- Sắp tới rồi đấy, Thanh Hổ. Chẳng bao lâu nữa là ngươi được thấy cô dâu của mình rồi. Ha ha…
Đám người họ Đằng cười cợt trêu ghẹo.
Ngày thường, miệng lưỡi Đằng Thanh Hổ vốn lanh lợi là thế, vậy mà hôm nay lại đỏ mặt. Hắn chỉ biết cười tủm tỉm, trong lòng ngọt ngào như uống mật.
Phía trước chính là cổng lớn Đại Lý trang. Đằng Thanh Sơn vốn đang vui vẻ, chợt nhìn thấy mặt đất chi chít dấu vó ngựa.
“Nhiều dấu vó thế này ư? Có thể huy động ngần ấy ngựa, ngoài bọn cướp thì còn ai? Chẳng lẽ Đại Lý trang đã bị cướp tấn công?”
Đằng Thanh Sơn chăm chú nhìn về phía Đại Lý trang.
Không thấy máu me gì cả.
“Có lẽ bọn chúng chỉ đi ngang qua đây thôi.”
Hắn thầm nghĩ.
Đúng lúc ấy, Lý tộc trưởng dẫn theo khá đông người trong tộc ra tận cổng nghênh đón. Ai nấy đều sa sầm mặt mày. Lý tộc trưởng cũng chỉ cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.
Đám người Đằng gia trang lập tức nhận ra bầu không khí có gì đó không ổn.
Theo lẽ thường, nhà trai đến đón dâu, nhà gái phải nổi trống gõ chiêng. Đám phụ nữ trong trang cũng phải chạy ra xem náo nhiệt mới phải. Vậy mà trước cổng Đại Lý trang lại vắng tanh. Chỉ có mấy người ra đón, tiếng chiêng trống cũng chẳng nghe thấy đâu.
Đằng Vân Long xuống ngựa, cau mày hỏi:
- Lý tộc trưởng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Đến đón dâu mà nhà gái không gõ chiêng đánh trống, vẻ mặt lại khó coi như vậy, dĩ nhiên Đằng Vân Long chẳng vui vẻ gì. Nhưng lão cũng nhìn ra hẳn bên trong còn có nguyên do. Nếu không, lão đã nổi giận từ lâu.
- Thông gia ơi!
Một bóng người bỗng lao ra khỏi đám đông, chạy đến bên Đằng Vân Long rồi quỳ sụp xuống, kêu khóc thảm thiết:
- Con gái洛 Hương nhà tôi bị bọn Bạch Mã bang bắt đi rồi! Các người nhất định phải cứu con bé, cứu nó với!
Sắc mặt Đằng Thanh Hổ vốn còn ngờ vực, thoắt cái đã trắng bệch.
Đằng Vân Long sa sầm mặt, quát hỏi:
- Lý tộc trưởng, chuyện này là thế nào?
Lý tộc trưởng cười khổ:
- Đằng lão ca, chuyện hôm nay là Lý gia trang chúng tôi có lỗi với các người! Tôi nào ngờ đúng hôm nay Bạch Mã bang lại kéo quân đi diệt Thiết Sơn bang. Khi đi ngang qua đây, đám thiếu bang chủ đã bắt mấy cô gái trẻ trong tộc chúng tôi, trong đó có cả con bé Lạc Hương. Đến vị sư phụ đứng đầu trong tộc cũng bị chúng giết chết. Chúng tôi chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể trơ mắt nhìn Bạch Mã bang bắt các cô gái đi.
Đằng Vân Long nặng nề im lặng.
- Lũ khốn kiếp!
Đằng Thanh Hổ đang ngồi trên ngựa gầm lên, rồi nhảy phắt xuống đất.
- Ngươi định làm gì?
Đằng Vân Long vươn tay chộp lấy hắn, trợn mắt giận dữ nhìn đứa cháu.
Đằng Thanh Hổ tức run cả người. Lạc Hương là cô gái đầu tiên hắn đem lòng yêu thương trong đời, nay lại bị bọn cướp Bạch Mã bang bắt đi. Bảo sao hắn không nổi giận cho được?
