Xuân về, cỏ mọc xanh rì, chim én bay lượn.
Hai bên con mương là bờ ruộng rộng, cỏ dại mọc lúp xúp. Lúc này, hơn chục người đang đứng trên bờ, tay không đánh nhau túi bụi.
- Dừng tay!
Một tiếng quát lớn vọng tới từ đằng xa.
Chỉ thấy một đám đông đang chạy hối hả lại gần. Người quát tháo đi đầu là một gã đàn ông gầy gò. Nhưng đám người đang đánh nhau đã nổi máu nóng, chẳng ai chịu dừng tay.
Gã đàn ông bước liền mấy bước, thoắt cái đã xông vào giữa đám đông. Trường thương trong tay hắn đâm một nhát, hất một nhát, lập tức có người bị đánh văng lên không.
Chớp mắt, bảy tám gã đàn ông đã bị hất tung. Cả bọn lập tức lồm cồm bò dậy.
- Người Trang họ Lý các ngươi đánh Đại Hầu bị thương phải không?
Gã đàn ông gầy gò ấy chính là Đằng Vĩnh Tường, sư phụ dạy mọi người trong trang luyện thương. Hắn lạnh giọng quát hỏi.
- Sư phụ Đằng, chúng ta dẫn nước vào ruộng, người Trang họ Đằng các ngươi dựa vào đâu mà lấp miệng mương dẫn nước của ruộng chúng ta?
Gã đàn ông vạm vỡ của Trang họ Lý, trên người vẫn còn vết thương, giận dữ quát lại.
Lúc này, người của Trang họ Đằng đã kéo tới đông đủ.
Một phụ nữ bên Trang họ Đằng lập tức chửi om lên:
- Đồ chó má vô lương tâm! Từ đầu xuân đến giờ, ông trời chẳng rơi nổi một giọt mưa. Ruộng nhà các ngươi thiếu nước, ruộng nhà chúng ta thì không chắc? Khó khăn lắm mới có trận nước lớn, thế mà các ngươi định lấy hết nước cho Trang họ Lý dùng, để ruộng Trang họ Đằng chúng ta chết khô hay sao?
Đằng Thanh Sơn mới bốn tuổi, người nhỏ thó, len qua đám đông một cách dễ dàng, chen lên hàng đầu.
- Tranh nước ư?
Nghe đến đó, hắn mới hiểu đầu đuôi sự việc.
Đằng Thanh Sơn ở kiếp trước chưa từng làm ruộng, nhiều chuyện chẳng biết. Nhưng lúa mì muốn lớn thì phải có nước, lẽ thường ấy hắn vẫn hiểu. Không đủ nước tưới, e rằng mất mùa.
Hắn đảo mắt nhìn quanh. Hai bên đánh nhau nhưng chưa ai mất mạng, cũng chẳng dùng binh khí. Bên ruộng có đặt mấy chiếc xẻng sắt, vậy mà lúc xô xát, người hai trang chỉ dùng tay chân. Có người bị thương, chảy máu, nhưng không ai chết.
Nghĩ một chút, Đằng Thanh Sơn liền hiểu ra.
Nếu Trang họ Đằng có người chết, e rằng đàn ông trong trang sẽ kéo sang giết sạch người Trang họ Lý. Hiện giờ chỉ là tranh nước, vẫn còn may. Một khi có án mạng, hai trang ắt sẽ làm ầm lên đến mức không thể cứu vãn.
Đúng lúc ấy, từ một hướng khác cũng có một đoàn người hùng hổ chạy tới.
- Thanh Sơn, đừng chạy lung tung!
Anh họ Đằng Thanh Hổ cũng chen lên trước, lập tức nắm lấy tay Đằng Thanh Sơn.
- Chỗ này loạn lắm. Em còn nhỏ, chỉ cần bị va phải một cái là bị thương đấy. Cẩn thận vào.
- Vâng.
Đằng Thanh Sơn mỉm cười với anh họ.
- Chà, người Trang họ Lý cũng tới rồi.
Đằng Thanh Hổ nhìn về phía xa. Một tiếng quát vang lên:
- Đằng Vĩnh Tường!
Một gã đàn ông râu ria xồm xoàm, thân hình vạm vỡ, sải bước chạy tới.
- Sư phụ!
Người Trang họ Lý lập tức tránh sang hai bên.
Đằng Vĩnh Tường là sư phụ dạy thương cho cả Trang họ Đằng. Gã râu xồm tên Lý Lương, hẳn là sư phụ dạy võ của Trang họ Lý.
- Có chuyện gì?
Lý Lương liếc mắt nhìn quanh. Một người trong trang liền ghé tai kể lại đầu đuôi.
