Đêm xuống, sân sau Vạn Tượng lâu chìm trong tĩnh lặng.
Trong phòng, Đằng Thanh Sơn rửa mặt xong, cúi xuống gầm giường. Hắn kéo phựt một dải vải, lẩm bẩm:
- Chiều nay đã để lộ chút bản lĩnh. Bọn trộm cắp tầm thường hẳn chẳng dám bén mảng tới cướp sắt lạnh nghìn năm. Nhưng đề phòng vài kẻ mờ mắt vì lòng tham, vẫn nên chuẩn bị đôi chút.
Hắn đạp mạnh chân xuống đất, vận chuyển nội kình.
Vút!
Thân hình Đằng Thanh Sơn đã vọt lên xà nhà. Hắn dùng dải vải lau sạch bụi bám trên xà, rồi tiện tay ném xuống đất. Cứ mặc nguyên quần áo, hắn nằm trên xà nhà, nhắm mắt nghỉ ngơi.
Có lẽ màn phô diễn buổi chiều thật sự đã khiến mọi người khiếp sợ. Đêm ấy, chẳng một ai đến quấy rầy hắn.
Đằng Thanh Sơn vừa nhắm mắt đã ngủ một mạch tới khi trời tờ mờ sáng. Ngoài sân vang lên từng tràng hô喝 luyện võ. Hắn mở mắt, tung người nhảy xuống, nhẹ nhàng đáp trên nền đất.
- Ngủ thật đã.
Hắn đá dải vải bẩn vào gầm giường, rồi lấy khăn ướt lau mặt. Sau đó, hắn cầm chiến đao, khoác tay nải lên lưng và bước ra khỏi phòng.
Trong sân rộng, đám nam nữ trẻ tuổi đang ra sức luyện kiếm.
Thấy Đằng Thanh Sơn, bọn họ đều tỏ vẻ dè dặt. Đối với người thường, họ vốn tự cho mình là cao thủ nội kình, thái độ ít nhiều có phần kiêu ngạo. Nhưng trước mặt Đằng Thanh Sơn, bọn họ chẳng chịu nổi một chiêu. Hơn nữa, hắn tiện tay lấy ra sắt lạnh nghìn năm, khí phách ấy cũng khiến cả bọn vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị.
Lâu chủ Hoắc Ngôn bước tới, cười chào:
- Tần Lang huynh, đêm qua nghỉ ngơi có được không?
- Cũng được. À phải rồi, số hàng ta cần chắc phải đến trưa mới giao tới. Ta ra ngoài dạo một vòng trước, chiều sẽ quay lại.
- Cũng được.
Hoắc Ngôn gật đầu.
Đằng Thanh Sơn bèn đi ra bằng cổng sau của Vạn Tượng môn.
- Sư thúc!
Một thiếu nữ áo xanh chạy tới, tò mò hỏi:
- Tần Lang rốt cuộc có lai lịch thế nào vậy? Hôm qua hắn chỉ dùng ngón tay đã hất văng kiếm của đại sư huynh và sư tỷ Lộ. Mười năm trước, lúc đại sư bá tới chỗ chúng ta, cháu từng thấy người thi triển công phu dùng ngón tay bắn văng bảo kiếm, ngoài ra chưa từng gặp ai lợi hại như thế.
Những sư huynh đệ, sư tỷ muội khác cũng kéo tới. Trong mắt họ, Đằng Thanh Sơn chẳng khác nào một câu đố.
Hoắc Ngôn nghiêm mặt nói:
- Tần Lang là một võ giả chân chính, từng bôn tẩu khắp thiên hạ, tôi luyện đao pháp giữa ranh giới sống chết. Các ngươi học kiếm chẳng qua là học theo người đi trước, chưa hiểu mỗi chiêu kiếm thật sự có uy lực ra sao. Còn kẻ rèn luyện võ nghệ bằng những trận chiến sinh tử như Tần Lang mới là cao thủ đáng sợ. Nội kình của hắn cũng mạnh đến kinh người. Dám dùng ngón tay búng vào lưỡi kiếm của các ngươi, e rằng hắn đã đạt tới cảnh giới đỉnh cao Hậu Thiên rồi.
Đám đệ tử đưa mắt nhìn nhau.
