường như hắn, sớm muộn gì cũng phải khuất phục. Không phải khuất phục y, mà là khuất phục bản năng muốn sống và cơn đói.
Năm mất mùa, người ta đói đến cùng cực, thậm chí còn xem đứa con ruột vốn nâng niu như báu vật là thức ăn. Nhìn thằng nhóc da mịn thịt mềm, chẳng giống người từng chịu khổ, có khi còn là con cháu nhà giàu sa cơ. Hạng người ấy ắt sẽ khuất phục nhanh hơn.
Phong Linh Nhi đang đắc ý nhìn Diệp Tiểu Thiên, còn chưa đợi được hắn chịu thua thì bỗng có một thiếu niên thanh tú, mặt đánh phấn, đầu cài hoa, ăn mặc chẳng ra nam chẳng ra nữ, hớt hải chạy tới:
- Phong Linh Nhi ca ca, Phong Linh Nhi ca ca, xảy… xảy ra chuyện rồi!
Thiếu niên chạy đến bên Phong Linh Nhi, ghé sát tai y nói mấy câu. Mắt y lập tức trợn tròn, xoay người đi thẳng ra ngoài. Vừa bước được hai bước, y chợt nhớ đến Diệp Tiểu Thiên, bèn quay lại, chỉ tay vào bàn rồi chỉ ra cửa:
- Đây là tiền đặt cọc, kia là cửa. Ngươi tự chọn!
Tháng mới vừa sang,
Ngày đầu vừa đến,
Bạn bè ơi, xin hãy
Bỏ phiếu giới thiệu.
Ngoài ra, tháng mới lại có lượt bình chọn cho Giấc mơ cúp. Xin mọi người bỏ phiếu cho ta nhé. Đường dẫn bình chọn nằm ngay dưới phần giới thiệu truyện Dạ Thiên Tử trên trang sách của ta, có hàng chữ đỏ rất nổi bật: “Tôi muốn bình chọn!”