Đằng Vĩnh Tường lạnh lùng nhìn sang Lý Lương:
- Lý Lương, ngươi cũng biết trời không mưa, ruộng nhà ngươi cần nước, ruộng nhà chúng ta cũng cần nước. Nhưng nước chỉ có ngần ấy, ngươi nói xem nên chia thế nào?
Nước dâng đầy mương, dân làng liền đóng cửa đập đầu mương lại, để nước ở dòng chính rút xuống, khỏi chảy ngược vào mương. Nhưng nước vẫn chỉ có ngần ấy, chia cho ai mới phải?
Gã râu xồm Lý Lương cầm cây thương sắt, cười khẩy:
- Dễ thôi. Chúng ta đánh một trận. Ta thắng thì Trang họ Lý được dùng nước. Ngươi thắng, Trang họ Đằng dùng trước. Dám so tài không?
Nói rồi, Lý Lương cắm phập cây thương xuống bờ ruộng.
Đằng Vĩnh Tường hơi nheo mắt.
Đằng Thanh Sơn nhìn vẻ mặt hắn, thầm đoán:
Đại bá có lẽ không mạnh bằng gã râu xồm Lý Lương.
- Lý Lương, nước trong mương liên quan đến mùa màng của cả hai trang. E rằng ngươi không có quyền đem ra cá cược.
Lý Lương nghẹn lời.
Nước ảnh hưởng đến vụ mùa, quả thật hắn không có tư cách lấy ra làm tiền cược.
- Nếu muốn so tài với ta, chúng ta có thể cược thứ khác. Còn hôm nay, chuyện cần bàn là nên chia nước thế nào. Nếu đầu óc ngươi vẫn chỉ nghĩ được đến đánh nhau thì đứng sang một bên, đợi tộc trưởng của các ngươi tới rồi hãy nói.
Đằng Vĩnh Tường vẫn bình tĩnh. Đúng lúc ấy, đám người Trang họ Lý rẽ ra một lối đi.
Một ông lão râu tóc dựng đứng, bước nhanh tới.
Đằng Vĩnh Tường chắp tay:
- Tộc trưởng Lý.
Ông lão chẳng câu nệ gì, lên tiếng hỏi:
- Vĩnh Tường, ông già họ Đằng đâu rồi?
- Tộc trưởng sắp tới.
Nghe vậy, Đằng Thanh Sơn hiểu ra. Ông lão trông như Trương Phi ấy hẳn là tộc trưởng Trang họ Lý.
- Ha ha…
Tiếng cười sang sảng vang lên trước khi người tới.
- Ông ngoại!
Đằng Thanh Sơn lập tức quay đầu. Một ông lão vai u thịt bắp đang sải bước tới. Đó chính là tộc trưởng Trang họ Đằng, Đằng Vân Long. Bên cạnh ông còn có một người đàn ông cầm thương sắt, chính là cha của Đằng Thanh Sơn, Đằng Vĩnh Phàm.
Đằng Vân Long bước lên trước, cất giọng sang sảng:
- Lý Hỏa Quân, chắc ông đã biết đầu đuôi. Nói đi, định giải quyết thế nào?
Tộc trưởng Trang họ Lý, Lý Hỏa Quân, cười lớn:
- Đằng Vân Long, ông đúng là dứt khoát. Theo lệ cũ!
- Đánh tập thể hay đấu một chọi một?
Đằng Vân Long hỏi.
Đằng Thanh Sơn khẽ hỏi anh họ Đằng Thanh Hổ:
- Đánh tập thể với một chọi một là sao?
Đằng Thanh Hổ ghé tai giải thích:
- Thanh Sơn, hai trang có tranh chấp, thường sẽ dùng võ lực phân định thắng thua. Đánh tập thể là mỗi bên chọn mười người khỏe mạnh, không được dùng binh khí, rồi xông vào đánh nhau. Bên nào bị đánh ngã hết, không đứng dậy nổi thì bên kia thắng. Đánh tập thể thường thảm khốc hơn, có khi còn chết người. Còn một chọi một thì em cũng hiểu rồi.
Đằng Thanh Sơn khẽ gật đầu.
Tộc trưởng Trang họ Lý ngẫm nghĩ một lát rồi cười nói:
- Vậy đấu một chọi một, chia làm ba trận. Một ngày có mười hai canh giờ, bên nào thắng một trận thì được dùng nước trước bốn canh giờ. Thắng hai trận thì được dùng tám canh giờ. Thắng cả ba trận thì được dùng nước tùy ý. Bên thua không được lấy nước tưới ruộng.
Đằng Vân Long suy nghĩ giây lát.
- Được.
Ông gật đầu đồng ý.
Hai vị tộc trưởng cùng gật đầu, chuyện cứ thế định đoạt.
- Chỗ này chật quá, chúng ta đến Dốc Cát Đỏ so tài.
Đằng Vân Long nói.
- Được.
Lý Hỏa Quân cũng gật đầu.