Đại sư huynh hạ giọng cảm thán:
- Tần Lang trông còn rất trẻ mà nội kình đã mạnh đến vậy. Sư môn của hắn hẳn cũng không tầm thường. Bí kíp hắn tu luyện ít nhất phải là bí kíp cấp người, biết đâu còn là bí kíp cấp đất. Giá mà chúng ta cũng được học loại bí kíp ấy thì hay biết mấy.
Một đám người chung quanh liên tục gật đầu.
Bọn họ chỉ là đệ tử vòng ngoài của Vạn Tượng môn, học thứ bí kíp nội kình nhập môn. Tốc độ luyện hóa nội kình vì thế chậm hơn nhiều.
Hoắc Ngôn hừ lạnh:
- Nội kình chỉ là nền móng. Bí kíp tốt quả nhiên đáng quý, nhưng bản lĩnh giết người và con mắt nhìn trận chiến đều phải tự mình rèn mà thành.
Hắn liếc đám đệ tử trẻ tuổi, giọng càng thêm lạnh nhạt:
- Sách vở dạy dẫu nhiều cũng chẳng bằng một lần lăn lộn ngoài đời. Cho dù Tần Lang chỉ có nội kình ngang các ngươi, một mình hắn vẫn đủ sức giết sạch cả đám. Đó là khác biệt về kinh nghiệm, nhãn lực và cảnh giới.
Hoắc Ngôn từng bôn ba khắp thiên hạ, hiểu rõ hơn ai hết. Cao thủ chân chính không ai chưa từng trải qua tôi luyện, không ai không có lĩnh ngộ riêng. Cùng một môn kiếm pháp, nhưng qua tay những người khác nhau, uy lực có thể chênh lệch một trời một vực.
- Đợi đến lúc các ngươi thật sự áp tải hàng hóa, đi đây đi đó mà rèn luyện, tự khắc sẽ hiểu. Mau ăn sáng đi, lát nữa còn mở cửa đón khách.
- Vâng, sư thúc.
…
Tiếng vó ngựa dồn dập vọng tới.
Ba con tuấn mã toàn thân xanh biếc, chỉ có bốn vó trắng như tuyết, đang phi như bay. Trên lưng ngựa là một lão già và hai người trung niên. Cả ba đều đeo bảo kiếm sau lưng.
Người sành ngựa chỉ cần liếc qua đã nhận ra đây chính là giống ngựa quý “Đạp Tuyết”, dòng ngựa Thanh Tông nổi tiếng của Thanh Châu.
Ngựa Đạp Tuyết cao hơn tám thước. Ngoài bốn vó trắng muốt, toàn thân chúng xanh đều, không lẫn một sợi lông khác màu. Bộ lông óng mượt như được quét dầu. Khi phi nước đại, tốc độ nhanh như gió. Mỗi con có giá tới năm nghìn lượng bạc. Người không có thân phận và của cải, căn bản đừng mong cưỡi được loại ngựa quý này.
Chẳng bao lâu, ba con Đạp Tuyết đã tiến vào Nghi Thành.
Sân sau Vạn Tượng lâu.
Hai đệ tử đã đứng chờ sẵn. Thấy ba người cưỡi ngựa tới, họ lập tức hành lễ:
- Sư tổ, sư phụ, sư bá!
Ba người xuống ngựa, dắt thẳng ba con ngựa quý vào sân sau. Lập tức có người chạy ra, đưa chúng tới chuồng ngựa.
Một người trung niên mặc áo bào xanh đặt túi vải trên lưng xuống, quát:
- Mau đi báo cho sư thúc các ngươi!
- Vâng, sư phụ.
Đệ tử kia vội vã chạy vào Vạn Tượng lâu.
Ba người đứng giữa sân. Đám đệ tử trẻ tuổi khác sợ đến mức chẳng ai dám lên tiếng.
Người trung niên áo xanh quay sang lão già áo trắng:
- Sư phụ, người nói xem Tần Lang bán sắt lạnh nghìn năm kia từ đâu chui ra? Vạn Tượng môn chúng ta có ghi chép về các anh hùng hào kiệt trong thiên hạ. Những người có bản lĩnh đều ít nhiều có hồ sơ. Vậy mà trong danh sách cao thủ của tổng lâu Giang Ninh quận lại chẳng hề có cái tên Tần Lang.
- Đợi sư đệ con tới rồi sẽ biết.
