Mặt trời treo lơ lửng trên cao. Nắng đông chẳng gắt, trái lại còn ấm áp dễ chịu. Đoàn thợ săn Đằng gia trang vừa đi đường vừa cười nói sảng khoái.
Đằng Vĩnh Phàm hỏi:
- Vĩnh Giang, số da thú bán được bao nhiêu bạc?
Một hán tử trung niên thân hình cao lớn, tướng mạo chất phác, cười đáp:
- Lão Vương buôn bán với chúng ta bao phen rồi, giá cả cũng khá lắm. Chỗ da thú ấy cộng lại, bán được hơn ba trăm năm mươi lạng bạc! Có điều, vẫn chưa bằng bộ da chồn tuyết Thanh Sơn bắt được lần trước.
Đằng Thanh Hổ tấm tắc:
- Sáng nay ta đã hỏi ở Vạn Tượng lâu. Một bộ da chồn tuyết lành lặn, họ chịu trả đến bốn ngàn lạng bạc.
- Chồn tuyết là thứ có tiền cũng chưa chắc mua được. Trang chủ chưa vội bán đâu. Hơn nữa, lần ấy Thanh Sơn lập công lớn, trang chủ thưởng cho nó cũng phải đạo.
Đằng Vĩnh Phàm liếc con trai, miệng cười tươi rói. Con trai giỏi giang, làm cha như ông cũng thấy nở mày nở mặt.
- Đủ dùng là được. Mọi người liều mạng làm lụng, chẳng phải cũng vì gia tộc hay sao? Có điều, da chồn tuyết quả thật đắt đỏ. Lần này ta và sư phụ vất vả rèn bao nhiêu thanh đao Bích Hàn, tiền kiếm được vẫn chưa bằng một bộ da chồn.
Đám người chung quanh bật cười.
Đằng Vĩnh Phàm chợt nhớ ra, liền gọi Đằng Vĩnh Giang:
- Phải rồi, Vĩnh Giang. Bánh màn thầu và bánh bột mì sáng nay mang theo đâu? Lấy ra cho mọi người ăn lót dạ. Từ đây về nhà còn phải đi gần hai canh giờ nữa đấy.
- Nào, mỗi người hai cái màn thầu, hai chiếc bánh.
Vĩnh Giang mở một chiếc túi vải. Bên trong là màn thầu và bánh bột mì được gói cẩn thận. Hắn chia phần cho mọi người, Đằng Thanh Sơn cũng nhận lấy bánh của mình.
Mọi người xé bánh, ăn ngấu nghiến từng miếng lớn. Ăn xong, họ lại lấy ống tre đựng nước ra uống vài ngụm.
“Bánh màn thầu này ngon thật.”
Đằng Thanh Sơn vừa ăn màn thầu, vừa gặm bánh bột mì, lại uống nước lạnh và cười đùa cùng đám hán tử thô kệch. Một cảm giác ấm áp bỗng dâng lên trong lòng hắn.
“Ta thích cuộc sống thế này!”
Hắn ngẩng nhìn vầng mặt trời rực rỡ, thầm nhủ.
Đây là một đám hán tử chân thành, chất phác.
Ăn uống vui vẻ được một lúc, Đằng Vĩnh Phàm lên tiếng:
- Mọi người có biết vì sao vị Hồng Tứ gia của Bạch Mã bang lại gọi là Hồng Tứ không?
Đám người ngơ ngác.
- Tên hắn vốn thế, chứ còn vì sao nữa?
Ai nấy đều chẳng hiểu đầu đuôi.
Đằng Vĩnh Phàm cười ha hả, bắt đầu kể cho đám tộc nhân nghe chuyện cao thủ Dương Phàm truy sát bốn anh em nhà họ Hồng.
Lại nói, khi đoàn người Đằng Thanh Sơn đang trên đường trở về, cách họ chừng năm sáu dặm đường có một gò đất nằm bên vệ đường. Trên gò phủ đầy cỏ khô úa tàn. Sau gò, một đám cướp hung hãn đang nấp kín.
Một hán tử da đen như than, mắt lớn như mắt trâu, lưng hùm vai gấu, mặc áo bông đen, tay cầm thanh đao bản rộng sống dày. Ngực hắn để trần, lông đen rậm rạp phủ kín. Gã chính là thủ lĩnh bọn cướp.