Đằng Vân Long vỗ vai Lý tộc trưởng, thở dài:
- Lý huynh, Đằng gia trang chúng tôi không phải hạng người hồ đồ. Chuyện này không thể trách các người. Gặp phải tai họa như vậy, ngoài nhẫn nhịn ra, chúng ta còn biết làm gì? Mùng sáu tháng ba là ngày lành. Ai ngờ Bạch Mã bang cũng chọn đúng ngày này để tiêu diệt Thiết Sơn bang. Biết trước như thế, chúng tôi đã không chọn ngày này rồi.
Mọi người đều hiểu.
Bạch Mã bang chọn ngày hôm nay để quyết chiến, chính vì đây là ngày tốt. Đằng Thanh Hổ cũng chọn ngày này thành thân, nào ngờ lại khiến Lý Lạc Hương bị bắt đi. Nói cho cùng, đó chính là số phận. Một số phận quá đỗi cay nghiệt.
Đằng Thanh Hổ nhìn chằm chằm Lý tộc trưởng:
- Người của Bạch Mã bang đi được bao lâu rồi?
- Gần nửa canh giờ.
Lý tộc trưởng đáp.
Đằng Vân Long quát:
- Thanh Hổ, theo ta về!
Đằng Thanh Hổ đứng sững tại chỗ. Hai nắm tay hắn siết chặt, răng nghiến ken két.
- Thông gia ơi, chỉ có các người mới cứu được Lạc Hương nhà tôi thôi!
Lý lão tam nước mắt nước mũi giàn giụa, phủ phục dưới đất dập đầu liên hồi. Lý tộc trưởng sa sầm mặt, lập tức quát:
- Kéo lão tam về! Lão ấy phát điên rồi!
Đám người trong tộc vội giữ lấy Lý lão tam, lôi ông vào trong trang.
- Cứu con gái tôi với! Tôi van xin các người!
Mặt mũi Lý lão tam lấm đầy bụi đất. Ông vẫn không ngừng dập đầu, đến trán cũng bật máu.
Đằng Thanh Hổ trơ mắt nhìn người sắp trở thành nhạc phụ của mình bị tộc nhân họ Lý kéo vào trong.
Đằng Vân Long giận dữ quát:
- Thanh Hổ, về đi!
Đằng Thanh Hổ không cam lòng nhìn theo những dấu vó ngựa kéo dài về phía xa. Sau cùng, hắn nghiến răng, quay đầu nhảy lên ngựa, cùng mọi người trở về Đằng gia trang.
…
Trên đường về, Đằng Vân Long lúc này mới chậm rãi nói:
- Thanh Hổ, ngươi cũng không còn nhỏ nữa, phải biết việc nào nặng việc nào nhẹ. Bọn cướp sống bằng nghề gì? Chúng chỉ biết cướp bóc mà thôi. Bạch Mã bang đóng ở Nghi Thành, kể ra vẫn còn giữ chừng mực. Khoản tiền thu hằng năm cũng chẳng nhiều. Chỉ thỉnh thoảng chúng mới bắt vài người đàn bà. Cuộc sống trong trang vì thế vẫn khá hơn thời ta còn trẻ nhiều.
Lão thở dài, nói tiếp:
- Ngươi hẳn còn nhớ cô cô thứ hai của mình cũng từng bị bọn cướp bắt đi. Cứ thử hỏi cha ngươi và những người cùng thế hệ với ông ấy xem, có bao nhiêu cô gái từng bị bắt? Bọn cướp cũng phải sinh con, cũng cần đàn bà! Mỗi năm chúng bắt phụ nữ ở các trang, đó đã thành lệ rồi.
Đằng Thanh Hổ không nói gì.
Đằng Thanh Sơn vừa cưỡi ngựa vừa nghe, trong lòng nặng trĩu. Muốn sống yên ổn giữa thời buổi này quả thật chẳng dễ dàng.
Đằng Vân Long lại nói:
- Mấy năm nay danh tiếng Đằng gia trang chúng ta ngày một lớn. Đám bang phái cướp bóc mỗi khi muốn bắt đàn bà thường tìm những trang yếu thế hơn. Chúng cũng sợ người Đằng gia trang nổi giận, liều mạng chống lại chúng. Hai mươi năm trước, cuộc sống ở Đằng gia trang cũng chẳng khác Đại Lý trang bây giờ là bao. Khi ấy khổ sở lắm.
