Trang đầu của quyển Địa Bảng.
“Trên đất Cửu Châu, anh hùng hào kiệt nhiều như mây.”
“Như hai châu U Yên ở phương Bắc, quanh năm giá rét. Nơi ấy từng sản sinh Bắc địa vương Hồng Thiên, người đã dẫn tám vạn kỵ binh U Yên tung hoành, chinh phục quá nửa Cửu Châu. Lại như dãy Tần Lĩnh dài ba nghìn dặm ở Ung Châu miền Tây Bắc, cũng từng sinh ra một nhân vật tuyệt thế như Tần Lĩnh Thiên Đế Doanh Chính. Năm xưa, Tần Lĩnh Thiên Đế chỉ vung một chưởng đã khiến dòng Nhạn Giang rộng trăm trượng phải ngừng chảy. Chuyện ấy được hậu thế truyền tụng mãi. Về sau, ông trở thành vị đại anh hùng, bậc hào kiệt thứ hai trong lịch sử thống nhất toàn cõi Cửu Châu, chỉ sau Vũ Hoàng!”
“Còn vùng Vũ Châu nằm giữa lòng Cửu Châu lại là nơi sinh ra Vũ Hoàng, vị đại anh hùng vĩ đại nhất từ thuở khai thiên lập địa. Năm xưa, Vũ Hoàng vung năm búa bổ núi, thống nhất thiên hạ, chia Cửu Châu, dựng chín chiếc đỉnh đồng. Ngài là vị đế vương đầu tiên trong muôn đời, lại chọn Vũ Châu làm kinh đô. Đó là đất của bậc đế vương, anh hùng hào kiệt càng nhiều không kể xiết…”
“Nhưng trải qua mấy nghìn năm, biết bao anh hùng đã vùi xương nơi đất lạnh. Thậm chí chỉ vài trăm năm sau, tên tuổi họ cũng bị con cháu Cửu Châu lãng quên. Nghĩ tới điều ấy, tổ sư Giang Tuấn của Vạn Tượng Môn thường than thở mãi không thôi. Từ đó, người mới nảy ra ý định biên soạn hai bảng Thiên Bảng và Địa Bảng cho toàn cõi Cửu Châu. Vạn Tượng Môn dốc hết sức người, đi khắp thiên hạ, ghi chép chuyện truyền kỳ của các bậc anh hùng hào kiệt từng nơi. Sau nhiều đời môn nhân bổ sung, chỉnh lý, mới có bốn bảng Cửu Châu như ngày nay: Thiên Bảng, Địa Bảng, Tiềm Long Bảng và Sồ Phượng Bảng.”
“Bốn bảng Cửu Châu cứ nửa năm lại biên soạn một lần, ghi lại những anh hùng hào kiệt trên khắp các miền đất.”
“Vạn Tượng Môn chúng ta lập chí để các bậc đại hào kiệt của Cửu Châu đều được lưu danh trên bốn bảng. Dẫu nghìn năm, vạn năm trôi qua, con cháu đời sau vẫn biết đến những chiến tích oai hùng của tiền nhân.”
Đằng Thanh Sơn đọc đến đây, máu nóng trong người chợt sôi lên.
Với nhiều bậc hào kiệt, tiền tài phú quý chưa chắc đã đáng để tâm. Nhưng được lưu danh muôn đời, tiếng tăm truyền lại nghìn năm, đó mới là ước mơ họ hằng khao khát.
Đằng Thanh Sơn lật sang trang thứ hai.
“Trong bốn bảng Cửu Châu, Tiềm Long Bảng ghi tên một trăm linh tám thiếu niên anh hùng xuất sắc nhất trên toàn cõi, tuổi không quá ba mươi. Sồ Phượng Bảng thì ghi tên một trăm linh tám nữ anh hùng kiệt xuất nhất, cũng ở độ tuổi dưới ba mươi.”
Đọc đến đây, mắt Đằng Thanh Sơn sáng lên.
Nam nữ trên khắp Cửu Châu, mỗi bên chỉ chọn đúng một trăm linh tám người. Hễ được ghi tên, ai nấy đều là bậc con trời, tài năng hơn người.