Hắn cau có hỏi tên mặt tam giác mắt xếch bên cạnh:
- Nhị Cẩu Tử, ngươi hớt hải chạy tới, bảo ta dẫn người đến đây mai phục. Tin tức của thằng Lãng kia không phải là giả, cố tình giỡn mặt ta đấy chứ?
Tên mặt tam giác vội hạ giọng:
- Đại ca cứ yên tâm. Tin này chắc chắn không sai. Người anh em của ta đang làm việc dưới trướng một tay lái buôn muối lớn, hắn lừa ta làm gì? Nếu chưa nắm chắc mười phần, ta đâu cưỡi ngựa chạy đến gọi đại ca ra tay?
- Ta lượng ngươi cũng chẳng dám.
Tên thủ lĩnh cười khẩy, rồi dặn:
- Ngươi ra phía trước trông chừng. Người vừa xuất hiện thì lập tức báo ngay.
- Rõ rồi!
Tên mặt tam giác gầy nhẳng thân hình nhanh nhẹn, chạy thẳng ra ngoài hơn mười trượng, chăm chăm nhìn con đường.
Bên cạnh thủ lĩnh là một thanh niên tuấn tú. Hắn hỏi:
- Đại ca, người của chúng ta có đủ không?
- Cứ yên tâm đi, lão Tam. Theo lời Nhị Cẩu Tử, bọn kia có tất cả ba mươi mốt người, trong đó còn một đứa trẻ. Tính ra chỉ có ba mươi người lớn. Chúng ta có hơn trăm anh em. Trước hết cứ bắn cho chúng mấy loạt tên. Chẳng mấy chốc, phân nửa bọn chúng sẽ ngã xuống. Còn lại chừng mười một, mười hai tên, chúng ta xông lên một lượt, chẳng phải giết sạch rất nhẹ nhàng sao? Hừ, nếu con dê béo kia không mang theo ngân phiếu trị giá vạn lạng bạc, ta còn lười chẳng buồn dẫn đông người thế này.
Tên thủ lĩnh cắm thanh đao bản rộng xuống đất, cười khinh khỉnh.
Thanh niên tuấn tú vẫn nhắc:
- Đại ca, cẩn thận vẫn hơn. Dù sao bọn họ cũng là thợ săn.
- Sợ cái gì? Một mình ta, một thanh đao, cũng đủ chém cho chúng khóc cha gọi mẹ!
Tên thủ lĩnh phun một bãi nước bọt, miệng chửi rủa om sòm.
Một lúc lâu sau, tên mặt tam giác khom lưng chạy vụt về, vẻ mặt hớn hở:
- Đại ca, dê béo tới rồi! Còn cách đây chừng trăm trượng. Đám người kia đều mặc da thú, từ xa ta đã nhận ra.
Mắt tên thủ lĩnh sáng lên. Bọn cướp chung quanh cũng phấn khích theo, nhưng chẳng tên nào lên tiếng. Chúng đều là phường cướp bóc lão luyện, thừa hiểu lúc này tuyệt đối không được để lộ tung tích.
Tên thủ lĩnh hạ giọng, khuôn mặt đầy vẻ dữ tợn:
- Anh em nghe đây. Chờ đám thợ săn kia đến gần, đợi ta ra lệnh rồi cùng nhau bắn thật mạnh. Tốt nhất là ngay loạt đầu đã giết được hơn nửa bọn chúng. Cướp được bạc, chúng ta sẽ đến Xuân Hương viện ăn chơi một phen!
Đám cướp cùng cười rộ lên. Trong mắt chúng loé ánh hung tàn, chẳng khác nào bầy thú dữ đang rình mồi.
Đoàn người Đằng Thanh Sơn hoàn toàn không biết phía trước có mai phục. Sau gò đất, bọn cướp đã lặng lẽ rút tên ra, sẵn sàng khai hỏa.
Động tác của chúng rất nhẹ. Theo lẽ thường, người bình thường chẳng thể nghe thấy gì.
Đằng Thanh Sơn bỗng khẽ động vành tai, liếc về phía gò đất xa xa.
Là cao thủ quyền pháp nội gia, lại được rèn luyện từ nhỏ, sáu giác quan của hắn bén nhạy hơn người thường rất nhiều. Người ta chưa đến gần, hắn đã phát hiện ra. Trước kia ở Nghi Thành, tên mặt tam giác từng đứng từ xa nhìn đoàn người Đằng Thanh Sơn mấy lần. Nhưng trong thành người qua kẻ lại đông đúc, hắn chẳng hề để ý.