- Ông nội…
Đằng Thanh Hổ mấp máy môi.
Trong lòng Đằng Thanh Sơn cũng nhói đau.
Hắn hiểu rất rõ, bọn cướp trong thiên hạ không thể nào diệt sạch. Dù hắn có thể tiêu diệt Bạch Mã bang, rồi sẽ lập tức có một bang phái khác nổi lên làm bá chủ Nghi Thành. Biết đâu bang phái ấy còn tham tàn hơn Bạch Mã bang.
“Muốn Đằng gia trang không còn bị người ta ức hiếp, chỉ dựa vào sức một mình ta thì tuyệt đối chưa đủ.”
Đằng Thanh Sơn hiểu rõ điều ấy.
“Chỉ còn một con đường… gia nhập Quy Nguyên tông, rồi ngồi được vào vị trí cao trong tông môn. Đến lúc đó, chỉ cần sai bảo một câu, e rằng Bạch Mã bang cũng chẳng dám đụng đến Đằng gia trang nữa.”
Ý định gia nhập Quy Nguyên tông trong lòng Đằng Thanh Sơn càng thêm vững chắc.
Bởi ở Giang Ninh quận, Quy Nguyên tông chính là trời cao. Quy Nguyên tông muốn diệt Bạch Mã bang cũng dễ như giẫm chết một con kiến.
…
Đoàn người họ Đằng tiếp tục lên đường. Không khí nặng nề đến mức chẳng ai buồn lên tiếng.
Đột nhiên, Đằng Thanh Sơn gọi:
- Thanh Hổ.
Nhiều người quay sang nhìn hắn. Đằng Thanh Sơn nói:
- Thanh Hổ, đi theo ta!
Đằng Thanh Hổ猛然 quay đầu nhìn Đằng Thanh Sơn, đôi mắt lập tức sáng lên.
Đằng Vân Long kinh hãi:
- Thanh Sơn, ngươi định làm gì? Ngươi cũng hồ đồ rồi sao?
Trong lòng Đằng Vân Long, từ nhỏ Đằng Thanh Sơn đã là đứa trẻ cực kỳ thông minh. Hắn làm việc luôn vững vàng, chưa bao giờ khiến ông phải lo lắng. Võ công tuyệt thế của hắn lại khiến người trong tộc xem hắn như chỗ dựa tinh thần.
Năm xưa, khi Thiết Sơn bang đánh đến Đằng gia trang, chính Đằng Thanh Sơn đã đứng ra nói chuyện.
- Ông ngoại cứ yên tâm. Cháu sẽ không gây ra chuyện rắc rối đâu.
Đằng Thanh Sơn tự tin đáp.
Thấy vẻ mặt hắn như vậy, Đằng Vân Long mới hơi yên lòng. Lão nói:
- Tuy Thanh Hổ lớn tuổi hơn cháu, nhưng tính tình lại nóng nảy hơn nhiều. Trải qua chuyện này, đối với nó sau này cũng là điều tốt. Làm người không thể cứ dựa vào cơn tức thời mà hành động, càng không thể chuyện gì cũng hấp tấp. Cháu đừng để chúng ta phải lo lắng.
- Cháu hiểu rồi. Ông ngoại cứ yên tâm, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.
Đằng Thanh Sơn đáp.
Lúc này Đằng Thanh Hổ đã nhảy xuống ngựa, đi bên cạnh Đằng Thanh Sơn:
- Thanh Sơn!
Đằng Thanh Sơn nói:
- Ông ngoại cứ dẫn mọi người về trước. Ta và Thanh Hổ sẽ sớm trở lại.
Đằng Vân Long nhìn hắn:
- Cháu làm việc gì, ta cũng không ngăn cản. Nhưng ta muốn nói một câu. Dù cháu quyết định làm gì, cũng phải nhớ sau lưng mình còn hơn hai nghìn người của Đằng thị tộc.
- Vâng.
Đằng Thanh Sơn trịnh trọng gật đầu.
- Thanh Hổ, đi thôi.