Lão già áo trắng vừa dứt lời, Hoắc Ngôn đã bước tới, cung kính hành lễ:
- Đệ tử bái kiến sư phụ.
- Hoắc Ngôn, hãy kể tỉ mỉ những tin tức về Tần Lang mà con đã thu thập được.
- Vâng, thưa sư phụ.
Hoắc Ngôn bắt đầu thuật lại từng điều hắn biết về Tần Lang. Hắn kể cả những bản lĩnh Đằng Thanh Sơn đã để lộ, lẫn những suy đoán của mình. Ba cao thủ Vạn Tượng môn từ tổng lâu Giang Ninh quận tới đều chăm chú lắng nghe.
…
Đến giữa trưa, Đằng Thanh Sơn ăn xong bữa tại một tửu lâu, cầm chiến đao đi về phía Vạn Tượng lâu.
Một nữ đón khách đeo kiếm đang nói với đôi nam nữ định bước vào:
- Vào Vạn Tượng lâu phải tháo binh khí.
Đôi nam nữ biết rõ quy củ, lập tức tháo vũ khí giao cho Vạn Tượng lâu tạm giữ.
Đúng lúc ấy, Đằng Thanh Sơn đeo đao sau lưng đi thẳng tới.
Nữ đón khách không dám ngăn cản. Đằng Thanh Sơn sải bước vào trong, men theo cầu thang lên thẳng tầng ba.
Đôi nam nữ kia kinh ngạc hỏi:
- Sao hắn không phải tháo binh khí?
Nữ đón khách chẳng buồn trả lời.
Tầng ba Vạn Tượng lâu, trong phòng Hoắc Ngôn.
Đằng Thanh Sơn vừa bước vào đã thấy bốn người. Ngoài Hoắc Ngôn còn có ba người trung niên và một lão già áo trắng.
Hoắc Ngôn nhiệt tình giới thiệu:
- Tần Lang huynh, lại đây, ta giới thiệu với huynh. Đây là nhị sư huynh của ta, Phong Nghiêm. Còn đây là đại sư huynh, Lưu Hòa Châu.
Hai người trung niên mỉm cười chắp tay chào. Vạn Tượng môn vốn làm nghề buôn bán, xưa nay rất coi trọng lễ tiếp khách.
Lão già áo trắng cũng hơi chắp tay, cười nói:
- Lão phu là Lưu Thiên Nam. Nghe đồ đệ nhắc tới bản lĩnh của Tần Lang tiểu huynh đệ, lão phu rất khâm phục. Không biết sư phụ của tiểu huynh đệ là ai? Có lẽ lão phu từng quen biết.
- Sư phụ ta là Đằng Bá Lôi.
Đằng Thanh Sơn nhìn lão già áo trắng.
- Không biết Lưu tiền bối có từng nghe qua cái tên ấy chưa?
- Đằng Bá Lôi ư? Hơn ba trăm năm trước, trên đất Cửu Châu từng xuất hiện một cao thủ Tiên Thiên mang tên Đằng Bá Lôi. Nhưng người ấy đã qua đời từ lâu. Trong vòng một, hai trăm năm trở lại đây, lão phu thật sự chưa từng nghe nói trên đất Cửu Châu có ai tên Đằng Bá Lôi đủ bản lĩnh dạy ra một cao thủ như Tần Lang tiểu huynh đệ. Có điều thiên hạ rộng lớn, hiểu biết của lão phu cũng có hạn. Hẳn sư phụ tiểu huynh đệ là một vị cao nhân ẩn thế, không muốn để người đời biết đến.
Đằng Thanh Sơn nghe vậy, hơi sững người.
Trên đất Cửu Châu quả thật từng có người tên Đằng Bá Lôi. Chỉ tiếc đó là chuyện của hơn ba trăm năm trước.
Lão già áo trắng cười nói:
- Đừng đứng mãi thế này. Mọi người ngồi xuống rồi nói chuyện.
Đợi tất cả an tọa, lão mới tiếp lời:
- Chuyện Tần Lang tiểu huynh đệ muốn bán sắt lạnh ánh tím, lão phu đã nghe Hoắc Ngôn kể lại. Còn số thép vân sao mà tiểu huynh đệ muốn, chúng ta đã mang từ tổng lâu Giang Ninh quận tới đây.
Vừa nói, lão vừa mở chiếc túi vải đặt bên cạnh.