Còn nơi này là vùng hoang vắng.
Bốn bề im phăng phắc. Sau gò đất phía xa lại có hơn trăm người đang chuẩn bị tấn công. Dù bọn chúng che giấu kín đến đâu, Đằng Thanh Sơn vẫn nhận ra vài động tĩnh.
- Cha.
Đằng Thanh Sơn đột nhiên lên tiếng.
Đằng Vĩnh Phàm ngạc nhiên hỏi:
- Có chuyện gì?
- Mọi người dừng lại.
Đằng Thanh Sơn cau mày. Đám tộc nhân lập tức quay sang nhìn hắn. Hắn hạ giọng:
- Mọi người có thấy gò đất phía trước không? Ta có cảm giác sau gò đang có người ẩn nấp. Hơn nữa, số người ấy còn rất đông!
Sắc mặt cả đám lập tức thay đổi.
Đằng Thanh Sơn nhìn gò đất, đầu óc xoay chuyển thật nhanh.
Ở kiếp trước, ngay cả những đặc vụ chuyên nghiệp cũng khó lòng đến gần mà không bị hắn phát hiện. Bọn cướp này tuy từng trải, nhưng khả năng ẩn nấp còn kém xa đặc vụ và sát thủ được huấn luyện bài bản. Hơn trăm người tụ tập một chỗ, muốn không phát ra chút động tĩnh nào cũng là chuyện không thể.
Không ít tộc nhân nhìn về phía Đằng Vĩnh Phàm:
- Anh Vĩnh Phàm, phải làm sao đây?
Đằng Vĩnh Phàm nhìn chằm chằm gò đất, hạ giọng nói:
- Không còn cách nào khác, chúng ta nhất định phải quay về. Thế này đi, rời khỏi đường lớn, vòng qua ruộng bên cạnh. Cứ đi vòng thật xa khỏi gò đất. Nếu bọn chúng nhắm vào chúng ta, thế nào cũng phải xông ra. Giữ khoảng cách với chúng, như vậy cũng tránh được đòn tập kích bất ngờ.
- Được, cứ làm thế đi.
Mọi người chẳng còn cách nào khác, đành lần lượt rời khỏi đường, đi xuống ruộng. Đoàn người giữ khoảng cách chừng ba, bốn mươi trượng với gò đất. Ở xa thế này, dù tên bắn tới nơi thì sức cũng đã yếu đi nhiều.
Sau gò đất, tên thủ lĩnh thấy cảnh ấy thì sắc mặt biến đổi:
- Mẹ kiếp! Đám thợ săn này phát hiện ra chúng ta rồi!
Tên mặt tam giác vội hỏi:
- Đại ca, chúng ta phải làm sao?
- Còn làm sao nữa?
Khuôn mặt tên thủ lĩnh trở nên dữ tợn. Trong mắt hắn lóe lên vẻ điên cuồng.
- Hơn trăm anh em ở đây, chẳng lẽ lại sợ mấy tên thợ săn kia? Anh em nghe lệnh! Lát nữa cùng ta xông lên. Đám cung thủ tiến lại gần thì cứ bắn thật mạnh, giết sạch bọn chúng!
Đám cướp ai nấy đều sát khí ngùn ngụt. Kẻ nào trong tay chẳng từng dính vài mạng người?
Đằng Thanh Sơn cố ý đi ở ngoài cùng bên trái, bởi gò đất nằm về phía ấy.
Đằng Thanh Hổ hạ giọng hỏi:
- Bọn cướp kia chắc không nhắm vào chúng ta đâu nhỉ?
Đằng Vĩnh Phàm nghiêm mặt:
- Đừng nói nhảm. Dù chúng có nhắm vào chúng ta hay không, tất cả cũng phải chuẩn bị sẵn sàng.
Đám tộc nhân lập tức tập trung tinh thần. Người nắm chặt trường thương, kẻ giữ chắc cung dài. Chuyện thế này không phải lần đầu xảy ra. Sống trên đời, muốn sống cho yên ổn thì phải đủ cứng rắn.
Mọi người nín thở, lặng lẽ tiến lên.
- Giết!