“Thiên Bảng và Địa Bảng mới là cốt lõi của bốn bảng Cửu Châu. Người luyện võ chủ yếu chia thành hai cảnh giới: hậu thiên và tiên thiên. Cường giả tiên thiên hiếm đến mức trong hàng chục triệu người may ra mới có một. Vì thế, hào kiệt các nơi phần lớn vẫn chỉ dừng ở cảnh giới hậu thiên. Địa Bảng ghi tên bảy mươi hai cao thủ hậu thiên đỉnh phong lợi hại nhất!”
Mắt Đằng Thanh Sơn sáng rực. Hắn thầm nghĩ:
“Địa Bảng không giới hạn tuổi tác. Có thể đứng trong bảy mươi hai người mạnh nhất giữa hàng trăm triệu người trên khắp Cửu Châu, đó mới là thực lực chân chính. Giá trị của bảng này cao hơn Tiềm Long Bảng và Sồ Phượng Bảng nhiều. Bảy mươi hai người có tên trên Địa Bảng, không ai là hạng tầm thường.”
Đằng Thanh Sơn đọc tiếp.
“Thiên Bảng ghi tên ba mươi sáu cường giả siêu phàm đã bước vào cảnh giới tiên thiên. Vì số người đạt cảnh giới này quá ít, nên suốt mười, hai mươi năm, danh sách Thiên Bảng cũng hiếm khi thay đổi. Trái lại, Địa Bảng mới là nơi tranh giành khốc liệt nhất. Cao thủ nội kình đạt hậu thiên đỉnh phong trong thiên hạ có đến hàng nghìn hàng vạn, nhưng người được ghi tên trên Địa Bảng chỉ vỏn vẹn bảy mươi hai. So với nửa năm trước, trong bảy mươi hai người khi ấy đã có mười một người rớt khỏi bảng, nhường chỗ cho mười một hào kiệt khác.”
Đằng Thanh Sơn đọc lướt qua phần giới thiệu về bốn bảng.
Rõ ràng, Tiềm Long Bảng và Sồ Phượng Bảng chuyên ghi tên những thiếu niên tài tuấn, những bậc con trời tuổi trẻ. Dẫu nhiều người coi trọng, thiên hạ vẫn đặt nặng Thiên Bảng và Địa Bảng hơn. Chỉ tiếc cường giả tiên thiên quá hiếm, Thiên Bảng gần như không đổi, vì thế Địa Bảng mới trở thành bảng xếp hạng tranh giành dữ dội nhất.
Biết bao anh hùng hào kiệt chẳng tiếc mạng sống, chỉ mong được lưu danh trên Địa Bảng.
“Kẻ bị tiền tài mê hoặc, người say đắm sắc đẹp. Nhưng phần đông hào kiệt trên đời lại xem trọng danh tiếng hơn cả.”
Đằng Thanh Sơn thầm cảm khái, đang định lật sang trang kế tiếp để xem thử bảy mươi hai hào kiệt nào được ghi tên trên Địa Bảng thì một giọng nói chợt vang lên:
- Thanh Sơn.
- Dạ? Cha!
Đằng Thanh Sơn giật mình, ngẩng đầu lên.
Đằng Vĩnh Phàm cười hỏi:
- Con xem gì mà say mê thế?
Bên cạnh, Đằng Thanh Hổ cười hì hì:
- Thanh Sơn bỏ ra mười lượng bạc mua quyển Địa Bảng này đấy.
Đằng Vĩnh Phàm chẳng trách con, chỉ cười nói:
- Con cũng chịu chi thật. Đồ đạc mua đủ cả rồi, chúng ta đi thôi. Ra con ngõ kia chờ những người khác.
Ba người Đằng Vĩnh Phàm, Đằng Thanh Sơn và Đằng Thanh Hổ rời khỏi Vạn Tượng Lâu, đi vào con ngõ bên cạnh.
Trong ngõ vắng hơn ngoài phố nhiều. Những người trong trang vẫn chưa tới. Đằng Thanh Sơn tựa lưng vào tường, tiếp tục đọc quyển Địa Bảng.
Sách ghi chép chuyện tích của bảy mươi hai hào kiệt, đồng thời kể lại những chiến công khiến họ thành danh.
“Chỉ cần biết luyện công pháp nội kình, bỏ ra vài chục năm khổ luyện thì phần lớn đều có thể đạt tới hậu thiên đỉnh phong. Nhưng cùng một lượng nội kình, thực lực giữa người này và người kia lại cách nhau một trời một vực.”
Đọc đến đó, Đằng Thanh Sơn chẳng khỏi bùi ngùi. Theo những gì quyển sách ghi lại, người đạt hậu thiên đỉnh phong quả thật nhiều vô kể.