Bên trong là từng khối kim loại màu bạc. Trên bề mặt kim loại hiện rõ những vệt đốm như sao trời. Đó chính là thép vân sao quý giá, giá trị sánh ngang vàng ròng.
Đằng Thanh Sơn bật cười:
- Sảng khoái lắm.
Lão già áo trắng truy hỏi:
- Lão phu xin hỏi một câu, số sắt lạnh ánh tím này của Tần Lang tiểu huynh đệ lấy từ đâu ra? Thông thường, nơi nào có thể sản sinh sắt lạnh ánh tím thì chẳng thể chỉ có một khối. Những nơi ấy tuy nguy hiểm, nhưng Vạn Tượng môn chúng ta có rất nhiều cao thủ. Vì báu vật như sắt lạnh nghìn năm, điều động đông người tới đào tìm cũng đáng.
Ánh mắt Đằng Thanh Sơn lập tức lạnh đi, sắc mặt hơi trầm xuống.
Bầu không khí trong phòng cũng trở nên nặng nề.
Hắn nói thẳng:
- Các vị, vụ mua bán này Vạn Tượng lâu còn làm nữa không?
Lão già áo trắng cũng hiểu rằng chỉ dựa vào mấy người bọn họ, muốn dùng sức ép buộc Đằng Thanh Sơn chưa chắc đã làm nổi.
- Đương nhiên vẫn làm.
- Được. Đây là sắt lạnh nghìn năm.
Đằng Thanh Sơn lấy khối sắt lạnh ra.
Hoắc Ngôn vội xách thêm một túi tới:
- Trong túi kia là một trăm mười cân thép vân sao. Túi này có sáu mươi cân vàng. Huynh có thể tự cân lại.
Đằng Thanh Sơn lần lượt quan sát kỹ thép vân sao và vàng trong hai chiếc túi, đề phòng bên trong bị giấu thêm thứ gì khác.
- Sắt lạnh nghìn năm của ta nặng bảy cân hai lạng, đúng chứ?
Hắn nhìn lão già áo trắng.
- Đúng vậy.
Lão già áo trắng cũng đứng dậy.
- Tốt. Vậy ta xin cáo từ.
Đằng Thanh Sơn chộp lấy hai chiếc túi. Một trăm bảy mươi cân hàng hóa nằm trong tay hắn nhẹ bẫng như không. Hắn cứ thế đi thẳng xuống lầu.
Lão già áo trắng cau mày, dõi mắt nhìn theo bóng hắn rời khỏi Vạn Tượng lâu.
Ba người còn lại cùng quay sang:
- Sư phụ…
Lão già áo trắng trầm giọng:
- Hoắc Ngôn ở lại đây. Hai con theo ta, lặng lẽ bám theo hắn, xem Tần Lang sẽ đi đâu.
Lưu Thiên Nam lập tức dẫn hai đệ tử rời khỏi Vạn Tượng lâu.
…
Đằng Thanh Sơn đứng trên núi Đại Duyên, từ xa trông thấy Trang họ Đằng. Hắn ngoảnh đầu nhìn lại, khẽ cười khẩy:
- Theo dõi ta ư? Giờ này chắc các ngươi đã vòng xuống phía nam núi Đại Duyên rồi.
Lúc rời Nghi Thành, Đằng Thanh Sơn cố ý đi qua cổng nam. Hắn men theo bờ sông Lan Hương, tiến vào núi Đại Duyên.
Con đường ấy cách đường về nhà của hắn hơn trăm dặm.
Đằng Thanh Sơn cố ý vòng vèo một chuyến trong núi. Với tốc độ của hắn giữa rừng sâu, ba cao thủ nội kình kia nhanh chóng bị bỏ lại tít phía sau. Sau đó, hắn từ phía nam núi Đại Duyên liên tục băng qua đồi núi, đi hơn trăm dặm đường rừng, mãi đến khi tới tận vùng cực bắc của dãy núi.
Lúc này, Trang họ Đằng đã hiện trong tầm mắt.
- Một trăm mười cân thép vân sao, sáu mươi cân vàng.
Nghĩ tới vẻ mặt của ông ngoại Đằng Vân Long và mọi người khi trông thấy số vàng này, Đằng Thanh Sơn không nhịn được bật cười.
- Về nhà thôi!
Hắn cười lớn, sải bước tiến về phía Trang họ Đằng.