Đằng Thanh Sơn đeo cây Luân Hồi thương sau lưng, dẫn Đằng Thanh Hổ lao nhanh về phía Thiết Sơn bang.
…
Sào huyệt Bạch Mã bang nằm bên hồ Bạch Mã, thuộc địa phận Nghi Thành. Hồ Bạch Mã rộng hàng chục dặm, là một hồ lớn khá nổi tiếng khắp Giang Ninh quận. Giữa hồ còn có một hòn đảo nhỏ.
Bạch Mã bang đặt tổng đà trên hòn đảo ấy. Nằm giữa mặt hồ, nơi này dễ thủ khó công.
Đó cũng là một trong những lý do giúp Bạch Mã bang đứng vững suốt bao năm.
Còn sào huyệt Thiết Sơn bang nằm ở phía đông nam dãy Đại Duyên Sơn.
Từ hồ Bạch Mã đến Thiết Sơn bang phải vòng qua toàn bộ dãy Đại Duyên Sơn. Ranh giới nam bắc Nghi Thành tuy chỉ gần hai trăm dặm, nhưng đường đi không thẳng. Vì phải men quanh cả dãy núi, quãng đường từ hồ Bạch Mã đến Thiết Sơn bang kéo dài đến ba trăm dặm.
Người Bạch Mã bang xuất phát từ sáng. Với đoàn quân ngựa đông nghịt ấy, có lẽ phải đến chiều tối chúng mới tới được Thiết Sơn bang.
“Buổi trưa bọn Bạch Mã bang hẳn chẳng dừng lại nghỉ ngơi, chỉ ngồi trên ngựa ăn qua loa ít lương khô.”
Nhìn dấu vết trên đường, Đằng Thanh Sơn đoán.
Hắn và Đằng Thanh Hổ chỉ dựa vào đôi chân mà chạy băng băng dọc đường. Nếu chỉ có một mình Đằng Thanh Sơn, tốc độ chạy còn vượt xa ngựa chiến. Nhưng Đằng Thanh Hổ thì chậm hơn nhiều.
Đằng Thanh Hổ tuy có thể nhấc bổng hai nghìn cân, nhưng lục phủ ngũ tạng chưa đủ mạnh. Sức bền của hắn nhiều lắm cũng chỉ ngang một vận động viên chạy đường dài thời hiện đại.
Từ Đại Lý trang đến Thiết Sơn bang dài hơn trăm dặm.
Dù Đằng Thanh Hổ liều mạng chạy, mệt đến rã rời, cũng phải mất hơn hai canh giờ.
Đằng Thanh Hổ vừa thở hổn hển vừa hỏi:
- Thanh Sơn, Lạc Hương… nàng ấy có gặp chuyện gì không?
- Khó nói lắm.
Đằng Thanh Sơn không dám chắc. Ngay cả quân đội cũng thường có những người đàn bà chuyên hầu hạ binh lính, huống hồ đám cướp ngựa vốn hỗn loạn hơn nhiều. Bắt vài người đàn bà về để mặc sức trút giận, với chúng là chuyện quá đỗi bình thường. Không thể mong bọn cướp lại có kỷ luật hơn quân đội.
Hai canh giờ chạy đường đã trôi qua. Mặt trời cũng sắp lặn.
Đằng Thanh Sơn chỉ tay về phía trước:
- Nhìn kìa, bọn cướp ngựa ở phía trước!
Ngoài xa, trên khoảnh đất hoang rộng lớn, từng tốp từng tốp cướp ngựa ngồi nghỉ ken kín. Một số tên đã bắt đầu lên ngựa, chuẩn bị tiếp tục lên đường.
Đằng Thanh Hổ hỏi:
- Bọn chúng sắp đi rồi sao?
Đằng Thanh Sơn cau mày nhìn về phía trước:
- Nơi này chỉ còn cách sào huyệt Thiết Sơn bang nửa canh giờ đường. Ta đoán đoàn người Bạch Mã bang vừa chạy đến đây đã lập tức dừng lại ăn uống, nghỉ ngơi. Chờ ăn no nghỉ đủ, chúng sẽ lên đường, một mạch tiêu diệt Thiết Sơn bang.