Thế nhưng công pháp khác nhau, khả năng lĩnh hội khác nhau, thực lực cũng vì thế mà chênh lệch xa xôi.
Chẳng hạn như chính hắn.
Vẫn là Đằng Thanh Sơn ấy, nhưng một người tu luyện Thiên Nhai Hành, một người chưa từng học Thiên Nhai Hành, thực lực đã hoàn toàn thuộc về hai tầng khác biệt. Bởi vậy, bí kíp luyện nội kình có ảnh hưởng rất lớn.
Khả năng lĩnh hội của mỗi người cũng vậy.
Đằng Thanh Sơn lĩnh ngộ hai thế thương là Như Ảnh Tùy Hình và Hỗn Nguyên Nhất Khí. Dẫu sức lực chỉ nghìn cân, hắn cầm một cây thương trong tay cũng đủ nhẹ nhàng giết hơn trăm con sói hoang. Còn Đằng Thanh Hổ tuy cũng có sức nghìn cân, nhưng khi bị cả đàn sói vây công vẫn phải nhờ Đằng Vĩnh Lôi và Đằng Thanh Sơn ra tay giúp sức.
Nội kình nhiều hay ít chỉ là cái nền.
Cách vận dụng, cùng khả năng lĩnh hội của mỗi người, cũng quan trọng chẳng kém. Đó chính là nguyên do các loại bí kíp thường kéo theo hết cuộc chém giết này đến cuộc chém giết khác.
- Ồ?
Đằng Thanh Sơn bỗng sáng mắt, nhìn vào chiến tích của người đứng thứ năm mươi tám trên Địa Bảng.
“Vào năm bốn mươi tám tuổi, Dương Phàm từng truy sát bốn anh em nhà họ Hồng, những kẻ mang tiếng hung ác lẫy lừng. Cuộc truy đuổi kéo dài ba ngày ba đêm, vượt hơn nghìn dặm đường. Ba người nhà họ Hồng bỏ mạng, chỉ còn Hồng Tứ sống sót. Hồng Tứ trốn về quê cũ Nghi Thành, dựng nên Bạch Mã Bang. Thế nhưng suốt hai mươi năm, Hồng Tứ vẫn chẳng dám tìm Dương Phàm báo thù. Năm Dương Phàm năm mươi hai tuổi…”
Đây là câu chuyện về Dương Phàm, trong đó chỉ nhắc sơ qua cái tên Hồng Tứ.
Nhưng Đằng Thanh Sơn lại sững sờ.
“Không ngờ Hồng Tứ gia của Bạch Mã Bang còn có chuyện xưa như vậy.”
Bạch Mã Bang có thể nói là bá chủ Nghi Thành. Đại đương gia Hồng Tứ gia ở nơi này xưa nay nói một là một, chẳng ai dám trái lời. Ai ngờ vị đại nhân vật ấy cũng từng có lúc chạy trối chết đến thế.
- Cha xem này.
Đằng Thanh Sơn cười, đưa quyển sách cho cha.
- Cha đọc đoạn này đi.
Đằng Vĩnh Phàm ngờ vực nhận lấy. Đọc xong một đoạn, ông kinh ngạc thốt lên:
- Hồng Tứ gia chẳng ngờ còn có ba người anh trai. Thảo nào mới gọi là Hồng Tứ! Nhưng Dương Phàm là ai mà lợi hại đến vậy?
Nói rồi, Đằng Vĩnh Phàm cũng lật từ đầu quyển sách mà đọc.
Đằng Thanh Sơn chỉ biết cười gượng.
Hắn không ngờ cha mình cũng say mê quyển sách này. Nhưng bản thân hắn đã đọc gần hết rồi.
“Hồng Tứ gia chắc chắn cũng là cao thủ lợi hại.”
Từ câu chuyện ấy, Đằng Thanh Sơn đưa ra phán đoán. Người có tên trên Địa Bảng đều là những nhân vật đứng đầu trong hàng ngũ hậu thiên đỉnh phong của cả Cửu Châu. Dương Phàm truy sát bốn anh em nhà họ Hồng suốt ba ngày ba đêm, cuối cùng vẫn để Hồng Tứ chạy thoát. Chỉ riêng chuyện ấy đã đủ chứng minh bản lĩnh của Hồng Tứ gia không thể xem thường.