Một tiếng quát dữ dội vang lên sau gò đất. Gã hán tử da đen, thân hình vạm vỡ, tay cầm thanh đao bản rộng, dẫn đầu xông xuống. Sau lưng hắn là cả một đoàn người. Bọn chúng từ trên gò đất tràn xuống, chẳng khác nào bầy sói đang lao vào đàn cừu.
Đằng Vĩnh Phàm quát lớn:
- Bắn!
Vút! Vút! Vút!
Bên Đằng gia trang lập tức bắn tên. Nhưng hai bên còn cách khá xa, hơn nữa người mang cung trong đoàn chỉ có mười hai. Loạt tên đầu tiên chỉ khiến một tên cướp bị thương ở cánh tay.
Không ít tộc nhân cuống quýt kêu lên:
- Anh Vĩnh Phàm, bọn chúng đông quá, phải làm sao đây?
Lại có người điên cuồng quát:
- Anh Vĩnh Phàm, huynh cầm ngân phiếu chạy về trước đi! Nơi này để chúng ta ngăn lại!
Tên thủ lĩnh cầm đao bản rộng, thấy đám thợ săn bắt đầu rối loạn thì đắc ý cười vang:
- Còn cách xa như vậy đã bắn tên? Một lũ ngu xuẩn! Hừ, nhưng cánh tay cũng khỏe đấy, xa thế mà vẫn bắn tới được.
Đúng lúc ấy, hắn kinh ngạc nhận ra một thiếu niên thợ săn đang cầm trường thương thép, lao thẳng về phía mình với tốc độ kinh người.
Tên thủ lĩnh cười lạnh:
- Muốn chết à? Cung thủ, bắn!
Lúc này, đoàn cướp đã tiến vào tầm bắn. Hơn trăm tên có đến bốn mươi kẻ mang cung. Đằng Thanh Sơn là người đầu tiên xông lên, đương nhiên trở thành mục tiêu của hàng loạt mũi tên.
Tên thủ lĩnh khinh miệt cười:
- Nhóc con, có gan đấy, nhưng ngu xuẩn quá.
Vù vù!
Đằng Thanh Sơn đang lao đi vun vút, trường thương trong tay bỗng xoay tít. Mũi thương quay tròn như bánh xe bay. Bất cứ mũi tên nào đến gần cũng bị đánh bật ra.
Một loạt tên bay qua, trên người Đằng Thanh Sơn chẳng lưu lại vết thương nào. Ánh mắt hắn ghim chặt vào tên thủ lĩnh đứng đầu.
Tên thủ lĩnh sững sờ.
Bao nhiêu mũi tên như vậy mà chẳng làm hắn bị thương được hay sao?
Lúc này, bọn cướp đã điên cuồng xông về phía đoàn thợ săn Đằng gia. Một số tên lại rút tên mới ra, chuẩn bị bắn tiếp.
- Nhóc con, chết đi!
Giữa tiếng hò hét hỗn loạn, vài tên cướp vung đao xông về phía Đằng Thanh Sơn. Khuôn mặt tên nào cũng lộ vẻ hung ác. Những tên còn lại chia nhau lao về phía các tộc nhân khác của Đằng gia, bởi trong mắt chúng, ba mươi người lớn kia mới là mối đe dọa đáng sợ nhất.
Đối mặt với những thanh đao đang bổ tới, tốc độ của Đằng Thanh Sơn không hề giảm.
Phập! Phập! Phập!
Trường thương trong tay hắn vươn ra như rắn độc rời hang. Chỉ ba lần chớp động, mũi thương đã để lại những bóng ảnh mờ nhòe.
Ba tên cướp vừa đến gần Đằng Thanh Sơn trợn trừng mắt, hai tay ôm lấy cổ. Chúng phát ra những tiếng khò khè, cố sức hít thở. Nhưng nơi yết hầu đã thủng một lỗ lớn, máu tươi tuôn ra xối xả.
Ba tên cướp đổ ầm xuống đất.
Phập! Phập! Phập! Phập!
Bóng thương tiếp tục loé lên, tua đỏ bay phấp phới, vài giọt máu văng đỏ giữa trời.
Chớp mắt, Đằng Thanh Sơn đã vượt qua khoảng cách năm trượng. Mười ba tên cướp nằm la liệt phía sau, tên nào cũng bị đâm thủng cổ họng, chẳng một ai sống sót.
Tên thủ lĩnh biến sắc.
Hắn đã nhìn lầm. Thiếu niên này mới là kẻ đáng sợ nhất trong cả đoàn thợ săn.