Hai tộc trưởng dẫn người hai trang cùng lên đường, tiến về Dốc Cát Đỏ.
- Thanh Sơn, con cũng chạy tới đây à?
Viên Lan bế xốc Đằng Thanh Sơn lên, tức giận mắng:
- Chỗ này hỗn loạn thế nào, con biết không? Mẹ cứ tưởng con ở trong trang, ai ngờ lại ở đây! Thanh Hổ, có phải anh dẫn em tới không? Em còn nhỏ, chưa hiểu chuyện, nhưng anh thì phải biết chứ. Sao lại đưa em đến đây?
Đằng Thanh Hổ cúi gằm đầu, để mặc cho mẹ mắng.
Đằng Thanh Sơn cũng ngoan ngoãn cúi đầu nghe mẹ rầy.
- A Lan, thôi đừng mắng bọn trẻ nữa.
Cha hắn, Đằng Vĩnh Phàm, bước tới rồi nói:
- Đi thôi, cả nhà cùng đến Dốc Cát Đỏ.
Nói rồi, Đằng Vĩnh Phàm bế Đằng Thanh Sơn lên.
- Con ngoan, lần này phải xem cho kỹ. Sau này lớn lên, con cũng phải làm một trang nam tử hán. Nếu con giỏi được như anh họ thì cha nằm mơ cũng cười tỉnh.
Anh họ Đằng Thanh Hổ mới chín tuổi đã nhấc nổi vật nặng ba trăm cân, đúng là sức khỏe hiếm có. Nhiều người đều cho rằng sau này hắn sẽ thành người mạnh nhất Trang họ Đằng. Cha mong con được như thế cũng chẳng có gì lạ.
Đằng Thanh Sơn nghĩ thầm, nhưng không nói ra:
Đuổi kịp anh họ ư?
Dốc Cát Đỏ là một bãi đất trống trơ trụi. Lúc này, gần nghìn người đã tụ tập tại đây.
Một ông lão tóc bạc chống gậy, cất giọng sang sảng:
- Vòng tròn này rộng chừng năm trượng. Mỗi trận, người khỏe mạnh của Trang họ Đằng và Trang họ Lý sẽ tay không bước vào. Ai bị đánh ngã không đứng dậy nổi, hoặc bị đánh văng khỏi vòng, đều tính là thua. Bên kia thắng.
Hai vị tộc trưởng nhìn nhau.
Ông lão tóc bạc lại nói:
- Mỗi trận thắng, được dùng nước bốn canh giờ. Giờ xin hai vị tộc trưởng ghi tên ba người được cử ra đấu theo thứ tự lên tờ giấy đỏ.
Ông nói tiếp, giọng vẫn đầy nội lực:
- Đến lúc thi đấu, người đứng thứ nhất của hai bên sẽ gặp nhau, người đứng thứ hai đấu với nhau, rồi đến người thứ ba!
Nghe quy tắc, Đằng Thanh Sơn thầm gật đầu.
Cách sắp xếp này ngăn chuyện khôn lỏi như xếp tướng giỏi đấu với tướng yếu. Hai bên không biết đối phương cử ai theo thứ tự nào, tự nhiên cũng không thể bày sẵn kế hoạch.
- Bên chúng tôi xong rồi.
Đằng Vân Long cười nói, tay cầm một tờ giấy đỏ.
- Bên chúng tôi cũng xong.
Lý Hỏa Quân cũng cầm một tờ giấy đỏ.
Ông lão chống gậy nhận lấy hai tờ giấy, bắt đầu đọc:
- Thứ tự bên Trang họ Đằng là Đằng Vĩnh Lôi, Đằng Vĩnh Phàm, Đằng Vĩnh Tường. Bên Trang họ Lý là Lý Ô Thiên, Lý Lương, Lý Kim Phúc!
Đằng Vĩnh Lôi đấu với Lý Ô Thiên.
Đằng Vĩnh Phàm đấu với Lý Lương.
Đằng Vĩnh Tường đấu với Lý Kim Phúc.
- Lý Kim Phúc?
Người Trang họ Đằng không khỏi ngạc nhiên.
Phải biết Lý Lương và Lý Ô Thiên đều thuộc đời chữ Ô. Sở dĩ Lý Lương không mang tên Lý Ô Lương là vì hai chữ ấy đọc lên nghe thành “vô lương”, người lớn trong nhà mới đặt tên hắn là Lý Lương. Còn Lý Kim Phúc rõ ràng thấp hơn hai người kia một đời.
- Thằng bé Lý Kim Phúc năm nay chắc mới hơn mười tuổi nhỉ? Sao cũng ra đấu?
Trong đám người Trang họ Đằng vang lên tiếng bàn tán.
Đằng Thanh Sơn nghe vậy mới để ý, liền quay sang nhìn cha:
- Cha cũng ra đấu ư?