Hơn nữa, bốn anh em nhà họ Hồng được gọi là những kẻ hung ác lẫy lừng. Nếu không có bản lĩnh thật sự, họ sao có thể mang tiếng đến mức ấy?
Chỉ được nhắc qua vài câu trên Địa Bảng cũng đủ chứng tỏ thực lực phi phàm.
Dù sao, nếu bốn anh em nhà họ Hồng không lợi hại, chuyện này đã chẳng được ghi vào sách.
…
Trong lúc ba người Đằng Thanh Sơn chờ những người còn lại, trên con phố cách họ chừng vài chục trượng, hai kẻ đang đứng nép bên mái hiên.
- Thấy chưa? Chính là ba gã thợ săn kia.
Một gã đàn ông mặc áo đen chỉ về phía Đằng Thanh Sơn, hạ giọng nói.
- Thấy rồi. Anh Lãng, anh bảo bọn họ có ngân phiếu vạn lượng thật sao?
Một gã gầy nhẳng, mắt xếch hình tam giác, kinh ngạc hỏi.
Gã áo đen cười khẩy:
- Ta lừa ngươi làm gì? Nếu chẳng phải ngươi là đồng hương, cùng lớn lên trong một trang, ta hơi đâu báo tin này? Lần trước đại nhân bên ta đặt vũ khí chỗ bọn chúng, vừa giao cho chúng một vạn lượng bạc.
- Một vạn lượng…
Hai mắt gã mắt tam giác sáng lên. Gã cười hì hì:
- Anh Lãng cứ yên tâm. Chờ người của chúng ta giết sạch bọn chúng, lấy được ngân phiếu, phần của anh nhất định không thiếu. Nhưng ta vẫn chưa hiểu. Đại nhân bên anh đặt hàng rồi đưa bạc cho họ, sao lại để lộ tin cho chúng ta đến cướp?
Gã áo đen khinh khỉnh:
- Chuyện ấy mà ngươi cũng không hiểu. Vị đại nhân bên ta là người thù dai từng chút một! Ban đầu, ngài đâu định trả bạc cho đám dân miền núi ấy. Ai ngờ bọn chúng làm ầm lên đến mức lão đại nhân cũng phải ra mặt. Đại nhân chẳng còn cách nào khác, đành giao bạc. Nhưng với tính khí của ngài, làm sao nuốt trôi cục tức ấy? Ngài không dám nổi giận với lão đại nhân, cũng chẳng dám gây chuyện với vị sư huynh kia, chẳng lẽ lại không dám tìm đám dân miền núi này tính sổ?
Gã mắt tam giác cũng cười hềnh hệch:
- Vị đại nhân ấy đúng là độc ác, nham hiểm thật. Nhưng ta thích hạng người như thế, ha ha!
- Hừ, đi theo một vị đại nhân như vậy, đám lâu la chúng ta cũng kiếm được không ít lợi lộc. Nếu lão đại nhân không đứng ra, riêng một vạn lượng bạc này, ít nhất ta cũng được chia trăm lượng.
Gã áo đen nói đến đó, vẻ mặt đầy tiếc nuối.
- Anh Lãng cứ yên tâm. Nếu chúng ta thật sự kiếm được một vạn lượng, huynh đệ ta biếu anh, chắc chắn không chỉ có trăm lượng đâu.
Gã mắt tam giác vỗ ngực cam đoan.
Gã áo đen bật cười.
- Nhìn kìa, những người thợ săn khác đến rồi. Xem ra bọn chúng sắp lên đường. Ngươi mau đi chuẩn bị đi.
- Cứ yên tâm. Đất Nghi Thành này, anh em ta thuộc từng ngõ ngách. Bọn chúng có mọc cánh cũng chẳng thoát được.
Gã mắt tam giác chắp tay:
- Anh Lãng, huynh đệ ta đi lo việc trước. Tối nay ta lại tìm anh.
- Đi đi.
Gã áo đen khoát tay.
…
Lúc này, người của Đằng gia trang đã tụ họp đông đủ.
Đằng Vĩnh Phàm cười, đưa quyển sách lại cho Đằng Thanh Sơn:
- Đủ mặt cả rồi, chúng ta về thôi. Quyển sách này hay thật đấy. Về nhà, con nhớ cho cha mượn đọc kỹ một phen.
Một đoàn thợ săn của Đằng gia trang vừa cười nói vừa trêu đùa nhau, cùng bước lên đường trở về.